Stephen Joseph Graham (pronunciado /ˈstiːvən ˈɡɹeɪ.əm/) (Liverpool, 3 de agosto de 1973) es un actor de cine y televisión británico, conocido por su versatilidad interpretativa y su capacidad para interpretar personajes complejos y violentos, así como por su destreza en la reproducción de diversos acentos. Ha desarrollado su carrera como actor tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos, combinando actuaciones en películas de cine independiente y comercial, así como ha mantenido una prolífica presencia en series de televisión.
Comenzó su trayectoria como actor en la televisión británica durante los años 1990, antes de participar en los filmes Snatch (2000), dirigida por Guy Ritchie; y Gangs of New York (2002), dirigida por Martin Scorsese. Su interpretación de Combo en la cinta dramática This Is England (2006) le permitió obtener mayor notoriedad y reconocimiento en el ámbito cinematográfico. Posteriormente actuó en producciones estadounidenses de gran presupuesto como Enemigos públicos (2009), la saga de Piratas del Caribe (2011 y 2017), El irlandés (2019) y la trilogía de Venom (2021 y 2024). Por su papel protagónico en Hierve (2021) recibió una candidatura al BAFTA como mejor actor.
A lo largo de su carrera, ha permanecido activo en la televisión británica, participando en series como las adaptaciones televisivas de This Is England (2010, 2011, 2015), Little Boy Blue (2017), Taboo (2017), Line of Duty (2019), Time (2021), Peaky Blinders (2022), Boiling Point (2023) y Bodies (2023). Asimismo, interpretó a Al Capone en la serie estadounidense Boardwalk Empire (2010-2014).
Graham nació en Kirkby, un pequeño pueblo de la ciudad de Liverpool, Inglaterra, el mayor de cuatro hermanos, y fue criado por su madre, una asistente social, y su padrastro, un mecánico que luego se convirtió en enfermero de pediatría. Durante los primeros diez años de su vida fue criado por su madre. Proviene de una familia de orígenes irlandeses y escoceses; además por el lado paterno, su abuelo era jamaicano y su abuela sueca.
De niño desarrolló su habilidad para los acentos, imitando las voces de personalidades como Margaret Thatcher e Idi Amin. Comenzó a asistir a clases de teatro después de que el actor liverpuliano Drew Schofield lo viera actuar como Jim Hawkins en una obra de La isla del tesoro durante el primer ciclo escolar en la Overdale Junior School cuando Graham tenía diez años de edad. Aunque el orientador laboral de su escuela le sigirió que se olvidara de la actuación y aprendiera un oficio, su padrastro incentivó su desarrollo como actor mostrándole cintas como Taxi Driver, El padrino y The Deer Hunter. A los catorce años de edad, aconsejado por Schofield, Graham empezó a entrenarse como actor en el teatro Everyman de Liverpool y se unió al Knowsley Youth Choir; en ese entonces se dio cuenta de que quería dedicarse a la actuación. Una directora de casting lo vio actuar en el Everyman y lo invitó a asistir a una audición para la serie de televisión infantil Children's Ward, escrita por Paul Abbott; con alrededor de dieciséis años edad, ese fue el trabajo por el que recibió su primer sueldo como actor. Más tarde ingresó al National Youth Music Theatre, viajando a las audiciones hasta Londres acompañado por su madre, Mary. Sin embargo, sus inicios como intérprete se vieron interrumpidos cuando, siendo todavía un adolescente, fue expulsado de la escuela de arte dramático Rose Bruford College y posteriormente decidió ser bombero. En Londres llegó a trabajar durante dos semanas en la cadena de comida rápida T.G.I. Friday's, de donde fue despedido.
Inicios en la actuación y Snatch
El mismo día que iba a tener una reunión con el departamento de bomberos y tras haber pasado todas las pruebas, su representante lo llamó para comunicarle que le había conseguido una prueba de casting para la serie de televisión Coronation Street. Anteriormente había participado en otras series británicas como The Bill y Heartbeat. Su trabajo bajo la dirección de Guy Ritchie comenzó con el cortometraje de veinte minutos The Hard Case (1995) después de que fuera al casting en Londres solo para acompañar a un amigo.
