Sinkiang o Xinjiang (en chino, 新疆; pinyin, ; en uigur: شىنجاڭ, romanizado: Shinjang), oficialmente región autónoma uigur de Sinkiang (en chino, 新疆维吾尔自治区; pinyin, Xīnjiāng Wéiwú'ěr Zìzhìqū; en uigur: شىنجاڭ ئۇيغۇر ئاپتونوم رايونى), es una de las cinco regiones autónomas de la República Popular China, ubicada en el extremo noroeste del país, con capital en Urumqi. Con más de 1,6 millones de km², es la división a nivel de provincia más grande de China y la octava subdivisión de país más grande del mundo.
Con una historia documentada de al menos 2500 años, una sucesión de personas e imperios han competido por el control de todo o parte de este territorio, que quedó bajo el dominio de la dinastía Qing en el siglo XVIII, que luego fue reemplazado por el de la República de China. Desde 1949, ha sido parte de la República Popular China después de la guerra civil china. En 1954, se creó el CPCS para fortalecer la defensa fronteriza contra la Unión Soviética y también para promover la economía local. Sinkiang recibió la categoría de región autónoma el 1 de octubre de 1955. En las últimas décadas, el movimiento independiente del este de Turquestán, el conflicto separatista y la influencia del islamismo radical han provocado disturbios en la región, con ocasionales ataques terroristas y enfrentamientos entre fuerzas separatistas y gubernamentales. Estos conflictos han llevado al gobierno chino a establecer campos de internamiento en la región, intentando forzar a su población musulmana a abandonar la religión a través de la reforma del pensamiento. Investigadores y periodistas han categorizado colectivamente estas medidas como genocidio uigur.
Tiene una compleja composición étnica, pues está habitada por uigures, han, kazajos, tibetanos, hui, tayikos, kirguises, mongoles, rusos y xibe. Más de una docena de prefecturas autónomas y condados para minorías se encuentran en Sinkiang. Sinkiang está dividido en la cuenca de Zungaria en el norte y la cuenca del Tarim en el sur por una cadena montañosa. La cuenca de Zungaria en el norte consiste en el desierto de Gurbantuggut, que está rodeado por una vasta extensión de tierras de pasto tradicionalmente habitadas por pastores móviles. La parte sur de Sinkiang consiste en la cuenca de Tarim, un mar interior seco que ahora forma el desierto de Taklamakán. Aunque en su mayor parte es inhabitable, la cuenca de Tarim también contiene pequeños oasis y corredores fluviales, alimentados por la escorrentía del deshielo de los glaciares y de la nieve de montañas circundantes. Solo alrededor del 9,7 % de la superficie terrestre de Sinkiang es apta para ser habitada por humanos.
El topónimo mandarín Xinjiang y su equivalente manchú Ice Jecen significan literalmente "Nueva Frontera", nombre dado a la región durante la dinastía Qing, y considerado sinocéntrico por muchos partidarios de su independencia, que prefieren usar nombres históricos o étnicos como Turquestán chino, Turquestán Oriental o Uiguristán. La histórica Ruta de la Seda atravesó el territorio desde el este hasta su frontera noroeste.
Como las otras regiones autónomas, se caracteriza por estar asociada a un grupo étnico minoritario, en este caso, los uigur. La región recibió la condición de "autónomo" cuando se estableció la Región autónoma uigur de Sinkiang el 1 de octubre de 1955. En el censo de 1955, los uigures representaban el 73% de la población de Sinkiang, por lo que la recién creada región autónoma se definió como Región Autónoma Uigur.
Geográfica y demográficamente, la Región Autónoma Uigur de Sinkiang, en el noroeste de China, pertenece a la parte oriental de Asia Central, separada de Asia Central occidental únicamente por los Pamires y el Hindu Kush. Numerosos y convergentes testimonios arqueológicos, incluidas las famosas momias del Tarim, indican la presencia de poblaciones de tipo europeo en los cementerios situados al oeste del Lob Nor, en Qäwrighul, datados por radiocarbono, y la mayoría de ellos se concentran entre 2100-1500 AEC.
