Superman es un superhéroe perteneciente al grupo de cómics estadounidenses publicados por DC Comics. El personaje fue creado por el escritor estadounidense Jerry Siegel y el artista canadiense Joe Shuster, y debutó en el cómic Action Comics #1 el 18 de abril de 1938 (aunque la portada lo data de junio de 1938), cuando ambos se encontraban viviendo en Cleveland, Ohio. Superman ha sido adaptado a varios otros medios, que incluyen seriales de radio, novelas, películas, programas de televisión, teatro y videojuegos. Las traducciones tempranas de Superman en el ámbito hispanohablante tradujeron el personaje como Superhombre o Ciclón.
Según las historietas, que se han complejizado a través del tiempo, Superman nació en el planeta ficticio Krypton y recibió el nombre de nacimiento Kal-El. Cuando era un bebé, sus padres, el científico Jor-El y su esposa Lara Lor-Van, lo enviaron a la Tierra en una pequeña nave espacial momentos antes de que Krypton fuera destruido en un cataclismo natural. Su nave aterrizó en un campo del medio oeste estadounidense, cerca de la ciudad ficticia de Smallville. Fue encontrado y adoptado por los agricultores Jonathan y Martha Kent, quienes lo llamaron Clark Kent. Clark desarrolló varias habilidades sobrehumanas, como una fuerza increíble y una piel impermeable. Sus padres adoptivos le aconsejaron que usara sus habilidades en beneficio de la humanidad y decidió luchar contra el crimen como un justiciero; sin embargo, para proteger su privacidad, decidió usar un traje distintivo y adoptó el alias «Superman», literalmente: Súperhombre. Entre sus apodos están: «El Hombre de Acero», «El Hombre del Mañana» y «El Último Hijo de Krypton», tomados de las historietas, y, de manera un tanto peyorativa: «el gran boy scout azul», por su apego a la legalidad. Superman se ha enfrentado a numerosos criminales, entre ellos Brainiac y el General Zod, pero su archienemigo es el millonario Lex Luthor.
Clark Kent, por su parte, trabaja como reportero en el periódico Daily Planet de la también imaginaria ciudad de Metrópolis. Ahí se muestra como tímido y apocado, compañero de la audaz periodista Lois Lane, con la cual se vincula románticamente; entre sus compañeros de trabajo, su mejor amigo es el fotógrafo Jimmy Olsen. El editor en jefe del diario, Perry White, es el jefe de Kent y a menudo lo trata con condescendencia. Excepto sus padres, y ocasionalmente algún otro personaje, nadie sabe que Superman y Clark Kent son la misma persona.
Además de las historietas, ha aparecido en varios seriales de radio, programas de televisión, películas, tiras periódicas y videojuegos. Con el éxito de sus aventuras, este personaje definió al superhéroe y estableció su primacía dentro del cómic estadounidense. Su apariencia del personaje es distintiva y se volvió icónica: un traje azul y rojo, con una capa y un emblema con una letra “S” estilizada en su pecho, el cual se ha convertido en un símbolo del personaje. DC Comics/Warner Bros. expandió lentamente el reparto de personajes secundarios, poderes y símbolos de Superman a través de los años. Se modificó su pasado para permitir sus aventuras como Superboy y se crearon otros supervivientes de Krypton, incluyendo a Supergirl y Krypto, el Superperro.
Además, Superman fue licenciado y adaptado a una gran variedad de medios, desde la radio a la televisión y el cine. En este último se dio la que quizás sea su interpretación más notable: Christopher Reeve tanto en Superman: la película (1978) como en su secuela Superman II (1981), películas de Richard Donner que recibieron la aclamación unánime de la crítica y se volvieron las películas más exitosas de Warner Bros. en su momento. No obstante, las dos siguientes secuelas, Superman III y Superman IV: The Quest for Peace no tuvieron tanto éxito a nivel de recaudación. Brandon Routh es interpretado en la película Superman Returns, que fue estrenada en 2006, fue poco exitosa dentro de los Estados Unidos, pero en el resto del mundo sobrepasó las expectativas iniciales de sus creadores. Henry Cavill lo interpreta en las películas del Universo extendido de DC El hombre de acero (2013), Batman v Superman: Dawn of Justice (2016), Liga de la Justicia (2017), en la versión de Liga de la Justicia de Zack Snyder (2021) y en un cameo final de Black Adam (2022). En diciembre de 2022, Cavill anunció que dejaba de interpretar a Superman. David Corenswet es quien interpreta al personaje desde la primera película del DCU, Superman (2025),aparece en Supergirl (2026) y regresará en la próxima película Man of Tomorrow (2027).
