Spencer Bonaventure Tracy (Milwaukee, Wisconsin, 5 de abril de 1900-Los Ángeles, 10 de junio de 1967) fue un actor estadounidense, ganador de dos premios Óscar y un Globo de Oro. A lo largo de su carrera, apareció en 75 películas y se labró una reputación entre sus colegas como uno de los actores más destacados de la gran pantalla. En 1999, el American Film Institute lo clasificó como la novena estrella masculina más importante del cine clásico de Hollywood.
Tracy descubrió por primera vez su talento para la actuación mientras asistía a Ripon College y más tarde recibió una beca para la Academia Estadounidense de Artes Dramáticas. Pasó siete años en el teatro, trabajando en una sucesión de compañías de valores e intermitentemente en Broadway. Su gran avance llegó en 1930, cuando su actuación principal en The Last Mile llamó la atención de Hollywood. Entre sus numerosas películas reconocidas se encuentran San Francisco (1936), Capitanes intrépidos (1937), El padre de la novia (1950), Conspiración de silencio (1955), El viejo y el mar (1958) y El juicio de Nuremberg (1961).
Su vida personal fue problemática, con una lucha constante contra el alcoholismo severo y la culpa por la sordera de su hijo. Tracy y su esposa Louise se distanciaron en la década de 1930, pero la pareja nunca se divorció. Su relación de 25 años con Katharine Hepburn fue un secreto a voces. Hacia el final de su vida, Tracy trabajó casi exclusivamente para el director Stanley Kramer. Tracy hizo su última película con Kramer, Adivina quién viene a cenar (1967), cuyo rodaje finalizó tan solo 17 días antes de su muerte.
Spencer Bonaventure Tracy nació el 5 de abril de 1900 en Milwaukee, Wisconsin, segundo hijo de un vendedor de camiones y una ama de casa de origen irlandés. Su padre, según relata su hermano mayor Carroll, «era un hombre severo, serio y determinante, y nunca hubo ninguna duda de que nos educaron como católicos. Cuando tuvimos la edad requerida, Spence y yo nos hicimos monaguillos... uno de los mayores deseos de papá era que uno de nosotros fuera sacerdote». El pequeño Spence era un niño conflictivo e hiperactivo y que ponía poca atención en la escuela. A los nueve años, estuvo bajo la tutela de monjas dominicas en un intento de mejorar su conducta. Más adelante, comentó que "nunca habría regresado a la escuela si hubiera existido otra forma de aprender a leer los intertítulos de las películas". Y es que le fascinaba el mundo del cine, viendo una y otra vez las mismas películas y replicando las escenas que había visto con sus amigos y vecinos. Durante su adolescencia, pensó en ser sacerdote católico o médico, pero ni en latín ni en química obtuvo las notas necesarias para optar a alguna de las dos.
En la Marquette Academy conoció al actor Pat O'Brien y juntos abandonaron los estudios para alistarse en la Marina, Tracy contaba 17 años. Soñaba con entrar en combate, pero cuando la Primera Guerra Mundial terminó, Tracy continuaba en una base de la marina estadounidense en Virginia. Decidió retomar sus estudios (para dar esa satisfacción a su padre) y en el Ripon College participó por primera vez en una representación teatral. La experiencia le fascinó.
Tracy fue un estudiante popular en Ripon, donde sirvió como presidente del comedor y estuvo involucrado en multitud de actividades escolares. Allí debutó en junio de 1921, protagonizando la obra The Truth. Dijo que la interpretación se convirtió en una "obsesión con la actuación cuanto más hablada de ello". Junto a algunos amigos formaron una compañía de actuación llamada Campus Players, a la que llevaron de gira. Como miembro del grupo de debate, Tracy también sobresalió en este aspecto y fue durante una gira con el equipo de debate cuando hizo una audición en la American Academy of Dramatic Arts (AADA) en Nueva York. Le ofrecieron una beca para asistir a la escuela después de realizar una escena de uno de sus papeles anteriores.
