Stjepan Radić (11 de junio de 1871-8 de agosto de 1928) fue un político croata, fundador del Partido Campesino Croata (HSS, Hrvatska Seljačka stranka) en 1904. Radić logró reunir al campesinado de Croacia en una fuerza política viable. A lo largo de toda su carrera, se opuso a la unión centralista del nuevo Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos y, más tarde, a la hegemonía serbia en Yugoslavia, convirtiéndose en una importante figura política en ese país.
Político errático en sus tácticas, pasó de la devoción a los Habsburgo a abogar por un Estado republicano, aliarse con los soviéticos, aceptar la monarquía para Yugoslavia y acabar teniendo una excelente relación personal con el rey Alejandro I de Yugoslavia. Mantuvo, a pesar de todos sus cambios políticos, el respaldo abrumador del electorado croata, mayoritariamente campesino.
Nacido en una familia campesina pobre de Croacia-Eslavonia, tuvo dificultades económicas para completar su formación que, ante sus continuos choques políticos con las autoridades austrohúngaras, le llevaron a estudiar en Zagreb, Praga y París, donde acabó licenciándose en ciencias políticas. Pronto activo en la política regional, fue el miembro más destacado de la nueva generación de políticos croatas de la llamada «Juventud Progresista». Al discrepar de esta y de los antiguos partidos de la región sobre la importancia del campesinado o sobre la conveniencia de una unión política con Serbia y Montenegro, fundó su propio partido,el Partido Campesino Croata, junto con uno de sus hermanos en 1904.
El nuevo partido abogó por reformas políticas, sociales y económicas que concediesen poder al campesinado, reconciliasen a serbios y croatas en la región y porque se formase una nueva unidad croata en el Imperio austrohúngaro, que deseaba federal. De escasa importancia hasta el final de la guerra mundial por el restrictivo derecho al voto en la región, fue, sin embargo, el único partido con presencia notable en el campo donde vivía la abrumadora mayoría de la población.
Durante y después de la guerra se opuso a la unión con Serbia y Montenegro y prefirió la proclamación de una república en los territorios que consideraba croatas del desaparecido Imperio; a lo sumo, llegó a aceptar una confederación. Su oposición al nuevo Estado yugoslavo se mantuvo hasta 1924 y le llevó a no enviar a sus diputados a las discusiones de la nueva Constitución, que resultó centralista, ni al Parlamento nacional. Sus intentos de internacionalizar el conflicto fracasaron y, a pesar del creciente respaldo electoral, permaneció fuera del Gobierno y alejado del poder. En 1925 finalmente abandonó la defensa de la república, aceptó la unidad del Estado y la monarquía y formó un Gobierno de coalición con su principal adversario, el Radical serbio Nikola Pašić. Descontento con las escasas reformas del Gobierno, acabó volviendo a la oposición.
Se coligó entonces con su antiguo rival, el serbocroata Svetozar Pribićević, que había abandonado su anterior ultracentralismo y juntos condujeron una durísima campaña de acoso al Gobierno que crispó la política parlamentaria. En una de las turbulentas sesiones fue herido por el diputado gubernamental montenegrino Puniša Račić, y acabó falleciendo semanas más tarde. Unificador de la nación croata y opuesto a la centralización de la nación yugoslava, su muerte acentuó intensamente la crisis política y llevó pocos meses después a la implantación de una dictadura real que acabó con el período de Gobierno constitucional en el país.
Stjepan nació el 11 de junio de 1871 en el pueblo de Desno Trebarjevo a orillas del río Sava, cerca de Sisak, Croacia (entonces Croacia-Eslavonia, parte del Imperio austrohúngaro). Su familia era campesina y de escasos medios. Nació miope. Stjepan era el noveno hijo de una familia de once hermanos, tres de los cuales murieron en la infancia. De todos ellos, sólo él y su hermano Antun (o Ante) llegaron a abandonar su localidad de nacimiento. Sus padres, Imbor y Jana (Ana) eran analfabetos y relativamente pobres. Con la vivacidad e inteligencia de su madre, Stjepan era un niño bajo y débil que sufrió por ello en la escuela donde, sin embargo, demostró ser buen estudiante. Hogar devotamente cristiano, este aspecto de la vida familiar influyó en Stjepan, que fue siempre un cristiano practicante influido en sus opiniones políticas por sus creencias. La intensa crisis agraria que había comenzado en 1873 afectó a los Radić e influyó en su posterior creencia en que la lucha por lo que consideraba derechos políticos y nacionales croatas debía ir unida a reformas sociales y económicas en el agro.