Graham impresionó a Ritchie con su habilidad para reproducir acentos. Tras una charla e improvisar el personaje, el director lo confirmó para el papel en el corto. Años más tarde, cuando Graham se enteró de que Ritchie estaba realizando la comedia criminal Snatch, el actor le insistió a su representante para que le consiguiera una prueba de casting en la película, pero Ritchie solo estaba considerando actores cockney. De todas forma, Graham asistió al casting haciéndose pasar por cockney, pero no logró engañar al director que lo recordaba de su anterior papel. Graham leyó el guion y ese día consiguió el rol. Snatch se estrenó en el año 2000 y Graham interpretó un rol cómico como Tommy, mano derecha de promotor de boxeo Turkish (Jason Statham), y compartió escenas con Brad Pitt. Esta fue una de sus primeras muestras de su habilidad para reproducir acentos, adoptando un acento cockney en lugar de su acento nativo scouse. Su participación en Snatch ayudó a impulsar su carrera y conseguir un nuevo representante que le posibilitó acceder a más variadas oportunidades como actor. Muestra de ellos fue su intervención en dos episodios de la miniserie bélica estadounidense Band of Brothers (2001).
Colaboración con Martin Scorsese y el reconocimiento de la crítica
A continuación conoció a la directora de casting Ellen Lewis en Londres, quien envió una cinta con su actuación de prueba a Martin Scorsese, que iba a filmar Gangs of New York (2002). Un par de semanas después, Lewis le informó que había sido seleccionado para el papel y debía viajar a Roma para comenzar el rodaje, sin necesidad de otra prueba de casting. Graham hizo el papel de Shang, uno de los integrantes de la pandilla liderada por Amsterdam Vallon (Leonardo DiCaprio); la cicatriz en la cara de su personaje fue idea del actor para dar a entender sus antecedentes como ladrón y también solicitó tener un terrier como guiño a Bill Sykes, principal antagonista de Oliver Twist. En el set de filmación de Gangs of New York el actor era apodado «Little Joe Pesci» (Pequeño Joe Pesci), y el propio Scorsese le dijo: «Eres como mi Joe Pesci británico». Describió ese momento de su carrera como «la cresta de la ola» y sobre su trabajo con el reconocido cineasta declaró: «Trabajar con alguien como Scorsese es una experiencia increíble en sí misma. Tuve solo un pequeño personaje pero él [Scorsese] me permitió crear un montón».
Mientras la popularidad de la banda de rock inglesa Arctic Monkeys estaba en ascenso, Graham fue contactado para protagonizar con Lauren Socha el videoclip de «When the Sun Goes Down», lanzado a finales de 2005. Ambos actores también protagonizaron un cortometraje basado en el videoclip anterior titulado Scummy Man, editado en DVD en abril de 2006. Más tarde protagonizó otro video musical de Arctic Monkeys, «Fluorescent Adolescent», donde lidera un grupo de payasos violentos. Su carrera estuvo marcada por su actuación en la película This Is England (2006), donde hizo el papel de Combo, un violento skinhead que acaba de salir de prisión. Hasta ese momento el actor había evitado roles de liverpuliano. «Es una de esas personas que han sido maltratadas por el sistema y ese sistema se ha olvidado inmediatamente de él», afirmó sobre su personaje. La actuación de Graham en This Is England le valió el reconocimiento de la crítica cinematográfica, además de recibir una candidatura a los British Independent Film Awards como mejor actor de reparto. A pesar del éxito de This Is England, Graham tuvo dificultades para conseguir trabajo y estuvo ocho meses alejado de la actuación, periodo que superó gracias al apoyo de su familia y amigos. Posteriormente, repitió el papel de Combo en las adaptaciones televisivas This Is England '86 (2010), This Is England '88 (2011) y This Is England '90 (2015); tanto el filme como la serie se volvieron un fenómeno de culto. Tras su paso por This Is England, Graham consideró Combo su mejor trabajo hasta ese momento.