El Sistema Nacional de Áreas Protegidas del Ecuador (SNAP) comprende 26.208.785,38 hectáreas en total, que corresponden con el 19.42% del territorio nacional de Ecuador según datos del mismo SNAP de 2022, debido a la localización del país, esta presenta un alto nivel de biodiversidad. El SNAP busca garantizar la conservación de la biodiversidad y el mantenimiento de las funciones ecológicas. Este sistema y se integra por los subsistemas estatal, autónomo descentralizado, comunitario y privado, su declaratoria, categorización, recategorización, regulación y administración deben garantizar la conservación, manejo y uso sostenible de la biodiversidad, así como la conectividad funcional de los ecosistemas terrestres, insulares, marinos, marino-costeros y los derechos de la naturaleza y su rectoría y regulación es ejercida por el Estado. El Estado es quien asigna los recursos económicos necesarios para la sostenibilidad financiera del sistema, y fomenta la participación de las comunidades, pueblos y nacionalidades que han habitado ancestralmente las áreas protegidas en su administración y gestión.
Hasta el 2023 el SNAP presenta 76 áreas protegidas a nivel nacional. Estos territorios se encuentran conformados por parques nacionales, refugios de vida silvestre, reservas, entre otras zonas con su propia categoría de conservación y manejo. La Reserva Marina de Galápagos (RMG) es la más extensa con alrededor de 14.275.416 hectáreas y Reserva Marina Hermandad (6.000.000 de hectáreas) seguida por el Parque Nacional Yasuní (PNY) con 1 millón de hectáreas aproximadamente; el Parque Nacional Sangay (PNS) es el área protegida con mayor cantidad de ecosistemas, alrededor de 19, seguido por el Parque Nacional Podocarpus con 12 ecosistemas.
Dentro del territorio nacional la superficie de áreas protegidas por región natural con mayor extensión corresponde a la marina con 19.3 millones de hectáreas, seguida por la región oriental o amazónica con 3.3 millones, 0.8 millones región insular o Galápagos, 0.7 millones de región sierra o interandina y 0.5 millones en región costa o litoral.
En 2023, el territorio de Ecuador se encuentra conservado el 20.60% en áreas protegidas terrestres (territorio continental, islas continentales, terrestre Galápagos) y en un 19,15% el marino que incluye el marino continental y el marino Galápagos). La biodiversidad del país es protegida y conservada mediante el SNAP establecido en la Constitución de la República del Ecuador de 1998 (Art. 86) y ratificado en la Constitución 2008 (Art. 405). El Sistema Nacional de Áreas Protegidas del Ecuador (SNAP) surge como una estrategia a nivel nacional in situ de conservación para la biodiversidad, esta abarca las cuatro regiones geográficas del país.
El primer interés de conservación de los ecosistemas amenazados en el país surge en 1934, con la creación de las primeras normas legales orientadas a la protección del archipiélago de Galápagos y de especies de flora y fauna; en 1959, se establece el Parque Nacional Galápagos, en 1966, se crea la Reserva Geobotánica Pululahua y en 1968, la Reserva Ecológica Cotachachi Cayapas; recién en 1976 se implementa el manejo institucional de las áreas protegidas fundamentado en la Estrategia Preliminar para la Conservación de Áreas Silvestres Sobresalientes del Ecuador donde se puso las pautas para avanzar desde una visión gubernamental predominantemente comercial de los “recursos forestales” hacia un enfoque de protección y conservación de la biodiversidad; estableció las bases para la promulgación de la Ley Forestal y de Conservación de Áreas Naturales y Vida Silvestre en 1981, la que sigue vigente hasta la fecha; la segunda estrategia para el sistema de áreas protegidas que propuso la incorporación del Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP) en los procesos de planificación y ordenamiento territorial y la participación comunitaria en el manejo y gestión de las áreas de conservación se establece en el año de 1989.
