Stephen Robert Irwin (Melbourne, 22 de febrero de 1962-Batt Reef, Queensland, 4 de septiembre de 2006), más conocido como Steve Irwin y apodado el Cazador de Cocodrilos, fue un cuidador de zoológico, conservacionista y personalidad de la televisión australiana. Irwin alcanzó la fama mundial con la serie de televisión El cazador de cocodrilos (1995-2007).
Irwin nació en el vigésimo cumpleaños de su madre, hijo de Lyn y Bob Irwin, en Essendon, en la periferia de Melbourne, Victoria. Se mudó con sus padres cuando era niño a Queensland en 1970, en donde asistió a las escuelas Landsborough State School y Caloundra State High School. Irwin describía a su padre como un experto de la vida salvaje interesado en herpetología, mientras su madre Lyn era una rehabilitadora de la vida silvestre. Después de mudarse a Queensland, Bob y Lyn Irwin empezaron el pequeño Parque de Reptiles y Fauna de Queensland, en donde Steve creció rodeado de cocodrilos y otros reptiles.
Irwin se involucró en el parque de numerosas maneras, incluyendo alimentar a los animales todos los días, al igual que ocuparse de cuidar animales y actividades de mantenimiento. En su sexto cumpleaños le dieron una pitón amatista de doce pies. Empezó a manejar cocodrilos a la edad de 9 años, después de que su padre le hubiera enseñado sobre los reptiles desde una edad temprana. También a la edad de 9 años peleó con su primer cocodrilo, de nuevo bajo la supervisión de su padre. Trabajó como voluntario para el programa de Dirección de Cocodrilos de la Costa Este de Queensland y capturó alrededor de 100 cocodrilos, algunos de los cuales fueron reubicados, mientras que otros vivieron en el parque de la familia. Irwin se hizo cargo de la dirección del parque en 1991 y le cambió el nombre a Zoológico de Australia en 1992.
En 1991, Irwin conoció a Terri Raines, una ecologista estadounidense de Eugene, Oregón, quien estaba visitando las instalaciones de rehabilitación de vida salvaje en Australia y decidió visitar el zoológico. Según la pareja, fue amor a primera vista. Terri dijo en el momento "pensé que no había nadie así en ningún lugar del mundo. Sonaba como un Tarzán ecologista, el superhéroe más grande de la vida." Estuvieron comprometidos cuatro meses después y se casaron en Eugene el 4 de junio de 1992. Juntos tuvieron dos hijos: una hija, Bindi Sue Irwin (nacida el 24 de julio de 1998), y un hijo, Robert Clarence "Bob" (llamado en honor al padre de Irwin) Irwin (nacido el 1 de diciembre de 2003). Bindi Sue es un nombre compuesto en honor a dos de los animales favoritos de Steve Irwin: Bindi, una cocodrilo de agua salada y Sui, una staffordshire bull terrier que murió el 23 de junio de 2004. Irwin era un entusiasta de su familia, al igual que lo era de su trabajo. Una vez describió a su hija Bindi como "la razón (por la que él) fue puesto en la tierra". Su esposa una vez dijo "lo único que podía mantenerlo lejos de los animales que amaba, eran las personas a las que amaba aún más." Aunque los Irwin estaban felizmente casados, no usaban anillos de boda; creían que en el trabajo usar joyas podría ser un peligro para ellos o para los animales.
El cazador de cocodrilos y trabajo relacionado
Steve y Terri pasaron su luna de miel atrapando cocodrilos juntos. El material grabado de su luna de miel, tomado por John Stainton, se convirtió en el primer episodio de El cazador de cocodrilos. La serie se estrenó en TV australiana en 1996, y llegó a la televisión norteamericana el siguiente año. El cazador de cocodrilos se volvió exitosa en los Estados Unidos y Gran Bretaña, y en alrededor de otros 130 países, llegando a 500 millones de televidentes. La manera eufórica y entusiasta de presentar de Irwin hizo popular el acento australiano, los shorts khaki típicos de él y su expresión "caray", se hizo conocida en todo el mundo. Sir David Attenborough elogió a Irwin por introducir a muchos al mundo natural, diciendo "Él les enseñó lo maravilloso y emocionante que es, era un comunicador nato".
