«Smells Like Teen Spirit» es una canción de la banda de rock estadounidense Nirvana. Es la pista de apertura y el sencillo principal de su segundo álbum, Nevermind (1991), lanzado por DGC Records. El inesperado éxito de la canción impulsó al disco a la cima de varias listas de álbumes a principios de 1992, un evento a menudo marcado como el punto en el que el grunge entró en la corriente principal. Fue el mayor éxito de Nirvana, ocupando un lugar destacado en las listas de la industria musical de todo el mundo en 1991 y 1992, y fue el número uno en las listas de Bélgica, Francia, Nueva Zelanda y España. Fue recibido con una amplia aclamación de la crítica y descrito como un «himno para niños apáticos» de la Generación X. Aunque Nirvana se sintió incómodo con la atención comercial y generalizada que la canción les atrajo, los oyentes y críticos continúan elogiando «Smells Like Teen Spirit» como una de las mejores canciones de todos los tiempos.
El vídeo musical de la canción se basa en el concepto de una reunión de ánimo de la escuela secundaria que termina en caos y disturbios, inspirado en la película Over the Edge de Jonathan Kaplan de 1979 y Rock 'n' Roll High School de Ramones. Ganó dos premios MTV Video Music Awards y tuvo una gran rotación en el canal durante la década de 1990. En los años siguientes, Amy Finnerty, exmiembro del departamento de programación del canal, afirmó que el vídeo «cambió todo el aspecto de MTV» al darle al canal «una generación completamente nueva a la que vender». En 2000, el Guinness World Records nombró a «Smells Like Teen Spirit» como el «vídeo más reproducido» en MTV Europe.
«Smells Like Teen Spirit» se incluyó en la lista del Salón de la Fama del Rock and Roll de las canciones que dieron forma al rock and roll. En 2001, la Recording Industry Association of America (RIAA) clasificó la canción en el puesto 80 en su lista de Canciones del siglo. En 2002, NME clasificó la canción en el puesto número dos en su lista de «100 mejores sencillos de todos los tiempos», mientras que Kerrang! lo clasificó en el número uno en su lista de los «100 mejores sencillos de todos los tiempos». En 2021, Rolling Stone clasificó a «Smells Like Teen Spirit» en quinto lugar en su lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos. En 2017, fue incluido en el Salón de la Fama de los Grammy.
«Smells Like Teen Spirit» fue una de varias canciones escritas después de las primeras sesiones de grabación de Nirvana con el productor Butch Vig en 1990. El cantante y guitarrista Kurt Cobain comenzó a escribirla unas semanas antes de grabar su segundo álbum, Nevermind, en 1991. Dijo que era un intento de escribir una canción al estilo de los Pixies, banda que admiraba:
Cuando Cobain presentó la canción a sus compañeros de banda, incluía solo el riff de guitarra principal y la melodía vocal del coro. Cobain dijo que era «cliché», similar a uno de Boston o la canción de Richard Berry «Louie Louie». El bajista Krist Novoselic lo calificó de «ridículo»; en respuesta, Cobain hizo que la banda la tocara durante una hora y media. Con el tiempo, Novoselic comenzó a tocarlo más lentamente, inspirando al baterista Dave Grohl a crear el ritmo de batería, que se basó en artistas disco como The Gap Band. Como resultado, es la única canción de Nevermind que acredita a los tres miembros de la banda como escritores.
El título deriva de una frase escrita en la pared de Cobain por su amiga Kathleen Hanna, cantante de la banda riot grrrl Bikini Kill: «Kurt huele a Teen Spirit». Hanna quiso decir que Cobain olía como el desodorante Teen Spirit, que ella y Tobi Vail, su entonces novia, habían descubierto durante un viaje a un supermercado. Cobain dijo que no conoció el desodorante hasta meses después del lanzamiento del sencillo y que lo había interpretado como un eslogan revolucionario, ya que habían estado discutiendo sobre anarquismo y punk rock.
