Susan Hayward, nacida Edythe Marrenner (Nueva York, 30 de junio de 1917-Los Ángeles, 14 de marzo de 1975), fue una actriz cinematográfica y modelo estadounidense, ganadora de un Óscar y tres Globos de Oro. Después de trabajar como modelo, en 1937, fue a Hollywood, donde obtuvo un contrato cinematográfico que le permitió ir apareciendo en pequeños papeles a lo largo de varios años.
A fines de la década de 1940, la calidad de sus papeles y sus dotes interpretativas le proporcionaron la primera de sus cinco nominaciones para el Premio de la Academia a la mejor actriz por la interpretación de una alcohólica en Smash-up, la historia de una mujer destruida (1947). Su exitosa carrera se prolongó a través de la década de 1950 con nominaciones por sus papeles en My Foolish Heart (1949), Con una canción en mi corazón (1952) y I'll Cry Tomorrow (1955). Finalmente, ganó el Premio de la Academia como mejor actriz por su interpretación de la condenada a muerte Barbara Graham en ¡Quiero vivir! (1958).
Después de su segundo matrimonio y mudanza a Georgia, sus apariciones en el cine se hicieron más esporádicas, aunque continuó activa en películas y en televisión hasta 1972. Murió en 1975 debido a un tumor cerebral.
Hayward nació el 30 de junio de 1917 en el barrio de Flatbush de Brooklyn (Nueva York). Era la menor de los tres hijos de Ellen Pearson y Walter Marrenner. Su madre era de ascendencia sueca. Tenía una hermana mayor, Florence, y un hermano mayor, Walter Jr. En 1924, Marrenner fue atropellada por un coche y se fracturó la cadera y las piernas, por lo que tuvo que llevar una escayola parcial que le dejó un característico giro de cadera más adelante.
Fue educada en la Escuela Pública 181 y se graduó en la Escuela Secundaria Comercial Femenina en junio de 1935 (más tarde rebautizada como Prospect Heights High School). Según la página de antiguos alumnos de Erasmus Hall High School, Hayward asistió a esa escuela a mediados de la década de 1930, aunque solo recordaba haber nadado en la piscina por diez centavos durante los calurosos veranos en Flatbush, Brooklyn. Durante sus años de instituto, actuó en varias obras escolares, y fue nombrada «La más dramática» por su clase.
Comenzó su carrera como modelo fotográfica y allí fue donde George Cukor se fijó en ella al ver un reportaje en una revista donde aparecía como modelo. Poco después, Hayward se mudó a Hollywood en 1937 para hacer una prueba para el papel de Scarlett O'Hara en Lo que el viento se llevó. Aunque Hayward no consiguió el papel, fue utilizada para las pruebas de pantalla de otros actores por David Selznick y recibió un contrato en Warner Bros.
Su nombre artístico fue elegido por su representante, Max Arnow, una vez que comenzó su contrato de seis meses por 50 dólares a la semana con Warner's. Hayward tuvo papeles secundarios en Hollywood Hotel (1937), The Amazing Dr. Clitterhouse (1938) (su papel fue eliminado), y Las hermanas (1938), así como en un cortometraje, Campus Cinderella (1938).
El primer papel de envergadura de Hayward fue con Ronald Reagan en Girls on Probation (1938), donde ocupó el décimo puesto en la cartelera. También actuó en Comet Over Broadway (1938), pero volvió a aparecer sin facturar y comenzó a posar como modelo pin-up para fotos publicitarias, algo que ella y la mayoría de las actrices despreciaban, pero según su contrato no tenía elección. Una vez finalizado el contrato de Hayward con Warner Bros., pasó a Paramount Studios.
En 1939, los estudios Paramount la contrataron por 250 dólares semanales. Hayward tuvo su primer éxito en el papel de Isobel en Beau Geste (1939) junto a Gary Cooper y Ray Milland. Desempeñó el pequeño, pero importante e inquietante papel de amor de juventud que recordaban los hermanos Geste mientras buscaban un valioso zafiro conocido como «el agua azul» durante su servicio en el desierto en la Legión Extranjera; la película tuvo un enorme éxito.
Paramount puso a Hayward como segunda protagonista en Our Leading Citizen (1939) con Bob Burns y luego apoyó a Joe E. Brown en $1000 a Touchdown (1939).
Hayward se fue a Columbia para un papel secundario junto a Ingrid Bergman en Adam Had Four Sons (1941), y luego a Republic Pictures para Sis Hopkins (1941) con Judy Canova y Bob Crosby. De vuelta a Paramount, protagonizó una película de serie B, Among the Living (1941) junto a Albert Dekker y Frances Farmer.
Cecil B. De Mille le dio un buen papel secundario en Reap the Wild Wind (1942), para coprotagonizar con Milland, John Wayne y Paulette Goddard.Estuvo en el corto Letter from Bataan (1942) y apoyó a Goddard y Fred MacMurray en The Forest Rangers (1942).
Hayward protagonizó I Married a Witch (1942) con Fredric March y Veronica Lake, como la prometida de Wallace Wooly (March) antes de que la bruja de Lake reaparezca de una quema puritana en una hoguera 300 años antes. La película sirvió de inspiración para la serie de televisión de los años 60 Embrujada y se basó en una novela inacabada de Thorne Smith. Se rodó para Paramount, pero fue vendida a United Artists. Fue la siguiente en la revisión musical de Paramount Star Spangled Rhythm (1943) que también contó con sus actores contratados no musicales.
Hayward apareció con William Holden en Young and Willing (1943), una película de Paramount distribuida por UA. Apareció en Hit Parade of 1943 (1943) de Republic, su voz cantante fue doblada por Jeanne Darrell.
Sam Bronston la tomó prestada para Jack London (1943) en UA. En Republic fue el interés amoroso de Wayne en The Fighting Seabees (1944), la película con mayor presupuesto de la historia de esa compañía.Protagonizó la versión cinematográfica de El mono peludo (1944) para UA. De vuelta a Paramount, fue la hermana de Loretta Young en And Now Tomorrow (1944). A continuación abandonó el estudio.
RKO dio a Hayward su primer papel principal en Deadline at Dawn (1946), una película de Clifford Odets escrita Noir, que fue la única película de Harold Clurman como director.
Después de la guerra, la carrera de Hayward despegó cuando el productor Walter Wanger la contrató por siete años a razón de 100.000 dólares anuales. Su primera película fue Canyon Passage (1946).
En 1947, recibió la primera de las cinco nominaciones a los Academy Award por su papel de alcohólica cantante de club nocturno basada en Dixie Lee en Smash-Up, the Story of a Woman (1947), su segunda película para Wanger. Aunque no fue bien recibida por la crítica, fue popular entre el público y un éxito de taquilla, lanzando a Hayward como estrella.