Tracy dejó Ripon y comenzó las clases en la AADA en abril de 1922. O'Brien también se apuntó allí y ambos compartieron un pequeño apartamento. El dinero era escaso, a menudo vivían de comidas a base de arroz y pretzels y compartían un traje decente entre los dos. Se consideró que Tracy estaba en condiciones de avanzar a clases de último año, lo que le permitió unirse al teatro de la academia. Su debut en Nueva York fue en una obra llamada The Wedding Guests en octubre de 1922. Su debut en Broadway sería tres meses después, haciendo un papel de robot en R.U.R. Se graduó en AADA en marzo de 1923.
Etapa teatral y Broadway (1923-1930)
Después de su graduación, Tracy se unió a una compañía teatral establecida en White Plains (Nueva York) con papeles secundarios. No era feliz allí y se unió a otra compañía de Cincinnati, pero también permaneció en la sombra. En noviembre de 1923, tuvo un pequeño papel en la obra de Broadway A Royal Fandango, protagonizada por Ethel Barrymore. Las críticas no fueron buenas y el público fue escaso por lo que la obra se canceló después de 25 representaciones. Después de este fracaso Tracy diría: «Mi ego recibió un golpe terrible». Se puso a trabajar en una empresa en dificultades en Nueva Jersey por un sueldo de 35 centavos al día. En enero de 1924, tuvo su primer papel protagonista con una compañía de Winnipeg, pero ésta cerró al cabo de poco tiempo.
Tracy finalmente consiguió algunos éxitos uniendo fuerzas con el notable gestor teatral William H. Wright en la primavera de 1924. Formó una gran asociación con la joven actriz Selena Royle, que ya se había hecho un nombre en Broadway. Se convirtió en un actor teatral popular y sus producciones fueron bien recibidas. En una de ellas, llamó la atención de un productor de Broadway, que le dio el papel principal en su nueva producción. The Sheepman fue eestrenada en octubre de 1925, pero recibió malas críticas y cerró después de su gira por Connecticut. Abatido, Tracy se vio obligado a regresar a Wright y al circuito de promesas.
En 1926, a Tracy se le ofreció un papel en la nueva obra de George M. Cohan, Yellow. Tracy juró que si la obra no era un éxito, dejaría el escenario y trabajaría en un negocio "normal". Estaba nervioso por trabajar con Cohan, uno de los dramaturgos más importantes de la escena en Estados Unidos, pero ya en los ensayos Cohan le dijo: "¡Tracy, eres el mejor actor que he visto en mi vida!" Yellow se estrenó el 21 de septiembre. Las críticas fueron ambivalentes pero se realizaron 135 funciones. Fue el comienzo de una importante colaboración entra Tracy y Cohan. "Habría abandonado el escenario por completo", comentó más tarde, "si no hubiera sido por George M. Cohan." Cohan escribió un papel específicamente para Tracy en su siguiente obra, The Baby Cyclone, que se estrenó en septiembre de 1927 y que fue todo un éxito.
Tracy siguió con otro éxito de una obra de Cohan, Whispering Friends, y en 1929 compartió cartel con Clark Gable en el drama Conflict. Le siguieron otros papeles, pero fue la obra Dread, escrita por el dramaturgo Premio Pulitzer Owen Davis el que supuso un auténtico contratiempo. Narra la historia de un hombre que entra en la locura. Dread fue preestrenada en Brooklyn en medio de unas excelentes críticas, pero llegó el crack del 29 y no se estrenó en Broadway. Desalentado, Tracy consideró de nuevo dejar el teatro para volver a su Milwaukee natal para buscar un trabajo más estable.
Pero su suerte cambió en enero de 1930 cuando fue elegido para interpretar una nueva obra llamada The Last Mile. Interpretando el papel principal de un asesino que se encuentra en el corredor de la muerte. El productor Herman Shumlin se reunió con Tracy y luego recordaría que "debajo de la superficie, ahí había un hombre apasionado, violento, sensible y desesperado: no un hombre ordinario. Era el hombre para el papel." The Last Mile se estrenó en Broadway en febrero y, en su estreno, la actuación de Tracy fue despedida con una ovación de pie y el actor tuvo que salir 14 veces a agradecer los aplausos. La revista Commonweal escribió que Tracy representa "uno de nuestros mejores y más versátiles actores jóvenes del momento". La obra fue aclamada por la crítica, y se representó en 289 actuaciones.