Antes de la grabación del álbum, la banda envió a Vig demos de canciones como «Teen Spirit». Si bien el sonido estaba distorsionado debido a que la banda tocaba a un volumen alto, Vig sintió que era prometedor. Vig y la banda grabaron «Smells Like Teen Spirit» en Sound City Studios en el barrio de Van Nuys en Los Ángeles (California), en mayo de 1991. Vig sugirió cambios en el arreglo, incluido mover una guitarra ad lib al coro y acortar el coro. La banda grabó la pista básica en tres tomas y utilizó la segunda toma. Vig corrigió algunos errores de sincronización creados por Cobain al cambiar entre los pedales de efectos de su guitarra. Cobain grabó sólo tres tomas vocales; según Vig, «tuve suerte de que Kurt hiciera cuatro tomas».
«Smells Like Teen Spirit» es una canción de grunge y rock alternativo. Fue grabado en la tonalidad original de fa menor y sigue una progresión de acordes F5 -B♭-A♭5 -D♭, con el riff de guitarra principal construido a partir de cuatro power chords tocados en un rasgueo sincopado de semicorchea por Cobain. Los acordes de guitarra tenían doble seguimiento para crear un sonido «más potente». Los acordes ocasionalmente caen en voces de acordes suspendidos como resultado de que Cobain toque las cuatro cuerdas inferiores de la guitarra para lograr la densidad del sonido. El riff es similar al del éxito de Boston de 1976 «More Than a Feeling», aunque no es idéntico. Durante los versos, Cobain usó un pedal Small Clone para agregar un efecto de coro.
«Smells Like Teen Spirit» utiliza una «estructura formal algo convencional» que consta de secciones de cuatro, ocho y doce compases, incluido un verso de ocho compases, un preestribillo de ocho compases y un coro de doce compases. El musicólogo Graeme Downes, que dirigió la banda Verlaines, dice que «Smells Like Teen Spirit» ilustra la variación en desarrollo. Los elementos de la estructura están marcados con cambios de volumen y dinámica, pasando de silencioso a ruidoso varias veces. Esta estructura de «versos tranquilos con coros de guitarra temblorosos, seguidos de estribillos grandes y ruidosos de inspiración hardcore» se convirtió en una plantilla de rock alternativo.
Durante los versos, la banda mantiene la misma progresión de acordes que el estribillo. Cobain toca una línea de guitarra de dos notas sobre la línea de bajo de corchea de nota fundamental de Novoselic, que describe la progresión de acordes. Acercándose al coro, Cobain comienza a tocar las mismas dos notas en cada tiempo del compás y repite la palabra «Hello». Después del primer y segundo estribillo, Cobain canta simultáneamente la palabra «Yay» y realiza una curva al unísono con su guitarra. Después del segundo estribillo, Cobain toca un solo de guitarra de 16 compases reafirmando su melodía vocal del verso y el preestribillo. Durante el estribillo final, Cobain canta «A denial» repetidamente; su voz se vuelve tensa por la fuerza de los gritos.
La letra de «Smells Like Teen Spirit» a menudo era difícil de descifrar para los oyentes, tanto por su absurdidad como por la voz gutural y arrastrada de Cobain. Este problema se vio agravado por el hecho de que las notas del álbum Nevermind no incluían ninguna letra de las canciones aparte de fragmentos líricos seleccionados. Esta incomprensibilidad contribuyó a la resistencia inicial de las estaciones de radio a agregar la canción a sus listas de reproducción; un promotor de Geffen recordó que la gente de la radio de rock le dijo: «No podemos reproducir esto. No puedo entender lo que dice el tipo». MTV llegó incluso a preparar una versión del vídeo que incluía el letras que aparecen en la parte inferior de la pantalla, que transmitieron cuando el video se agregó a su agenda de rotación intensa. La letra del álbum, y algunas de versiones anteriores o alternativas de las canciones, se publicaron más tarde con las notas del sencillo «Lithium» en 1992. El crítico de rock estadounidense Dave Marsh notó los comentarios de los disc jockeys de la época de que la canción era «el “Louie Louie” de los noventa» y escribió: «Al igual que “Louie”, sólo que más aún, “Teen Spirit” revela sus secretos de mala gana y luego, a menudo, de manera incoherente». Marsh, tratando de descifrar la letra, sintió después leyendo la letra correcta de la partitura de la canción, dijo que «lo que imaginé era bastante mejor (al menos, más gratificante) de lo que Nirvana realmente cantó», y agregó: «Lo peor de todo es que no estoy seguro de saber más sobre [el significado de] “Smells Like Teen Spirit” ahora que antes de que me lanzara a buscar la versión oficial de los hechos».