A pesar de la oposición de sus padres, que no deseaban que continuase su educación más allá de la primaria, Stjepan logró comenzar sus estudios de secundaria en Zagreb tras presentarse de improviso ante su hermano Antun en 1883, que ya se hallaba en la ciudad estudiando desde 1881. Antun, renuente, aceptó hacerse cargo de la manutención de Stjepan. En sus años de estudiante en Zagreb, Stjepan vivió en extrema pobreza, acudiendo a las instituciones de caridad para comer. Tras diversas dificultades, tuvo que acabar su cuarto curso en Karlovac por haberse peleado con uno de sus profesores de Zagreb. Al año siguiente, sin embargo, se le permitió regresar a Zagreb para cursar los últimos dos años de los seis de escuela secundaria.
Al finalizar su tercer curso, en el verano de 1886, el joven Radić partió a recorrer a pie el norte y este de Croacia-Eslavonia, el primero de sus numerosos viajes por la región. En este viaje, Radić conoció al famoso obispo de Djakovo Josip Juraj Strossmayer, al que no causó especial impresión. En 1888, realizó un nuevo periplo que le llevó al noroeste, a Estiria, Carniola, Istria y la costa croata. En esto viajes, Radić observó las condiciones de vida de los campesinos. En 1889 viajó modestamente a Kiev, donde recibió clases de ruso durante sus dos meses de estancia en la ciudad, alojado en un monasterio.
En 1891 partió a un nuevo viaje, esta vez a Dalmacia. Denunciado por nacionalista croata por unos serbios de Herzegovina, fue expulsado por la policía y trasladado a Rijeka, donde fue puesto en libertad tras la breve detención. Ingresó entonces en la facultad de derecho de Zagreb, a la vuelta de su viaje. Durante sus años de estudio universitario, Radić mantuvo frecuentes contactos con políticos croatas de la época como Josip Frank o Ante Starčević, lo que le permitió familiarizarse con la política croata del momento.
Criado junto con su hermano Antun en un ambiente campesino en plena transformación, su entorno, las penalidades que sufrió en su infancia rural y sus viajes por las provincias le influyeron notablemente.
Agitador político entre los estudiantes, el 23 de julio de 1893 criticó públicamente al ban Khuen-Héderváry durante una celebración histórica y fue arrestado y enviado cuatro meses a prisión (de octubre de 1893 a febrero de 1894) y expulsado de la Universidad de Zagreb. Decidió continuar sus estudios en Praga. Estos le influyeron políticamente y abogó por introducir al campesinado pobre en la política de Croacia-Eslavonia. Especialmente relevante fue la influencia del nacionalismo popular y no historicista de Masaryk. Las desavenencias entre nacionalistas checos y alemanes también le llevó a considerar Bohemia como el centro de la lucha entre el eslavismo y el germanismo, de la que se sintió parte. Durante su estancia en Bohemia, se casó con Marinka Dvořák, maestra de escuela. Nuevamente envuelto en las protestas políticas de la capital bohemia, fue enviado diez días a prisión y expulsado de la universidad y del territorio cisletano (28 de noviembre de 1894).
De vuelta en Zagreb antes de matricularse en Budapest, el 16 de octubre de 1895, dirigió la protesta contra la política magiarizante del ban (gobernador) de Croacia-Eslavonia, Carlos Khuen-Héderváry durante la visita del emperador Francisco José a Zagreb. La protesta llevó a la detención de los 51 estudiantes implicados y a su expulsión de las instituciones educativas de la ciudad. Radić fue condenado a cuatro meses de prisión (de noviembre de 1895 a marzo de 1896). Tras su liberación marchó a Rusia, donde permaneció hasta finales de agosto de 1896 pero no logró matricularse en la universidad de Moscú.