Siguiendo las recomendaciones de las estrategias de 1976 y 1989, se creó el Instituto Ecuatoriano Forestal y de Áreas Naturales y de Vida Silvestre (INEFAN) en el año de 1991, adscrito al Ministerio de Agricultura y Ganadería. Años más tarde, la Comisión Asesora Ambiental (CAAM), adscrita a la Presidencia de la República, formuló la base política para la creación del Ministerio del Ambiente de Ecuador (MAE), el cual asume su rol de autoridad ambiental en el año 1996. En 1998 la Constitución Política del Ecuador dio paso a la institucionalización del SNAP en el país al declarar “el establecimiento de un Sistema Nacional de Áreas Naturales Protegidas que garantice la conservación de la biodiversidad y el mantenimiento de los servicios ecológicos y precisar el derecho soberano del Estado ecuatoriano sobre la diversidad biológica, las reservas naturales, las áreas protegidas y los parques nacionales.
El artículo 405 de la Constitución de la República del Ecuador de 2008 establece que el SNAP tiene como objetivo asegurar la conservación de la biodiversidad y el mantenimiento de las funciones ecológicas. Este sistema está compuesto por subsistemas estatal, autónomo descentralizado, comunitario y privado, siendo el Estado responsable de su dirección y regulación.
Las categorías de manejo que integran el Sistema Nacional de Áreas Protegidas serán gestionadas de la siguiente forma:
Los parques nacionales son áreas naturales, tanto terrestres como marinas, que abarcan más de 10.000 hectáreas e incluyen uno o varios ecosistemas en un estado natural o con mínima alteración, con escasa presencia humana. Estos espacios pueden albergar recursos histórico-culturales integrados en entornos naturales que presenten una amplia diversidad de especies y recursos genéticos silvestres.
Los parques nacionales están destinados a la investigación, el monitoreo ambiental y pueden ofrecer oportunidades para el ecoturismo y actividades de conservación de los recursos naturales. Algunos ejemplos de estos parques incluyen el Parque Nacional Galápagos, el Parque Nacional Cayambe Coca y el Parque Nacional Sumaco Napo-Galeras.
Las Reservas Biológicas del Ecuador son áreas naturales terrestres y/o marinas de tamaño grane 10.000 ha) que contienen un conjunto de ecosistemas o micro ecosistemas intactos o muy bien conservados. La mayor diversidad de especies y los recursos genéticos silvestres están representados en el área. Los objetivos principales de las Reservas Biológicas son la conservación de ecosistemas completos y sus especies. Si bien las actividades de educación ambiental son secundarias, la investigación ambiental es prioritaria. Se aplica un alto nivel de restricción en el uso de recursos naturales para garantizar el desarrollo ecológico de la reserva.
Las Reservas Ecológicas del Ecuador son áreas naturales terrestres y/o marinas de extensiones variables que pueden incluir uno o varios ecosistemas o formaciones vegetales en estado natural o con poca intervención humana. Revisten importancia nacional o regional para el manejo y utilización sostenible de los recursos naturales en beneficio de las comunidades humanas ancestrales presentes al momento de su establecimiento. "El objetivo principal es el de guardar materia genética, diversidad ecológica, bellezas escénicas, fenómenos especiales y la regulación ambiental para la investigación científica de elementos y fenómenos naturales y la educación ambiental. Cuando no hay conflictos con la investigación y la educación, se permiten actividades de recreación y ecoturismo en áreas limitadas, siempre y cuando las características del recurso lo permitan."
Es un área de extensión destinada a la conservación de la flora silvestre y los recursos geológicos sobresalientes. Proteger en estado natural las áreas con diversos ecosistemas, paisajes y formaciones geológicas excepcionales, con el fin de asegurar la continuidad de los procesos evolutivos, naturales, y al mismo tiempo propender a la recuperación de las áreas alteradas por la intervención humana; son objetivos importantes de esta categorización. Por su valor histórico, cultural, paisajístico y científico, brinda oportunidades recreativas turísticas y de educación cultural a visitantes y turistas nacionales y extranjeros. Constituye un Banco de germoplasma de especies de flora y fauna en vías de extinción.