El canal americano de satélite y cable Animal Planet finalizó El cazador de cocodrilos con un capítulo llamado "Las aventuras finales de Steve". El último episodio de El cazador de cocodrilos se extendió por tres horas con material de Irwin alrededor de todo el mundo, incluyendo el Himalaya, el río Yangtsé, Borneo y el Parque nacional Kruger. Irwin también protagonizó otros documentales de Animal Planet, incluyendo Croc Files, El diario del cazador de cocodrilos, y Veterinarios de nuevas razas. Durante una entrevista en enero de 2006 en The Tonight Show con Jay Leno, Irwin anunció que Discovery Kids haría un programa para su hija, Bindi Sue Irwin, un proyecto que vio la luz después de su muerte como la serie llamada Las aventuras de Bindi.
Otros trabajos en televisión y cine
En 1998, Irwin continuó trabajando con el director Mark Strickson para presentar Las diez serpientes más letales en el mundo. Apareció en varios episodios de The Tonight Show with Jay Leno. Un comercial de FedEx del 2000 con Irwin alegre ante la posibilidad de muerte por una mordida de serpiente y la noción fantasiosa de que FedEx lo hubiera podido salvar, si tan solo FedEx hubiera sido utilizado.
Bajo el liderazgo de Irwin, las operaciones incluyeron ampliar el zoológico, la serie de televisión, la "Steve Irwin Conservation Foundation", (después llamada Wildlife Warriors), y el Rescate Internacional de Cocodrilos. En las mejoras al Zoológico de Australia, se encuentra el Crocoseum de Animal Planet, el aviario de selva y el Templo del Tigre. Irwin mencionó que estaba considerando abrir un Zoológico de Australia en Las Vegas, Nevada, y posiblemente en otros lugares alrededor del mundo.
En 2001, Irwin apareció en un pequeño papel en la película de Eddie Murphy, Dr. Dolittle 2, en donde un caimán le dice a Dolittle que sabe que Irwin lo va a atrapar y está preparado para atacarlo, pero Dolittle falla en avisarle a Irwin a tiempo. El único papel protagónico de Irwin en una película fue en 2002 en The Crocodile Hunter: Collision Course, que tuvo reseñas mezcladas. En la película Irwin (quien actuó como sí mismo y realizó numerosas acrobacias) confunde a agentes de la CIA con cazadores. Se decide a detenerlos de capturar al cocodrilo, pero, sin saberlo el cocodrilo tragó un transmisor de seguimiento. La película ganó a la Mejor Largometraje de Familia en el Young Artist Awards. La película de produjo con un presupuesto de $12 millones, y recaudó $33 millones. Para promover la película, Irwin fue ofrecido en un corto animado producido por Animax Entertainment para Intermix.
En 2002, Irwin y su familia aparecieron en el video/DVD de los Wiggles llamado Wiggly Safari, que se filmó en el Zoológico de Australia y tuvo música y baile inspirados en la vida salvaje de Australia.
En 2003, Irwin presentó una campaña publicitaria para The Ghan, un tren de pasajeros que opera entre Adelaida, Alice Springs, y Darwin. Un locomotor Pacific National de clase NR fue nombrado Steve Irwin como parte de la campaña.
En 2005, Irwin proporcionó su voz para la película animada de 2006, Happy Feet, como un elefante marino llamado Trev. La película fue dedicada a Irwin, pues murió durante la posproducción. Otra, escena previamente incompleta, de Irwin proporcionando su voz a un albatros y básicamente actuando como él mismo, fue incluida en el DVD.
Irwin también estuvo involucrado en varias campañas publicitarias. Alegremente se unió con la Australian Quarantine and Inspection Service para promover los estrictos requisitos de cuarentena/aduanas de Australia, con anuncios y espectaculares con eslóganes como "¡La cuarentena importa! No juegues con ella". Sus pagos por estas campañas publicitarias fueron directamente a su fondo para la vida salvaje.
En 2004, Irwin fue nombrado embajador para The Ghan, el tren de pasajeros de Adelaida a Alice Springs en el interior de Australia central, cuando la línea se extendió hasta Darwin en la costa norte ese mismo año. Por un tiempo fue patrocinada por Toyota.