Stanley Donen (Columbia, Carolina del Sur, 13 de abril de 1924-Manhattan, Nueva York, 21 de febrero de 2019) fue un coreógrafo, bailarín y director de cine estadounidense.
Bailarín y coreógrafo en los estudios de la productora MGM, es considerado como uno de los maestros del cine musical. Codirigió junto a Gene Kelly (otro de los grandes del género) Un día en Nueva York (1949), Cantando bajo la lluvia (1952), que obtuvo un gran éxito y se ha convertido en un clásico del cine musical, y Siempre hace buen tiempo (1955). Dirigió además otras comedias musicales, entre las que se encuentran Tres chicas con suerte (1953), Siete novias para siete hermanos (1954) y Funny Face (1957). Más tarde se orientó hacia la comedia pura, donde mostró su elegancia y su talento en la dirección de actores famosos: Indiscreta (1958), Charada (1963) y Dos en la carretera (1967).
Infancia y primeros pasos en el espectáculo
Stanley Donen se crio en su pueblo de Columbia (Carolina del Sur), hijo de Mordecai Moses Donen, un sastre, y Helen (Cohen), hija de un joyero. Su hermana menor Carla Donen Davis nació en agosto de 1937. A pesar de que sus padres eran judíos, fue ateo ya desde su adolescencia. Donen describió su niñez como solitaria y triste, y ocasionalmente fue intimidado por compañeros de clase antisemitas en la escuela. Para escapar de esta triste realidad, pasó parte de su juventud acudiendo a cines, donde, especialmente, le gustaban las películas del Oeste, las comedias y los thrillers. Pero la película que más impacto le causó fue el musical de 1933 protagonizado por Fred Astaire y Ginger Rogers Volando a Río. Donen dijo que "debo de haber visto la película treinta o cuarenta veces. Me transporté a una especie de mundo de fantasía donde todo parecía ser feliz, cómodo, fácil y apoyado. Una sensación de bienestar me llenó." Eso le dio la idea de empezar a rodar sus propias películas con su cámara de 8 milímetros y pasarlas por el proyector que le compró su padre.
Inspirado por Astaire, Donen tomó clases de danza en Columbia y actuó en el teatro local. Su familia habitualmente viajaba a Nueva York durante el verano donde veían muchos espectáculos de Broadway. Uno de sus maestros de danza fue Ned Wayburn, que a su vez había sido profesor de Astaire en 1910. Después de graduarse en secundaria a los 16 años, Donen fue a la Universidad de Carolina del Sur para estudiar psicología, pero dejó los estudios y, animado por su madre, se trasladó a Nueva York para intentar intentar dedicarse a la danza. Después de dos audiciones, fue elegido en el coro de bailarines de la producción de Broadway de Rodgers y Hart Pal Joey, dirigido por George Abbott. El protagonista del musical sería un joven Gene Kelly, que se estaba labrando su futuro como una estrella de Broadway.
Abbott vuelve a escoger a Donen en el coro para su siguiente trabajo, Best Foot Forward. Posteriormente, se convirtió en asistente de escenario y Kelly le pidió como asistente de coreografía. Donen fue despedido de Best Foot Forward, pero en 1942 fue elegido por Abbott como asistente de coreografía para Beat the Band. En 1946, Donen volvió por un espacio breve a Broadway para ayudar a los números musicales de Call Me Mister.
1943-1949: el Donen coreógrafo
En 1943, Arthur Freed, el famoso productor musical de la Metro Goldwyn Mayer, compró los derechos de Best Foot Forward para hacer la versión cinematográfica protagonizada por Lucille Ball y William Gaxton. Donen se trasladó a Hollywood para la audición del film y firmó un contrato de un año con MGM. Donen apareció en el coro de bailarines e hizo de asistente de coreografía de Charles Walters. En MGM, Donen se reencontró con su amigo Kelly, que comenzaba a ser un actor habitual en los musicales de la MGM. Cuando Kelly pasó a la Columbia Pictures, se le ofreció la oportunidad de coreografiar sus propios números de baile y le pidió a Donen que lo ayudara. Kelly dijo: "Stanley necesita un trabajo. Necesitaba a alguien que contara para el camarógrafo, alguien que supiera los pasos y pudiera explicar lo que iba a hacer para que la toma estuviera configurada correctamente." Donen aceptó a coreografiar tres secuencias musicales con Kelly en Las modelos (Cover Girl) (1944). Donen tuvo la idea de la escena del "Alter Ego" donde el reflejo de Kelly salta del escaparate y baila con él. El director Charles Vidor insistió en que la idea nunca funcionaría, así que fueron Donen y Kelly los que dirigieron la escena. y Donen se pasó un año editándola. La película hizo a Kelly una estrella de cine y es considerado por muchos críticos como el número más importante e innovador de la historia del cine. Donen firmó un año de contrato con Columbia y dirigió la coreografía de muchos largometrajes, pero volvió a MGM al siguiente año cuando Kelly lo quería para acompañarle en su siguiente film.
