Un superhéroe es un personaje de ficción cuyas características superan a las del héroe clásico, generalmente con poderes sobrehumanos aunque no necesariamente, y entroncado con la ciencia ficción.
Generados a finales del año 1936 en la industria del comic book estadounidense, que contribuyeron a levantarla, han gozado de multitud de adaptaciones a otros medios, especialmente en el cine.
La palabra 'superhéroe' se remonta a 1917. Los antecedentes del arquetipo incluyen personajes mitológicos como Gilgamesh, Hánuman, héroes griegos o semidioses como Ulises, Perseo o Heracles, así como héroes folclóricos como Robin Hood, que tenían aventuras vestidos con ropas distintivas. Inspiraciones de la vida real detrás de superhéroes disfrazados se remontan a grupos de "justicieros enmascarados" del Viejo Oeste estadounidense, como los grupos vigilantistas de los Vigilantes de San Diego o los Bald Knobbers quienes se enfrentaban y daban muerte a forajidos mientras usaban máscaras. Este vigilantismo enmascarado inspiró más tarde a los luchadores contra el crimen enmascarados de ficción en la narrativa estadounidense, comenzando con el personaje Deadwood Dick en 1877.
La obra de teatro británica de 1903 La Pimpinela Escarlata y sus derivados popularizaron la idea de un vengador enmascarado y el tropo de los superhéroes que tienen una identidad secreta.
El concepto se estaba incubando en las series de aventuras de grafismo realista y las revistas pulp. Héroes como John Carter (1912) iniciaron los relatos de ciencia ficción espacial.
Otro antecedente notorio fue la tira cómica de corta duración Hugo Hércules (1902)
En los años 1920, surgieron figuras como Buck Rogers (1928), así como personajes de tiras cómicas que mostraban fuerza sobrehumana, incluyendo Patoruzú (1928) y Popeye (1929). La aparición de La Sombra (1930) consolidó aún más el modelo del vigilante enmascarado en la ficción popular.
En 1930 también se publicó la novela Gladiator de Philip Wylie, que introdujo al personaje Hugo Danner, un ser con habilidades sobrehumanas. En Japón, aparecieron algunos de los primeros héroes con superpoderes, como Ōgon Bat (Fantasmagórico) en 1931, y el Príncipe de Gamma, ambos surgidos en el medio del kamishibai. Fantasmagórico que anticipa características obvias (apariencia espectral así como la habilidad para volar) que luego se asocian con Superman. Hay que recordar que Fantasmagórico es el nombre castellano del héroe japonés; su nombre original es Ōgon Bat; el Murciélago Dorado.
En el ámbito de la ciencia ficción espacial, Flash Gordon debutó en 1934, mismo año en que apareció Mandrake el mago, con guion de Lee Falk, considerado uno de los primeros héroes de los cómics con poderes. El personaje inicialmente poseía poderes sobrenaturales, que luego fueron adaptados a habilidades ilusionistas e hipnóticas, Ese año también se publicó The Mightiest Machine de John W. Campbell, presentando al personaje Aarn Munro, otro ejemplo temprano de seres sobrehumanos en la literatura.
En 1935 surgió The Adventures of Patsy, La protagonista Patsy, una niña común y corriente de entre 4 y 6 años, es llevada por una cometa en un viaje fantástico, donde conoce al Mago Fantasma, un misterioso protector enmascarado que vestía una capa y poseía habilidades mágicas. De vuelta en la Tierra, el Mago Fantasma abandonó sus poderes y disfraces, asumiendo la identidad de Phil Cardigan, el tío de Patsy, En 1936, Lee Falk creó The Phantom, considerado un precursor estético del género de superhéroes, ya que fue uno de los primeros personajes en utilizar un antifaz que ocultaba los ojos y un traje ceñido. Lee Falk tmbién seríasel guionista de The Phantom (1936), que puede considerarse un precursor estético del género, cuando no su pionero, el Fantasma es el primero en utilizar un antifaz que oculta las pupilas de los ojos.
