Stephen McDannell Hillenburg (Lawton, Oklahoma; 21 de agosto de 1961-San Marino, California; 26 de noviembre de 2018) fue un animador, guionista, productor, director, actor de doblaje y divulgador de biología marina estadounidense. Es conocido sobre todo por haber creado la serie de televisión animada Bob Esponja para Nickelodeon en 1999. La serie se ha convertido en la cuarta serie de animación estadounidense con más años en antena. También prestó su voz al personaje de Potty, el loro mascota de Patchy el Pirata.
Hillenburg nació en Lawton, Oklahoma, y creció en Anaheim, California. Desde niño le fascinaba el océano y desarrolló un interés por el arte. Comenzó su carrera profesional en 1984, impartiendo clases de biología marina en el Instituto Marino del Condado de Orange, donde escribió e ilustró The Intertidal Zone, un libro ilustrado divulgativo sobre los animales de las pozas de marea, que utilizaba para enseñar a sus alumnos. Tras dos años dedicándose a la enseñanza, en 1989 se matriculó en el Instituto de las Artes de California, en Santa Clarita, para dedicarse a la animación. Más tarde le ofrecieron un puesto en la serie de animación de Nickelodeon La vida moderna de Rocko (1993-1996), tras el éxito de sus cortometrajes de 1992 The Green Beret y Wormholes, realizados como parte de sus estudios.
En 1994, Hillenburg comenzó a desarrollar los personajes y conceptos de The Intertidal Zone, que más tarde se convertiría en Bob Esponja, serie que se emite ininterrumpidamente desde 1999. También dirigió Bob Esponja: la película (2004), que en un principio pretendía que fuera el final de la serie. Posteriormente, dimitió como showrunner, pero siguió figurando en los créditos como productor ejecutivo en las temporadas posteriores (incluso tras su fallecimiento). Más tarde volvió a crear cortometrajes, entre ellos Hollywood Blvd., USA (2013). Fue coguionista del guion de la segunda adaptación cinematográfica de la serie, Bob Esponja: Un héroe fuera del agua (2015), y recibió un crédito póstumo como productor ejecutivo de la tercera película, The SpongeBob Movie: Sponge on the Run (2020).
Además de sus dos premios Emmy y sus seis premios Annie por Bob Esponja, Hillenburg también recibió otros reconocimientos, como un galardón de Heal the Bay por su labor en la sensibilización sobre la vida marina y el Premio a la Animación Televisiva de la Sociedad Nacional de Dibujantes. En 2017 le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica (ELA), pero siguió trabajando en Bob Esponja todo el tiempo que pudo. Falleció el 26 de noviembre de 2018, a los 57 años.
Stephen McDannell Hillenburg nació el 21 de agosto de 1961 en Fort Sill, una base del Ejército de los Estados Unidos en Lawton, Oklahoma, donde su padre, Kelly Nathaniel Hillenburg Jr. (1936-2006), trabajaba para el ejército; Kelly Hillenburg era metodista. La madre de Stephen, Nancy (de soltera Dufour), daba clase a alumnos con discapacidad visual y procedía de una familia metodista. Cuando tenía un año, la familia se mudó al condado de Orange, en California, donde su padre comenzó su carrera como delineante y diseñador en la industria aeroespacial. Su hermano menor, Bryan, con el tiempo, también se convirtió en delineante y diseñador.
Cuando un entrevistador le preguntó a Stephen Hillenburg cómo era de niño, él respondió que «probablemente era bienintencionado e ingenuo, como todos los niños». Su pasión por la vida marina se remonta a su infancia, cuando las películas de Jacques Cousteau, un oceanógrafo francés, le causaron una gran impresión. Hillenburg afirmó que Cousteau «le permitió conocer ese mundo», cuya existencia desconocía. De niño le gustaba explorar las pozas de marea y se llevaba a casa objetos que «deberían haberse quedado allí y que acababan muriéndose y oliendo muy mal».
