Subrahmanyan Chandrasekhar (Lahore, India británica [ahora Pakistán], 19 de octubre de 1910 - Chicago, Estados Unidos, 21 de agosto de 1995) fue un astrofísico, físico teórico y matemático aplicado estadounidense de origen indio.
Chandrasekhar trabajó en una gran variedad de problemas de física durante su vida, contribuyendo a la comprensión contemporánea de la estructura estelar, las enanas blancas, la dinámica estelar, los procesos estocásticos, la transferencia radiativa, la teoría cuántica del anión hidrógeno, la estabilidad hidrodinámica e hidromagnética, el equilibrio y la estabilidad de figuras elipsoidales de equilibrio, la relatividad general, la teoría matemática de los agujeros negros y la teoría de las ondas gravitacionales en colisión. En la Universidad de Cambridge, desarrolló un modelo teórico que explicaba la estructura de las estrellas enanas blancas y que tenía en cuenta la variación relativista de la masa con las velocidades de los electrones que componen su materia degenerada. Demostró que la masa de una enana blanca no podía ser superior a 1,44 veces la del Sol: el límite de Chandrasekhar. Chandrasekhar revisó los modelos de dinámica estelar esbozados inicialmente por Jan Oort y otros, considerando los efectos de los campos gravitatorios fluctuantes dentro de la Vía Láctea sobre las estrellas que giran alrededor del centro galáctico. Su solución a este complejo problema dinámico implicaba un conjunto de veinte ecuaciones diferenciales parciales, que describían una nueva cantidad que denominó "fricción dinámica", que tiene el doble efecto de desacelerar la estrella y ayudar a estabilizar los cúmulos de estrellas. Chandrasekhar extendió este análisis al medio interestelar, demostrando que las nubes de gas y polvo galáctico están distribuidas de forma muy desigual.
Ganó el Premio Nobel de Física en 1983 compartido con William Fowler por sus estudios sobre los procesos importantes en la estructura y evolución estelares. Estudió en el Presidency College de la Universidad de Madrás y se graduó allí con un bachiller universitario en ciencias en Física en 1930. Se doctoró en la Universidad de Cambridge en 1933, aunque trabajó en la Universidad de Chicago desde 1937 hasta su muerte en 1995.
Además del Premio Nobel, le fueron concedidas entre otras la Henry Norris Russell Lectureship de la American Astronomical Society (1949), la Medalla Bruce de la Sociedad Astronómica del Pacífico (1952), la Medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica (1953), la Medalla Henry Draper de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (1971) y la Medalla Copley de la Royal Society (1984).
En 1999, la NASA llamó en su honor al tercero de sus cuatro Grandes Observatorios, el Observatorio de rayos X Chandra. Incluso un asteroide, el 1958 Chandra, le debe su nombre.
Su nombre y apellido ―que se pronuncia [subrajmánian chándra shékjar]― son dos nombres del dios Shiva.
En idioma sánscrito, Subrahmanyan (सुब्रह्मण्य)
significa ‘el que es favorable a los sacerdotes’, siendo su: ‘muy’; y brahmanya: ‘amistoso con los brahmanes’.
significa ‘el que tiene a la Luna como la joya cimera de la cabeza’;
siendo Chandra: la Luna (o el dios de la Luna);
y shékhar: la coronilla de la cabeza, una corona, una diadema, una corona de flores, la cima de una montaña, la parte más elevada, lo más hermoso de algo, el verso introductorio de una canción (recurrente como estribillo).
Es un nombre del dios Shiva, cuyo iconografía le muestra con una media luna sobre la cabeza.
Chandrasekhar nació en Lahore el 19 de octubre de 1910 del Raj británico (actual Pakistán) en el seno de una familia brahmán de habla tamil. Su madre fue Sitalakshmi Aiyar, de soltera Balakrishnan, y su padre, Chandrasekhara Subrahmanya Ayyar, un alto funcionario del servicio público indo que estaba destinado en Lahore como Auditor General Adjunto de los Ferrocarriles del Noroeste cuando nació Chandrasekhar. Tenía dos hermanas mayores, Rajalakshmi y Balaparvathi, tres hermanos menores, Vishwanathan, Balakrishnan y Ramanathan, y cuatro hermanas menores, Sarada, Vidya, Savitri y Sundari.
Su tío paterno fue Chandrasekhara Venkata Raman, un físico indio que recibió el Premio Nobel de Física de 1930. Su madre era una gran intelectual, había traducido obras de Henrik Ibsen y León Tolstói a la lengua tamil, aunque solamente recibió unos pocos años de educación formal, y se le atribuye el mérito de haber despertado la curiosidad intelectual de Chandra a una edad temprana. La familia se trasladó de Lahore a Allahabad en 1916, y finalmente se estableció en Madrás en 1918.
Chandrasekhar recibió clases de sus padres y de profesores particulares en casa hasta los doce años. En la escuela media, su padre le enseñó Matemáticas y Física y su madre le enseñó Tamil.
Más tarde asistió a la Hindu High School, Triplicane, Madras durante los años 1922 a 1925. Posteriormente, estudió en el Presidency College, Madras (afiliado a la Universidad de Madrás) de 1925 a 1930, escribiendo un artículo, "The Compton Scattering and the New Statistics", en 1929 tras inspirarse en un encuentro con Arnold Sommerfeld. Obtuvo su licenciatura, BSc (Hon.), en Física, en junio de 1930. En 1930, Chandrasekhar obtuvo una beca del Gobierno de la India para cursar estudios de postgrado en la Universidad de Cambridge, donde fue admitido en el Trinity College, asegurado por R. H. Fowler, con quien comunicó su primer trabajo. Durante su estancia en Inglaterra, Chandrasekhar dedicó su tiempo a trabajar en la mecánica estadística de la gas de electrones degenerados en estrellas enanas blancas, aportando correcciones relativistas al trabajo previo de Fowler (véase Legado más adelante).
En 1930, Chandrasekhar ingresó en el Trinity College de la Universidad de Cambridge, Inglaterra.
Durante su primer año en Cambridge, como estudiante investigador de Fowler, Chandrasekhar dedicó su tiempo a calcular opacidades medias y a aplicar sus resultados a la construcción de un modelo mejorado para la masa límite de la estrella degenerada.