Comparten muchas similitudes con la cultura Siba (1900-1500 AEC) de Gansu, en el corredor de Hexi. Sin embargo, su principal diferencia es que son más antiguas. Además, la conservación de los cuerpos y de los materiales vegetales ha permitido identificar que estas poblaciones vestían con tejidos vegetales o animales (lana) y tocados de fieltro. Las ofrendas funerarias incluían trigo (que cultivaban) y huesos de ovejas o cabras, bueyes, camellos, gamos y muflones, así como algunas aves, ya que estos animales se criaban o cazaban cerca de los ríos donde se practicaba la pesca. Los objetos metálicos hallados en estos depósitos funerarios son escasos, pero incluyen algunos objetos de cobre puro, mientras que ciertas marcas en objetos de madera indican a los arqueólogos que los excavaron que habían sido trabajados con azuelas de bronce.
Cerca del río Tieban, cerca de Lob Nor, se descubrió un yacimiento similar, también un cementerio, que reveló el cuerpo momificado de una mujer, datado por radiocarbono en 3.800 años (alrededor de 1800 AEC). El cuerpo estaba cubierto de tela. Como los depósitos funerarios no contienen fragmentos de cerámica, es difícil demostrar los vínculos entre estas dos poblaciones de Lob Nor. Sin embargo, el aspecto físico de los cuerpos es de tipo europeo, pero ningún estudioso discute su filiación con el conjunto de las poblaciones esteparias: la cultura Afanasievo (3300/3200-2600/2400) (tercer/segundo milenio a. C.) y Andronovo (segundo milenio a. C.) halladas en las estepas del este de Kazajistán y el suroeste de Siberia. Algunos de los objetos y animales de Qäwrighul presentan características propias de la cultura Afanasievo, al igual que los detalles de la vestimenta y los objetos de metal y la estructura de los cementerios. Todo ello confirma la aportación de las culturas centroasiáticas a China, a través del yacimiento de Tianshanbeilu, también en el este de Sinkiang, y a través del corredor de Hexi, en las culturas Siba y Qijia: en particular, el uso del bronce y el cultivo del trigo, desconocidos en otras partes de China en aquella época.
Diversos estudios paleogenéticos han confirmado que las poblaciones de la cultura Afanasievo tienen genomas notablemente idénticos a los de la cultura Yamna, contemporánea en la estepa europea a varios miles de kilómetros de distancia. Estos resultados sugieren que la cultura Afanasievo es el resultado directo de la migración de un grupo procedente de la cultura Yamna, sin intermediarios ni mezcla con otras poblaciones.
En conjunto, las poblaciones de la Edad del Bronce de Sinjiang muestran una gran diversidad y afinidades genéticas regionales con las poblaciones de las estepas y del noreste de Asia, así como una antigua y profunda conexión siberiana para los individuos Xiaohe de la cuenca del Tarim. Además del vínculo con la cultura Afanasievo, los estudios arqueológicos han revelado vínculos con la cultura Chemurchek (~ 2750 a 1900 a. C.) presente en las montañas Altai.
Existe, pues, una conexión entre Asia Central y Occidental con Sinkiang a través del corredor montañoso de Asia Interior, que probablemente introdujo plantas importantes para la agricultura, como el trigo y la cebada, y una conexión con Asia Oriental a través del corredor de Hexi, que introdujo el mijo en Sinkiang. La metalurgia también cruzó Sinkiang desde Asia Central hasta Asia Oriental. Las poblaciones de la Edad del Bronce del este de Sinkiang comparten un vínculo cultural con los asiáticos orientales de la región de Gansu y Qinghai (Gan-Qing) en el norte de China.
Durante la Edad de Hierro (EI; ~ 1100 a 200 a. C.), se intensificó la mezcla entre la estepa y el noreste asiático, mostrando las poblaciones del norte y este de Sinkiang más afinidad con las poblaciones del noreste asiático y las del sur de Sinkiang más afinidad con los asiáticos centrales16.Durante este periodo, grupos nómadas de la estepa euroasiática afectaron a distintas regiones de Sinkiang. Uno de estos grupos eran los escitas, una confederación de varias poblaciones, como los tagar, pazyryk y sakas16.En la región, los primeros objetos de hierro aparecieron hacia el 1100 a. C., asociados a los nómadas esteparios conocidos como sakas o escitas.