El Sudeste Asiático o Sureste Asiático, también denominado Asia Sudoriental, es una subregión de Asia situada entre los océanos Índico y Pacífico, al sur de China y al este del subcontinente indio. La clasificación geográfica M49 de la Organización de las Naciones Unidas comprende once Estados: Myanmar, Brunéi, Camboya, Filipinas, Indonesia, Laos, Malasia, Singapur, Tailandia, Timor Oriental y Vietnam.
La región ocupa aproximadamente 4,34 millones de kilómetros cuadrados y contaba con unos 700 millones de habitantes en 2025. Debido a su situación entre Asia continental, el océano Índico y el Pacífico occidental, ha constituido históricamente una zona de intercambio comercial, migratorio y cultural entre Asia Oriental, Asia del Sur y el mundo marítimo del océano Índico.
Geográficamente suele distinguirse entre el Sudeste Asiático continental y el Sudeste Asiático marítimo. El primero comprende Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam y la parte peninsular de Malasia; el segundo comprende Indonesia, Filipinas, Brunéi, Singapur, Timor Oriental y los territorios insulares de Malasia.
Desde el 26 de octubre de 2025, los once Estados de la región son miembros de la Asociación de Naciones de Asia Sudoriental (ASEAN), tras la admisión de Timor Oriental como undécimo miembro de la organización.
La concepción contemporánea del Sudeste Asiático como una región diferenciada se consolidó principalmente durante el siglo XX. Aunque a menudo se ha relacionado la generalización del término inglés Southeast Asia con la creación en 1943 del South East Asia Command (SEAC) de los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial, existen usos documentados del término anteriores a esa organización militar.
La creación del SEAC contribuyó, no obstante, a popularizar la denominación durante la década de 1940. Posteriormente, el desarrollo de los estudios regionales en universidades y centros de investigación y la creación de organizaciones como la ASEAN reforzaron la consideración del Sudeste Asiático como una región diferenciada.
Antes de la difusión de esta denominación se emplearon distintos términos para partes del territorio, entre ellos Indochina para gran parte del sector continental y Indias Orientales o Insulindia para distintos espacios del sector insular. Estas denominaciones no correspondían exactamente con los límites de la región utilizados actualmente.
La historia del Sudeste Asiático se ha caracterizado por la interacción entre sociedades continentales e insulares y por su posición entre importantes redes de intercambio asiáticas. La prehistoria y la historia temprana de la región estuvieron marcadas por sucesivas expansiones y contactos entre poblaciones hablantes de lenguas de distintas familias, entre ellas las lenguas austroasiáticas, austronesias, sino-tibetanas, kra-dai y hmong-mien.
Su situación entre China, el subcontinente indio y las rutas marítimas del océano Índico favoreció desde la Antigüedad el desarrollo de redes comerciales y políticas. Las sociedades de la región mantuvieron contactos con comerciantes y Estados de India, China, Oriente Medio y otras partes de Asia. Las influencias procedentes del subcontinente indio se manifestaron, entre otros ámbitos, en la religión, los sistemas políticos, la escritura, la literatura y el vocabulario, aunque su adopción se produjo de formas distintas según cada sociedad.
A lo largo del primer y segundo milenios se desarrollaron entidades políticas como Funán, Champa, el Imperio jemer, Srivijaya, Mayapajit, Pagan, Ayutthaya y Malaca. El hinduismo y diferentes formas de budismo ejercieron una influencia significativa en buena parte de la región. Posteriormente, el budismo theravada adquirió una posición predominante en amplias zonas del Sudeste Asiático continental, mientras que el islam se difundió a través de redes comerciales por buena parte del mundo malayo e indonesio.
A partir del siglo XVI aumentó la presencia europea. Portugal, España, los Países Bajos, el Reino Unido y Francia establecieron progresivamente posesiones y redes comerciales en diferentes partes del territorio. Durante el siglo XIX la mayor parte de la región quedó sometida a administraciones coloniales europeas. Siam, actual Tailandia, conservó su independencia formal, aunque estuvo sometido a fuertes presiones diplomáticas y territoriales de las potencias coloniales vecinas.
La ocupación japonesa de gran parte del Sudeste Asiático durante la Segunda Guerra Mundial debilitó los sistemas coloniales europeos. Tras la guerra se desarrollaron procesos de independencia, algunos de ellos acompañados por conflictos armados. Durante la Guerra Fría, la región fue escenario de enfrentamientos como la guerra de Vietnam, las guerras de Indochina y distintos conflictos internos, además del genocidio camboyano.
En 1967 Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur y Tailandia fundaron la Asociación de Naciones de Asia Sudoriental. La organización se amplió posteriormente con Brunéi, Vietnam, Laos, Myanmar, Camboya y, finalmente, Timor Oriental en 2025.
El Sudeste Asiático se encuentra entre el océano Índico y el Pacífico occidental y presenta una geografía muy fragmentada. Su configuración combina grandes penínsulas, archipiélagos, llanuras fluviales, cordilleras y miles de islas. Esta disposición ha favorecido históricamente tanto las conexiones marítimas como los intercambios terrestres con China y el subcontinente indio.
El sector continental está atravesado por importantes sistemas montañosos y fluviales que se extienden generalmente de norte a sur. Entre sus principales ríos se encuentran el Mekong, el Irawadi, el Salween, el Chao Phraya y el río Rojo. Sus valles y deltas han concentrado históricamente una parte importante de la población y de la producción agrícola.
El Mekong nace en la meseta tibetana y atraviesa o delimita territorios de China, Myanmar, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam. En Camboya está conectado con el sistema del Tonlé Sap, mientras que en el sur de Vietnam forma el extenso delta del Mekong.
El Sudeste Asiático marítimo comprende algunos de los mayores archipiélagos del mundo. Indonesia y Filipinas están formadas por miles de islas y se sitúan en una zona de intensa actividad tectónica y volcánica. Grandes islas como Borneo, Sumatra, Java, Célebes y Luzón presentan importantes sistemas montañosos.
El clima es predominantemente tropical. Los regímenes de monzones, las precipitaciones estacionales y la proximidad al ecuador influyen de forma decisiva en la agricultura, los sistemas fluviales y las rutas marítimas regionales.