Stephen «Stevie» Ray Vaughan (Dallas, Texas; 3 de octubre de 1954 - East Troy, Wisconsin; 27 de agosto de 1990) fue un guitarrista, cantante, compositor y productor discográfico estadounidense que fusionó los géneros de blues y rock en la década de 1980. Desarrolló un sonido y estilo basado en artistas de blues como B. B. King, Albert King, Freddie King, Buddy Guy, Otis Rush y Jimi Hendrix.
Empezó a tocar la guitarra a los siete años, inspirado en su hermano mayor Jimmie. Abandonó la escuela en 1971 y se mudó a Austin el año siguiente. Inicialmente tocó la guitarra en numerosas bandas, logrando un puesto en la banda The Nightcrawlers de Marc Benno y en la banda The Cobras de Denny Freeman, con quien siguió trabajando hasta 1977. Después formó su propia agrupación, Triple Threat Revue, cambiando su nombre a Double Trouble tras contratar al baterista Chris Layton y al bajista Tommy Shannon. Logró popularidad tras su participación en el Festival de Jazz de Montreux de 1982, y su álbum debut Texas Flood ocupó la posición número 38 en 1983, una exitosa producción que vendió cerca de medio millón de copias. Compartió escenario con Jeff Beck en 1989 y con Joe Cocker en 1990, pero falleció trágicamente en un accidente de helicóptero el 27 de agosto de 1990 a los 35 años.
Vaughan recibió una gran cantidad de premios y reconocimientos en vida y de manera póstuma. En 1983, los lectores de la revista Guitar Player lo eligieron como el mejor talento joven y el mejor guitarrista eléctrico de blues. En 1984 The Blues Foundation lo nombró el mejor instrumentalista del año y en 1987 la revista Performance lo eligió el músico de blues del año. Ganó seis premios Grammy y diez premios Austin Music y fue presentado de manera póstuma en el Salón de la Fama del Blues en el año 2000 y en el Salón de la Fama de los Músicos en 2014. La revista Rolling Stone lo ubicó en la posición número 12 entre los mejores guitarristas de todos los tiempos. En 2015, Vaughan y su banda Double Trouble fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
La ascendencia de Vaughan se remonta a su bisabuelo, Robert Hodgen LaRue. Robert LaRue tenía una hija llamada Laura Belle, la abuela paterna de Vaughan. Se casó con Thomas Lee Vaughan y se mudó al Condado de Rockwall, Texas, donde vivían de la aparcería. El 6 de septiembre de 1921 la pareja tuvo un hijo llamado Jimmie Lee Vaughan.
Jim Vaughan, padre de Steve, también conocido como Big Jim, abandonó la escuela a los dieciséis años y se alistó en la Marina de los Estados Unidos durante Segunda Guerra Mundial. Después de su alta, se casó con Martha Cook el 13 de enero de 1950. Stephen Ray Vaughan nació el 3 de octubre de 1954 en Dallas; era tres años y medio más joven que su hermano Jimmie (nacido en 1951). Big Jim consiguió un empleo como obrero de asbesto, una ocupación que implicaba un esfuerzo manual riguroso. La familia se mudaba con frecuencia, viviendo en otros estados como Arkansas, Luisiana, Misisipi y Oklahoma, antes de mudarse al barrio Oak Cliff en Dallas. Un niño tímido e inseguro, Vaughan se sentía profundamente afectado por las experiencias de su infancia. Su padre luchó contra el abuso del alcohol y con frecuencia aterrorizaba a su familia y amigos con su mal carácter. En años posteriores, Vaughan recordó que había sido víctima de la violencia de su padre. Big Jim falleció el 27 de agosto de 1986, cuatro años antes de la trágica muerte de Stevie Ray.
A comienzos de la década de 1960, la admiración de Stevie Ray por su hermano Jimmie lo llevó a probar la ejecución de varios instrumentos, como el saxofón y la batería. En 1961, para su séptimo cumpleaños, Vaughan recibió una guitarra de juguete. Aprendiendo a oído, se comprometió diligentemente en la práctica del instrumento, tocando inicialmente canciones de los Nightcaps, particularmente "Wine, Wine, Wine" y "Thunderbird". En esa época escuchaba frecuentemente los discos de artistas de blues como Albert King, Otis Rush y Muddy Waters, y de guitarristas de rock como Jimi Hendrix y Lonnie Mack. En 1963 obtuvo su primera guitarra eléctrica, una Gibson ES-125T.
