Steve Roland «Pre» Prefontaine (Coos Bay, Oregón; 25 de enero de 1951-Eugene, Oregón; 30 de mayo de 1975) fue un atleta estadounidense especialista en carreras de fondo y medio fondo, que compitió en los Juegos Olímpicos de Múnich 1972. Ostentó las plusmarcas nacionales en siete diferentes pruebas desde los 2000 m hasta los 10 000 m. Murió a la edad de 24 años en un accidente automovilístico.
Junto a Jim Ryun, Frank Shorter, y Bill Rodgers, atrajo una considerable cobertura de los medios de comunicación que provocó el apogeo de la práctica de carreras a pie en los Estados Unidos durante los años 1970.
Steve Prefontaine nació el 25 de enero de 1951 en la ciudad costera de Coos Bay, estado de Oregón. Su padre, Raymond Prefontaine, era un carpintero y soldador que también había sido parte de las fuerzas armadas de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Su madre, Elfriede, trabajó como costurera. Ambos se fueron a vivir a Coos Bay, después que Ray le había conocido en Alemania mientras era parte de las fuerzas de ocupación estadounidense en este país. Steve —junto a sus hermanas, Neta y Linda— creció en una casa construida por su propio padre.
Ya desde sus primeros años de vida, Prefontaine daba muestras de una personalidad inquieta. De hecho, muchas actividades llamaban su atención. En los primeros años de secundaria participaba en los equipos de fútbol americano y baloncesto, pero raramente se le permitía participar debido a su corta estatura. En el octavo curso, sin embargo, se percató del entrenamiento de los corredores de campo a través en los alrededores del campo de fútbol. Aunque consideraba esa disciplina un tanto ordinaria, al final de ese año se dio cuenta de que podía competir en distancias largas mientras practicaba en su clase de educación física y durante las tres semanas de acondicionamiento para dichas pruebas. Para la segunda semana, en la que se corría una milla diaria, pudo terminar en el segundo puesto del grupo. Satisfecho con este «descubrimiento» personal, se dedicó por entero a las carreras de campo a través.
Cuando estudiaba en la secundaria Marshfield High en 1965, se unió al equipo de campo a través, bajo la dirección de Walt McClure, Jr. McClure, por su parte, era entrenado por Bill Bowerman en la Universidad de Oregón, mientras que su padre, Walt McClure, había sido dirigido por Bill Hayward, también en Oregón.
En el noveno y décimo curso de secundaria, Prefontaine tuvo un buen desempeño, ya que su mejor récord personal en la carrera de la milla fue de 5:01. Pese a que iniciaba en la séptima posición en el arranque, pudo ascender al segundo puesto al final del año y se ubicó en la posición 53 del campeonato estatal. Sin embargo, no logró clasificar en su especialidad de las dos millas para el campeonato estatal. Pese a todo, para este tiempo su entrenador comenzaba a darse cuenta de su enorme potencial.
Aconsejado por su entrenador de secundaria, Walt McClure, comenzó a entrenar duro en el verano. El resultado de su esmero fue inmediato, al terminar invicto en la temporada de carreras a campo través de categoría junior que incluía el título estatal.
Ya en su último año de secundaria tenía sus metas personales cumplidas. Obtuvo el récord nacional en el evento Corvallis Invitational con un registro de 8:41,5, un segundo y medio más de lo que se había propuesto, pero que había rebajado en 6,9 segundos la anterior marca. Ese mismo año, ganó dos títulos estatales en otra temporada invicto, tanto en la prueba de una milla como en la de dos millas.
Debido a estos logros, Prefontaine era pretendido por 40 instituciones educativas superiores a lo largo del país, por lo que le llegaban numerosas llamadas telefónicas, cartas y visitas personales de entrenadores. La mayoría de estas invitaciones las refería a su entrenador McClure, quien deseaba que su pupilo tomase en cuenta a la Universidad de Oregón. McClure descartó aquellas instituciones que lo habían pretendido a última hora. Además, el entrenador trató de no influenciar la última decisión de Prefontaine, aunque le insinuó que la mejor opción era aquella que la mayoría de corredores nacionales adoptaban, en clara referencia a la Universidad de Oregón.
