Un socorrista acuático o guardavidas, antes llamado salvavidas, es la persona capacitada y acreditada para vigilar, prevenir y atender cuya principal misión es garantizar seguridad, pero que brinda respuesta inmediata de rescate acuático y/o atención básica de emergencia a quienes estén en situación de peligro dentro o alrededor del agua, en las áreas acuáticas de turismo, recreación y deporte, tales como piscinas, ríos, lagos o playas; siendo estas las labores principales del salvamento acuático como profesión reconocida en muchas partes del globo, que algunas autoridades locales o regionales han instituido la protección de quienes acuden a estos sitios.
Estos hombres y mujeres tienen como labor principal la anticipación y prevención de conductas o condiciones de riesgo que puedan llevar a incidentes que lamentar dentro de su zona de vigilancia, con escaneo constante y llamadas de atención, así como la realización de maniobras de socorro cuando fuera necesario. Los guardavidas tienen que estar muy aptos físicamente, muy motivados y ser capaces de responder responsablemente ante situaciones de peligro y de emergencia.
El término guardavidas (del inglés Lifeguard) fue mencionado por primera vez en una reunión del Concilio Nacional de Seguridad Acuática de los Estados Unidos de América en 1983, para dar a entender que el rol de los salvavidas (lifesaver en inglés) había cambiado de esperar a que las situaciones se dieran para correr atenderlas a adoptar y procurar medidas de prevención destinadas a minimizar los riesgos potenciales que pueden conducir a una situación de peligro, que haga necesario el rescate o los primeros auxilios.
Un guardavidas (también conocido como bañero en Sudamérica) es responsable de la seguridad y bienestar de las personas, particularmente en un área acuática y las zonas adyacentes o que la rodean. Su prioridad es asegurarse que ningún daño le ocurra a los usuarios de su área de responsabilidad. Aunque a menudo esta responsabilidad es remunerada también los hay voluntarios.
Estos profesionales son capaces de proveer todos los elementos para ayudar a prevenir ahogamiento (u otras emergencias) en su área de responsabilidad y por esta razón, este debe ser el enfoque primario de las actividades que definen su trabajo "guardar vidas", sea lo mejor detener un evento antes de que ocurra como reaccionando a uno en proceso.
Su capacitación está orientada en siete ejes:
Reconocer condiciones de riesgo que puedan convertirse en situaciones de peligro.
Indicar a los visitantes de su zona de vigilancia cuales son los riesgos
Reconocer a la(s) víctima(s) en situación de peligro dentro del agua.
Entrar al agua en pos de la(s) víctima(s)
Nadar hasta alcanzar la(s) víctima(s)
Extraer a la(s) víctima(s) de la situación de peligro de vuelta a la orilla o lugar seguro
Brindar los primeros auxilios básicos si son requeridos.
Estilos de natación en el salvamento acuático
Dentro del salvamento acuático, al momento de hacer una asistencia o rescate en el agua, se utilizan varios estilos de natación para poder aproximarse a las víctimas y las técnicas elementales de nado requieren de ciertas variaciones para no perder de vista a la misma. Estos estilos son:
Crol socorrista (llamado natación estilo libre): Tiene dos mecanismos: Libre con la cabeza fuera del agua y, siempre y cuando las condiciones lo permitan, de forma que no se pierda el contacto visual con la víctima, podrá utilizarse el estilo libre con cabeza fuera del agua alternado, donde se oculta la cabeza y se saca cada par de brazadas.
Braza socorrista (llamado estilo pecho): en el cual siempre se tiene contacto visual con la víctima.
Estilo de lado, Tijera o Marinera (over en inglés): es utilizado para remolcar a las víctimas hacia la orilla más cercana.