Poco tiempo después formó su primera banda, The Chantones, en 1965. Su primer concierto ocurrió en un concurso de talentos en el Teatro Hill de Dallas, pero después de darse cuenta de que no podían interpretar una canción de Jimmy Reed en su totalidad, Vaughan dejó la banda y empezó a tocar en bares y clubes locales. Recibió una guitarra Fender Broadcaster de Jimmie, la cual más tarde cambió por una Epiphone Riviera. Cuando Jimmie abandonó el hogar a los dieciséis años, la aparente obsesión de Vaughan por el instrumento generó la falta de apoyo de sus padres. Descontento en su casa, tomó un trabajo en un puesto de hamburguesas local donde lavaba platos y sacaba la basura por setenta centavos la hora. Después de caer en un barril de grasa, se cansó del trabajo y renunció para dedicar su vida a la música.
En mayo de 1969 Vaughan se unió a una banda llamada The Southern Distributor. Había aprendido la canción de The Yardbirds "Jeff's Boogie" y la tocó en la audición para ingresar en la banda. Mike Steinbach, baterista del grupo, afirmó años después: el chico tenía catorce años. Tocó 'Jeff's Boogie', una rápida canción instrumental, nota por nota". Aunque tocaban inicialmente versiones de pop rock, Vaughan expresó su interés en la adición de canciones de blues al repertorio del grupo. Sus compañeros no accedieron e incluso le recomendaron que no tocara blues, afirmando que no podría ganarse la vida con ese género. Este hecho representó la salida de Stevie del grupo. Ese mismo año, el bajista Tommy Shannon escuchó a Vaughan tocando en un club de Dallas. Fascinado por su estilo y habilidad, Shannon tomó un bajo y realizó una sesión de jam con él. Ambos músicos comenzaron a tocar juntos en una banda llamada Krackerjack meses después.
En febrero de 1970, Vaughan se unió a Liberation, un grupo de nueve piezas con una sección de vientos. Habiendo pasado el último mes tocando el bajo con Jimmie en Texas Storm, originalmente había audicionado como bajista. Impresionado por la guitarra de Vaughan, Scott Phares, el guitarrista original del grupo, se convirtió modestamente en el bajista. Ese mismo año el grupo tocó en el Hotel Adolphus en Dallas. Durante un receso de Liberation, Vaughan tocó esa misma noche con ZZ Top la canción "Thunderbird". Phares afirmó años después acerca de este recital: "Fue increíble. Fue una de esas noches mágicas. Stevie encajó como un guante".
Asistiendo a la secundaria Justin F. Kimball a comienzos de los años 1970, las presentaciones nocturnas de Vaughan contribuyeron a su negligencia escolar y a que se quedara dormido en plena clase. Su carrera en la música fue desaprobada por muchos de sus maestros, pero también fue animada por muchas personas, incluido su profesor de arte. En su segundo año, asistió a una clase vespertina de arte experimental en la Universidad Metodista del Sur, pero la abandonó cuando entró el conflicto con los ensayos de la banda.
En septiembre de 1970, Vaughan hizo su primera grabación con la banda Cast of Thousands, la cual incluía al futuro actor Stephen Tobolowsky. Grabaron dos canciones, "Red, White and Blue" y "I Heard a Voice Last Night" para un álbum recopilatorio, A New Hi, en el que tocaron bandas jóvenes de Dallas. En enero de 1971, al no sentirse a gusto tocando canciones de pop con Liberation, Vaughan formó su propia banda, Blackbird, con Kim Davis en las guitarras, Christian dePlicque en la voz, Roddy Colonna y John Huff en la percusión, Noel Deis en los teclados y David Frame en el bajo. Tras cansarse de la escena musical de Dallas, abandonó la escuela y se trasladó con la banda a Austin, Texas, donde él suponía que había audiencias más liberales y tolerantes. Allí, Vaughan inicialmente se estableció en el Rolling Hills Country Club, un lugar que luego se convertiría en el Soap Creek Saloon. Blackbird tocó en varios clubes de Austin y abrió recitales para bandas como Sugarloaf, Wishbone Ash y Zephyr, pero no pudo mantener una consistencia en su alineación. En diciembre de 1972, Vaughan dejó Blackbird y se unió a una banda de rock llamada Krackerjack, donde tocó durante unos tres meses.