Hillenburg también desarrolló su interés por el arte desde muy joven. Su primer dibujo fue el de una rodaja de naranja. Una ilustración que dibujó en tercero de primaria, en la que representaba «un grupo de soldaditos... besándose y abrazándose en lugar de pelearse», le valió el primer elogio por su trabajo artístico, cuando su profesora lo alabó. «Claro, estamos en 1970... A ella le gustó porque, bueno, obviamente estábamos en plena [guerra de Vietnam]. Supongo que ella, al igual que mucha gente de entonces, no apoyaba la guerra al cien por cien... Yo no tenía ni idea de lo que eso implicaba, la verdad, porque solo me pareció una idea divertida. Todavía recuerdo ese momento en el que ella dijo: «¡Dios mío, mira eso!», explicó Hillenburg. Fue entonces cuando se dio cuenta de que «tenía cierto talento [creativo]». Afirmó que su talento artístico provenía de la familia materna, a pesar de que su padre era dibujante, y señaló que su abuela materna tenía «muchísimo talento» y era una «gran pintora». En la década de 1970, alguien llevó a Hillenburg a la Gira Internacional de Animación del Museo de Arte del Condado de Los Ángeles. Quedó «impresionado» por las películas de animación extranjeras, entre ellas The Killing of an Egg (1977), del animador holandés Paul Driessen. «Esa fue la película que me pareció singularmente extraña y que se me quedó grabada en la cabeza desde el principio», recordaba.
Estudió en el instituto Savanna High School de Anaheim, California, diciendo que era un «friki de la banda» que tocaba la trompeta. A los 15 años, practicó snorkel por primera vez; Hillenburg participó en un «programa de buceo» en Woods Coves en Laguna Beach, como parte del Programa Regional de Formación Profesional de Savanna. Esta experiencia, así como las inmersiones posteriores, reforzó su interés por la biología marina y le llevó a decidir estudiarla en la universidad. «De repente, algo hizo clic en mi cabeza y decidí que quería ser bióloga marina, pero también me gustaba ser artista». Algunos de sus profesores de instituto, que conocían su interés por el arte y su fascinación por el océano, le aconsejaron lo contrario, diciendo: «Deberías limitarte a dibujar peces». Sin embargo, la idea de dibujar peces le parecía aburrida y le atraía mucho más «hacer cuadros pequeños y raros». Durante unos cuantos veranos tras terminar el instituto, trabajó como freidor y cocedor de langostas en un restaurante de comida rápida especializado en marisco en Maine. —Esto sirvió más tarde de inspiración para la profesión de Bob Esponja en la serie de televisión—.
Hillenburg estudió en la Universidad Estatal de Humboldt, en Arcata (California), donde se especializó en ciencias marinas. Se especializó en arte y dijo: «[Él] alcanzó su plenitud como pintor en Humboldt». En 1984, obtuvo su licenciatura en planificación e interpretación de recursos naturales, con especialización en recursos marinos. Tenía la intención de cursar un máster, pero dijo que sería en arte: «Al principio, creo que daba por hecho que, si estudiaba arte, nunca podría ganarme la vida con ello, así que pensé que quizá fuera más sensato que el arte siguiera siendo mi pasión y mi afición, y que estudiara otra cosa. Pero cuando llegué al final de la carrera, me di cuenta de que mi lugar estaba en el mundo del arte».
Tras graduarse en la universidad, Hillenburg desempeñó diversos trabajos en 1984, entre ellos el de asistente del servicio de parques en Utah y el de director artístico en San Francisco, antes de conseguir el trabajo que deseaba: dar clase a niños. Esperaba trabajar en un parque nacional de la costa y, finalmente, encontró un puesto en el Instituto Marino del Condado de Orange —ahora Instituto Oceánico—, una organización con sede en Dana Point, California, dedicada a divulgar al público conocimientos sobre ciencias marinas e historia marítima. Hillenburg fue profesor de biología marina allí durante tres años: «Enseñábamos ecología de las pozas de marea, historia náutica, diversidad y adaptación. Al trabajar allí, pude comprobar lo mucho que les fascina a los niños la vida submarina, sobre todo las criaturas de las pozas de marea». Se alojó en el puerto deportivo de Dana Point y además era artista de plantilla. Aunque «fue una experiencia estupenda» para él, se dio cuenta de que le interesaba más el arte que la profesión que había elegido.