Steam (pronunciado [(e)stim]) es una plataforma de distribución digital de videojuegos desarrollada por Valve Corporation. Fue lanzada el 12 de septiembre de 2003 como una forma para Valve de proveer actualizaciones automáticas a sus juegos, pero finalmente se amplió para incluir juegos de terceros. Steam ofrece protección contra piratería, servidores de emparejamiento, transmisiones de vídeo y servicios de redes sociales. También proporciona al usuario la instalación y la actualización automática de juegos y características de comunidad como grupos y listas de amigos, guardado en la nube, voz en el juego y funcionalidad de chat.
Se utiliza tanto por pequeños desarrolladores independientes como grandes corporaciones de software para la distribución de videojuegos y material multimedia relacionado.
Para poder disfrutar de todos estos servicios, es necesario estar registrado en el servicio mediante la creación de una cuenta gratuita, a la que se vinculan los videojuegos comprados por el jugador. Estos juegos pueden ser tanto los juegos que se ofrecen para la compra en la propia plataforma como ciertos juegos comprados en tiendas físicas.
Steam apareció originalmente en 2003 como una utilidad para agregar parches y servidores a juegos ya existentes como Counter Strike, Day of Defeat, HL Deathmatch, etc. Half Life 2 (2004) se desarrolló en exclusiva para Steam y requería registrarse en una página web para activarlo. Era una interfaz que los agrupaba y tenía soporte para chat y voz además de enlaces a Amazon para los juegos que te faltaban. En 2007 se creó SteamCommunity para el registro del tiempo de uso además de vender juegos de Valve en digital. En 2008 la página se relanzó como una tienda para comprar juegos en digital primero los propios de Valve y posteriormente otros como Bethesda Softworks, Activision, Rockstar Games, Square Enix, 2K Games y Sega. En principio todos se compran directamente en la página y el software únicamente para descargarlos. En 2010 el llamado UI Update introdujo capacidad de explorar y comprar directamente de la aplicación y su color pasó de verde a negro; en 2012 vende programas distintos a juegos, empezando con un editor de mapas para Portal 2 y también Big Picture. En 2014, Steam tiene un motor de música como principio para vender bandas sonoras, sin embargo también funciona como cualquier mp3.
En enero de 2016, Steam contaba con más de 7300 juegos disponibles, de los cuales más de 2700 son compatibles con OS X y más de 1700 con Linux. Además contaba con cerca de 142 millones de cuentas de usuario activas. El 27 de noviembre de 2017 batió el récord de jugadores simultáneos, con 17 millones de jugadores simultáneos.
Steam estrenó en mayo de 2016 un nuevo sistema de revisiones o análisis modificado para personificar las opiniones de los jugadores. Esto se realiza mediante una clasificación periódica por fecha y utilidad, adaptándose a las necesidades de cada usuario de la plataforma dedicada a juegos de PC, para así encontrar las valoraciones los títulos que más se adecúen a sus gustos de manera instantánea.
El servicio principal de Steam es el de permitir a sus usuarios descargar juegos y otro software desde sus bibliotecas de software virtual a sus ordenadores. Los juegos que son integrados en Steam son almacenados en el disco duro como archivos únicos no comprimidos con la extensión .gcf (acrónimo de Game Cache File- Archivos de Caché del Juego en español). Steam asigna el espacio que será necesario para el archivo .gcf antes de que el juego termine de descargarse para reducir la fragmentación que ocurre al descargar archivos grandes y mejorar el rendimiento de lectura de los archivos en el disco. Los archivos .gcf hacen que los juegos sean más portátiles, evita que los usuarios sobreescriban en forma accidental archivos importantes, permite la modificación de recursos en forma más fácil y permite la validación del contenido para la búsqueda de errores. Para los juegos que no se integran a Steam, no existe un archivo de caché. En estos casos, la extensión .ncf indica la existencia de un directorio que contiene varios archivos sueltos en otro lugar en el sistema. Los usuarios pueden configurar a Steam para recibir actualizaciones de los desarrolladores del software que hayan instalado en forma automática, o si desean, también pueden iniciar este proceso en forma manual. El cliente permite a los usuarios realizar una copia de seguridad de los archivos de los juegos, además de eliminar contenido de algunos juegos para poder liberar espacio en sus ordenadores.
Steam ofrece una gestión digital de derechos (DRM) mínima para el software que distribuye, utilizando una "Custom Executable Generation" para archivos ejecutables que son únicos para cada usuario, pero que permiten al usuario instalar el software en varios dispositivos a través de Steam o como respaldo sin ninguna limitación. Es por esto que el usuario debe utilizar Steam mientras está conectado al Internet para autentificarse antes de jugar un juego, o haber activado el modo offline de Steam con anterioridad mientras estaba conectado a la red, almacenando sus credenciales en forma local para poder jugar sin una conexión activa.
El sistema DRM de Steam está disponible a través de Steamworks a los desarrolladores de software, pero el servicio permite a los desarrolladores y distribuidores incluir otras formas de DRM además de Steam.
En septiembre de 2008, Valve añadió soporte para Steam Cloud, un sistema de computación en la nube que puede guardar en forma automática juegos guardados y otros archivos personalizados relacionados al servicio de Valve; permitiendo a los usuarios acceder a esta información desde cualquier otro ordenador que tenga instalado el cliente de Steam. Los juegos deben usar las características respectivas de Steamworks para que este servicio funcione. Los usuarios pueden deshabilitar esta característica para cada juego por separado o para toda una cuenta.
Para proteger a los usuarios en contra del robo de cuentas, Valve añadió la funcionalidad Steam Guard al cliente de Steam en marzo de 2011. Steam Guard utiliza el sistema de protección de identidad que ofrecen los procesadores Intel Core de segunda generación y placas bases compatibles para permitir al usuario asociar su cuenta a un ordenador específico. Una vez asociada, la actividad de esa cuenta en otros ordenadores debe ser aprobada por el usuario del ordenador a la que se la asoció inicialmente. Soporte de APIs para Steam Guard está disponible para terceros desarrolladores a través de Steamworks. Una opción alternativa disponible para los usuarios interesados en utilizar Steam Guard es una autenticación doble a través del uso de un código de verificación único que se envía a una dirección de correo verificada que esté asociada con la cuenta de Steam. Muchas de las características de Steam Guard son las mismas, siendo la única diferencia significativa el método de autenticación.
Steam incluye un escaparate digital llamado la Tienda Valve, a través de la cual los usuarios pueden comprar juegos de ordenador digitalmente. Una vez comprados, el programa es asociado en forma permanente a la cuenta de Steam del usuario (sin embargo es posible "regalar" juegos a otras cuentas). El contenido es entregado utilizando un protocolo de transferencia de archivos propio de Steam desde una red internacional de servidores. Steam vende sus productos en dólares estadounidenses, euros, libras esterlinas, reales, rublos, pesos mexicanos, pesos colombianos, pesos argentinos y nuevos soles peruanos basados en la ubicación del usuario. Desde diciembre de 2010, el cliente también acepta el sistema de pago Webmoney para muchos países europeos, asiáticos y del medio oriente. La tienda se basa en la ubicación geográfica del usuario, y ciertos títulos pueden restringirse según fechas de lanzamiento, clasificación o acuerdos con los distribuidores. A partir del 21 de octubre de 2013 Steam acepta pagos en pesos mexicanos.