Sus creadores lo vendieron a Detective Comics, Inc. en 1938 por 130 dólares. La fecha de publicación del primer cómic, en Action Comics #1 fue el 18 de abril de 1938.
Desde el debut de Superman han transcurrido más de siete décadas, durante las cuales el personaje ha sido recreado y renovado en múltiples ocasiones. Una modificación mayor y significativa ocurrió en 1986, cuando el autor John Byrne modernizó y realizó un masivo retcon al personaje, reduciendo los poderes de Superman y eliminando varios personajes del canon, en una estrategia que atrajo mucha atención de los medios. Volvió a aparecer en la prensa en la década de 1990, cuando DC Comics publicó La muerte de Superman, una historia en la que el personaje falleció y luego revivió.
Superman ha resultado fascinante para los académicos, especialmente antropólogos culturales, por el impacto del personaje en los Estados Unidos y en el resto del mundo. Umberto Eco discutió las cualidades mitológicas del personaje a inicios de los años 1960 y Larry Niven escribió sobre las características de una hipotética relación sexual entre el personaje y Lois Lane.
La propiedad del personaje ha sido frecuentemente un objeto de disputa; Siegel y Shuster entablaron demandas en dos ocasiones para recuperar su posesión legal. Los derechos del personaje se encuentran de nuevo en discusión, debido a que los cambios a la ley de derechos de reproducción les permitieron a la esposa y a la hija de Siegel alegar por una parte de los derechos, algo que la compañía dueña de DC, Warner Bros., disputa.
Jerry Siegel y Joe Shuster usaron por primera vez el término Superman en un cuento llamado «The Reign of the Super-Man» («El reinado del superhombre»), incluido en el tercer número de Science Fiction, fanzine de ciencia ficción que Siegel publicó en 1933. En él aparecía como un villano calvo con poderes telepáticos, empeñado en dominar el mundo entero. Siegel reescribió el personaje en 1933, transformándolo en un héroe con escaso o nulo parecido con el villano inicial; el héroe fue modelado a partir del actor Douglas Fairbanks y su alter ego, Clark Kent, sobre los rasgos de Harold Lloyd.
A partir de entonces, Jerry Siegel y Shuster buscaron durante seis años una editorial que publicara The Superman. Se lo ofrecieron a Consolidated Book Publishing, editorial que había publicado un comic book de 48 páginas en blanco y negro titulado Detective Dan: Secret Operative No. 48. Aunque les respondieron con una carta alentadora, Consolidated Book Publishing no volvió a publicar comic books. Shuster lo tomó a pecho y quemó todas las páginas de la historia, exceptuando la portada, que Siegel logró rescatar del fuego. Tanto Siegel como Shuster compararon a este personaje con Slam Bradley, un aventurero que crearon para el primer número de Detective Comics, en 1939.
Siegel contactó otros artistas, como Tony Strobl, Mel Graff y Russel Keaton, para que colaboraran en la historieta, porque sentía que «con Joe, Superman no iba a ningún lado», de acuerdo a lo documentado por el escritor Gerard Jones.
Las ilustraciones hechas por Keaton, basadas en los nuevos guiones de Siegel, muestran cómo evolucionó el concepto: Superman ahora era enviado al pasado como bebé por el último hombre en la Tierra, donde es encontrado y criado por Sam y Molly Kent.
Sin embargo, Keaton no continuó con la colaboración, por lo que Siegel y Shuster volvieron a trabajar en conjunto.