Por tanto, el deseo del corredor era permanecer en su estado natal e inscribirse en la Universidad de Oregón. Sin embargo, estaba un tanto decepcionado al no haber recibido ninguna invitación de Bill Boweman, el entrenador principal de dicha universidad. Apenas recibía una que otra carta al mes de esta institución, mientras que otras universidades, como la de Vilanova, persistían en matricularlo. De hecho, él no sabía qué tan interesado estaba Bill Bowerman para que se inscribiera en la Universidad de Oregón. Bowerman, por su parte, dejaba en claro que Prefontaine no era diferente de otros atletas. Precisamente, él les aconsejaba donde inscribirse, cualquiera fuera el lugar, aparte que no era lo suyo saturar con correspondencia a las jóvenes promesas. Pese a todo, Bowerman había seguido la carrera de Prefontaine desde sus años de secundaria y estaba de acuerdo con McClure que podía ser un buen corredor en el futuro.
No fue hasta que Prefontaine leyó una carta escrita por el mismo Bill Bowerman que se decidió a inscribirse en la Universidad de Oregón. Bowerman le expresó que estaba seguro de que Prefontaine se convertiría en el mejor atleta en carreras de larga distancia si se decidía a representar a esta institución. Pese a que eran palabras inciertas, el atleta se decidió a tomar el reto. Después de que Prefontaine anunció que había firmado una carta de compromiso para matricularse en la Universidad de Oregón el 1 de mayo de 1969, Bowerman escribió otra carta a la comunidad de Coos Bay en la que exponía su agradecimiento en la formación de Steve como un gran corredor.
Etapa en el college (1970–1973)
En el año 1972, Prefontaine comenzó a entrenarse para los Juegos Olímpicos de Múnich. En esos años había sido superado dos veces mientras se encontraba en el college, en ambas ocasiones en la carrera de la milla. Por el contrario, había ganado cuatro veces la carrera de los 5000 m, tres de ellas de forma consecutiva. Por otra parte, aunque sería superado en otras dos ocasiones en la carrera de la milla, logró ganar tres campeonatos de carreras de campo a través en la NCAA División I, y cuatro carreras consecutivas de 5000 m en la pista atlética.
A medida que transcurría el tiempo, Prefontaine se transformó en un corredor agresivo, que insistía en darlo todo de sí mismo sin dar ventaja cuando tomaba el liderato. Reconocido por su melena y espeso bigote, se dice que alguna vez expresó: «Nadie gana una carrera de 5000 metros trotando los primeros 3000 metros. Eso no resulta conmigo». Y también: «Lo daré todo y será una carrera frenética. Al final, si resulta, seré yo quien la gane». A pesar de que usualmente tomaba la punta de la carrera desde el inicio, en vez de mantenerse por detrás del grupo de los competidores hasta la última vuelta, Prefontaine demostraba que era un atleta veloz; y su mejor tiempo para la carrera de la milla (3:54,6) era apenas de 3,5 segundos por detrás de la marca mundial de esos años.
Pronto se convirtió en una celebridad local, y los gritos de «Pre! Pre! Pre!» se hicieron frecuentes en el Hayward Field, el centro más importante del atletismo estadounidense. Los fanáticos de Prefontaine asistían con camisetas con la palabra «Legend» (Leyenda) al frente, mientras que los rivales lo hacían vistiendo otras con una señal de alto con la frase «STOP PRE» (detengan a Pre). Su incipiente fama le hizo ganar atención a nivel nacional y la revista Sports Illustrated lo mostró en su portada cuando tenía apenas 19 años.
Cuando Prefontaine implantó el récord nacional de los 5000 m, se ganó el derecho para asistir a los Juegos Olímpicos de Múnich 1972. En los juegos, logró llegar a la final en la que tomó la punta del grupo de corredores en los últimos 1500 m, cambiando el ritmo lento de los primeros 3000 m. Mientras se mantenía en el segundo puesto al iniciar la última vuelta, comenzó a quedar rezagado al tercer puesto en los últimos 200 m. El finlandés Lasse Virén tomó el liderato en el tramo final al superar al medallista de plata Mohammed Gammoudi. Prefontaine terminó agotado en los últimos 30 m, por lo que el británico Ian Stewart le superó para agenciarse el tercer lugar a 10 metros de la línea de meta, privándole de su primera medalla olímpica.