En 1937 apareció Olga Mesmer, "La chica de los ojos de rayos X", de una tira de una página publicada en la revista pulp Spicy Mystery Stories, y en agosto del mismo año, en una carta de lectores de la revista pulp Thrilling Wonder Stories, se utilizó por primera vez el término "superhéroe" para describir al personaje Zarnak de Max Plaisted.
Poco después, empezaron a aparecer personajes en la ficción pulp que iban enmascarados o disfrazados como Jimmie Dale (The Grey Seal) (1914), el Zorro (1919) y La Sombra (1930), así como héroes de las tiras cómicas como The Phantom (1936). También empezaron a aparecer, personajes sin disfraces pero que mostraban fuerza sobrehumana, incluyendo personajes de tiras cómicas como Patoruzú (1928) y Popeye (1929). En agosto de 1937, en una columna de cartas de los lectores de la revista pulp Thrilling Wonder Stories, se utilizó la palabra 'superhéroe' para referirse el protagonista de la tira Zarnak de Max Plaisted, lanzada en la revista en agosto de 1936.
Se discute el comienzo preciso de la Edad de Oro de los cómics, aunque la mayoría coincide en que inició con el lanzamiento de Superman en 1938. Superman sigue siendo uno de los superhéroes más reconocibles, y su éxito generó un nuevo arquetipo de personajes con identidades secretas y poderes sobrehumanos. Superman (1938) de DC Comics, tuvo un éxito enorme y generó un sinfín de imitaciones que sostuvieron la industria del comic book durante años.
Después de Superman, nacen superhéroes como Namor en abril de 1939 (primer superhéroe de Timely, predecesora de Marvel Comics), Batman en mayo de 1939, la Antorcha Humana en octubre de 1939 y al año siguiente Flash o Linterna Verde. Como señala Oscar Masotta, "no es casual que el período que va desde el "crack" del 29, pasando por los años de la guerra civil española, hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, coincida con la aparición de Superman, Batman o Capitán Marvel".
Este período también vio el surgimiento de una de las primeras superheroínas, Magician From Mars (Maga de Marte), creada por John Giunta y Malcolm Kildale para Centaur Publications en Amazing-Man Comics. Apareció en cinco números de la revista (#7-11, noviembre de 1939 a abril de 1940), precediendo a muchas otras superheroínas de cómics de la Edad de Oro, Jane 6ᴇᴍ35, más tarde conocida como Q-X3, fue una terrícola y marciana que nació en Marte. Cuando era bebé, fue expuesta a un rayo de rayos catódicos, un accidente que, combinado con su fisiología híbrida, provocó el surgimiento de sus extraordinarios poderes.
Las primeras historias de superhéroes contenían esquemas narrativos muy parecidos a los de las más recientes tiras de aventuras:[cita requerida] historia entre la realidad y la ficción, en forma de serie continua, basada en un protagonista carismático con doble identidad, máscara o disfraz y otros complementos. Bien visto, lo único que añadieron algunos superhéroes fueron los superpoderes, pero desde el punto de vista industrial acabarían revolucionando el mercado.
Igual que las historietas japonesas coetáneas, pronto se dejarán imbuir del espíritu bélico de la Segunda Guerra Mundial, presentando en muchas ocasiones nombres o uniformes relacionados con sus símbolos nacionales y enfrentándose a los enemigos del país. Es el caso de The Shield de MLJ Magazines y Uncle Sam de Quality Comics, que surgieron en 1940, y la Mujer Maravilla de William Moulton Marston y el Capitán América de Joe Simon y Jack Kirby, ambos de 1941. Gracias al marco histórico en el que nacieron lograron un gran éxito comercial, pero al finalizar la guerra fueron cayendo en el olvido. Muy diferente es el renovador The Spirit (1940) de Will Eisner.
En Italia, Vincenzo Baggioli y Carlo Cossio crean en 1938 a Dick Fulmine, un superhéroe autóctono, aunque carecía de poderes.