Stephen Joshua Sondheim (Nueva York, 22 de marzo de 1930-Roxbury, Connecticut, 26 de noviembre de 2021) fue un compositor y letrista estadounidense especializado en el género de teatro musical.
De niño vivió en Manhattan y más tarde en una granja en Pensilvania. Sus padres, Herbert y Janet (Foxy) Sondheim, se dedicaban a la industria textil. Su madre era diseñadora de vestidos y su padre, el que los producía. Según la biografía Stephen Sondheim: A Life, escrita por Meryle Secrest, la niñez de Stephen fue descuidada y desolada.
Despertó su interés por el teatro al ver la obra de teatro musical Very Warm for May, cuando tenía nueve años: «La cortina se levantó, revelando un piano ―explica Sondheim―. Un mayordomo tomó un trapo y lo limpió, haciendo sonar las teclas. Fue emocionante».
Cuando tenía diez años, su padre (que ya era una figura distante) los abandonó a él y a su madre. Aunque Herbert trató de conseguir la custodia de Stephen ―porque dejó a Foxy por otra mujer (Alicia, con la que tuvo dos hijos)― no tuvo éxito. Sondheim era «lo que se llama un “niño institucionalizado”, lo que significa que no tiene contacto con ningún tipo de familia. Te encuentras en un entorno lujoso que te provee de todo, excepto contacto humano. No hay hermanos ni hermanas, no hay padres, aunque sí hay mucho que comer, y amigos con quienes jugar, y una cama caliente».
Sondheim detestaba a su madre, quien era psicológicamente abusiva y proyectaba en su hijo su ira contra su matrimonio fallido:
«Cuando mi padre la abandonó, ella lo sustituyó por mí, y me trataba de la misma manera con que lo trataba a él: me torturaba psicológicamente, se me insinuaba sexualmente, me pegaba, me regañaba. Durante cinco años lo que ella hizo fue tratarme como basura, pero al mismo tiempo se me insinuaba».
En una ocasión, ella le escribió una carta en la que le decía que «lo único que lamentaba en toda su vida era haberlo dado a luz».
Cuando su madre murió, el 15 de septiembre de 1992, Sondheim no asistió a su funeral.
Tutoría bajo Oscar Hammerstein II
Aproximadamente a los diez años de edad, cerca del tiempo en que sus padres se divorciaron, Sondheim comenzó una amistad con Jimmy Hammerstein, hijo del reconocido Oscar Hammerstein II (1895-1960), quien ocuparía un lugar cercano al de un padre para Sondheim. Hammerstein tuvo una gran influencia en el joven Sondheim, especialmente en lo que se refiere al teatro y a la música. De hecho, asistió al estreno de la obra South Pacific en donde conoció a Harold Prince, quien luego dirigiría varias de las obras de Sondheim.
Durante la secundaria, asistió a la George School, una escuela privada de Pensilvania. Allí tuvo la oportunidad de escribir un musical basado en los hechos de la escuela, llamado By George. Sondheim mostró su trabajo a su tutor, pidiéndole que lo evaluara como si no conociera al autor. Hammerstein (de 52 años) le dijo que era lo peor que había leído, pero si quería saber por qué, él se lo diría. El resto del día Sondheim y Hammerstein lo ocuparon trabajando sobre el musical. Más tarde, Sondheim diría que «en esa tarde, aprendí más sobre la escritura de canciones y del teatro musical que lo que la mayoría de la gente aprende en toda su vida».
Hammerstein diseñó una especie de curso para que Sondheim aprendiera cómo construir un musical. Este entrenamiento se centró en cuatro asignaturas, en donde Sondheim debía escribir:
un musical basado en una obra de teatro que él admirase (el cual terminó siendo All That Glitters);
un musical basado en una obra de teatro que considerase defectuosa (que se transformó en High Tor);
un musical basado en una novela existente o en un cuento corto que no hubiera sido dramatizado previamente (lo que dio como resultado el musical incompleto Mary Poppins, que no guarda relación alguna con la película ni con la posterior obra musical), y
un musical original (Climb High).[cita requerida]
Ninguna de estas obras se produjo oficialmente. High Tor y Mary Poppins nunca se estrenaron porque los titulares de los derechos de autor se negaron a permitir la realización de los musicales.
En 1950, Sondheim se graduó magna cum laude en la Universidad Williams en Williamstown, Massachusetts, donde fue miembro de la fraternidad Beta Theta Pi. Luego, continuó estudiando composición con el músico Milton Babbitt.