En 1944 Donen y Kelly coreografiaron el musical Levando anclas, estrenada en 1945 y protagonizada por el propio Kelly y Frank Sinatra. El film es conocido, sobre todo, por el número de Kelly bailando con el ratón Jerry. Esta sería la primera vez en la historia del cine que la animación dibujada a mano se combinaría con imágenes de acción en vivo. La animación fue supervisada por William Hanna y Joseph Barbera y se le atribuye al productor de animación de MGM Fred Quimby, pero la idea de la escena fue de Donen. Originalmente, Donen y Kelly querían usar Mickey Mouse o Donald Duck para la secuencia y se reunieron con Walt Disney para discutir el proyecto. Disney estaba trabajando en una idea similar en Los tres caballeros (1944) y no estaba dispuesto a prestar a uno de sus personajes a MGM. El dúo pasó dos meses filmando a Kelly bailando y Donen pasó un año perfeccionando la escena fotograma a fotograma. Según Barbera, "el resultado neto en la vista previa de Levando anclas asombró a la audiencia".
Mientras Kelly completaba su servicio militar como fotógrafo entre 1944 y 1946, Donen trabajó sin estar acreditado como coreógrafo en algunos musicales. De ese periodo Donen dijo, "Practiqué mi oficio, trabajando con música, pistas y fotografía. A menudo dirigía las secuencias. Siempre traté de tener una idea original sobre cómo hacer secuencias musicales". Donen declaró que fue excusado del servicio militar debido a la presión arterial alta. Cuando Kelly volvió a la vida civil, dirigieron y coreografiaron las escenas de Kelly en Vivir a lo grande (1947). Posteriormente comenzaron a trabajar en una historia original sobre dos jugadores de béisbol a principios del siglo XX que pasan una temporada baja entre cantantes y bailarines de vodevil. Esta película finalmente se convertiría en Llévame a ver el partido (1949). La película estaba protagonizada por Kelly, Frank Sinatra y Jules Munshin. Kelly y Donen esperaban codirigir la película, pero Freed contrató a Busby Berkeley en su lugar y solo dirigieron los números de baile de Kelly.
Después del éxito de Take Me Out to the Ball Game, Freed dio a Donen y Kelly la oportunidad de dirigir Un día en Nueva York (On the Town), presentada en 1949. El film era una adaptación del musical de Betty Comden y Adolph Green de la obra homónima de Broadway sobre tres marineros que dejan el barco para pasar el día en Nueva York. Fue el primer musical en presentar filmaciones en locaciones. Donen y Kelly habían querido filmar toda la película en Nueva York, pero Freed solo les permitió pasar una semana fuera del estudio.
Esa semana se produjo y dirigió el número inicial "New York, New York". Lejos de la interferencia del estudio y las limitaciones del sonido, Donen y el director de fotografía Harold Rosson filmaron una escena en las calles de la ciudad de Nueva York que fue pionera en muchas técnicas cinematográficas que serían adoptadas por la Nouvelle vague francesa una década después. Estas técnicas incluían cortes de salto espaciales, panorámicas de 360 grados, cámaras ocultas, cambios abruptos de dirección de la pantalla y actores no profesionales. El biógrafo de Donen, Joseph A. Casper, afirmó que la escena evita ser gratuita o amateur, mientras sigue "desarrollando la trama, describiendo el escenario mientras transmite su atmósfera galvanizadora y su estado de ánimo maníaco, presentando y delineando el carácter". Casper también dijo: "Hoy la película se considera un punto de inflexión. El primer musical genuino que sacó la danza, así como el género musical, del teatro y lo capturó con y para la película en lugar de en la película; el primero en hacer de la ciudad un personaje importante; y el primero en abandonar el coro ".