Simon Wiesenthal (Buczacz (ahora Búchach, Ucrania), 31 de diciembre de 1908-Viena, Austria, 20 de septiembre de 2005) fue un investigador y cazanazis austrohúngaro, que tras haber estado prisionero en el campo de concentración de Mauthausen-Gusen durante la Segunda Guerra Mundial dedicó la mayor parte de su vida a localizar e identificar criminales de guerra nazis que se encontraban fugitivos, para llevarlos ante la justicia.
Infancia y experiencia en la Segunda Guerra Mundial
Wiesenthal nació una familia judía en Buczacz, cerca de Leópolis, en la actual Ucrania. Se tituló como arquitecto en la Universidad Técnica de Praga en 1932, pues habían rechazado su admisión en la Universidad Politécnica de Lviv (Leópolis). En 1936 se casó con Cyla Mueller. Wiesenthal vivía en Leópolis, por entonces perteneciente a Polonia y en la actualidad parte de Ucrania. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, momento en que esta ciudad fue ocupada por la Unión Soviética, el padrastro y el hermanastro de Wiesenthal fueron asesinados en circunstancias nada claras y Wiesenthal fue forzado a cerrar su firma y a trabajar para el Estado. Cuando Alemania invadió la Unión Soviética en 1941, Wiesenthal y su familia fueron arrestados en Checoslovaquia.
La esposa de Wiesenthal pudo ocultar su origen judío a los soldados alemanes con falsos papeles que le fueron suministrados por la Resistencia polaca a cambio de diagramas de las intersecciones de la vía férrea que dibujó su marido, pero éste no fue tan afortunado.
Fue internado en cinco campos de concentración durante más de cuatro años. Durante su encierro intentó suicidarse cortándose las venas de las muñecas. Wiesenthal consiguió los nombres de los soldados alemanes que conoció durante su reclusión y, una vez liberado, se dedicó exclusivamente a buscarlos y acusarlos públicamente de criminales de guerra nazis.
Wiesenthal empieza su carrera como cazanazis
Wiesenthal fue liberado en 1945 del campo de concentración de Mauthausen por los estadounidenses. Cuando el genocidio nazi terminó en 1945, todo el mundo se volvía a su casa para olvidar. Pero él, no; tenía una tarea que nadie más quería, cuando los aliados se interesaban sobre todo por la Guerra Fría. Tan pronto como mejoró su salud, ofreció sus notas sobre los criminales nazis al Ejército de los Estados Unidos y trabajó recogiendo documentación para los procesos judiciales sobre los nazis realizados en los juicios de Núremberg.
En 1947, él y treinta voluntarios más fundaron el Centro de Documentación Judía en Linz (Austria), con el propósito de recoger información para futuros procesos. Sin embargo, los Estados Unidos y la Unión Soviética perdieron el interés en promover procesos contra crímenes de guerra y el grupo se dispersó. Pese a todo, Wiesenthal continuó reuniendo información en su tiempo libre mientras trabajaba en todo momento en ayudar a los afectados por la Segunda Guerra Mundial.
En 2010, Tom Segev publicó un libro asegurando que el Mossad —el Servicio de Inteligencia de Israel— apoyaba a Wiesenthal y ayudó a llevar a más de 1.100 criminales nazis ante la justicia, "a pesar de la apatía del mundo" según el centro. El famoso "cazanazis" estaba enfermo desde hacía varios años y vivía como un recluso. Había sobrevivido a cinco campos de concentración al fin de la guerra, pero 89 de sus parientes habían muerto.
El rabino Marvin Hier, decano y fundador del Centro Simon Wiesenthal en Los Ángeles (California, Estados Unidos), una organización no gubernamental de defensa de los derechos humanos, describió en un comunicado a Wiesenthal como "la conciencia del Holocausto".
Wiesenthal fue una figura fundamental en la captura y procesamiento del principal factor de la "solución final" o Endlösung, Adolf Eichmann. En 1954, Wiesenthal logró localizar e identificar en Buenos Aires al destacado nazi Adolf Eichmann e informó de ello al Centro de Investigación del Holocausto Yad Vashem en Israel, quienes al principio eran muy escépticos al respecto, pero finalmente Eichmann fue capturado por el Mossad en la conocida "Operación Garibaldi".
Eichmann, el hombre que planificaría la deportación y muerte en masa de judíos en Europa, fue secuestrado en 1960 en su hogar en las afueras de la capital argentina, trasladado clandestinamente a Israel, por último sentenciado a muerte en 1961 y ejecutado en 1962, tras la celebración de un juicio transmitido por televisión. Gracias a ello Wiesenthal reabrió ese mismo año su Centro de Documentación Judía con el apoyo de donaciones de todo el mundo. Continuó, pues, trabajando en otros casos. Entre sus mejores logros está la identificación y localización de Karl Silberbauer, el oficial de la Gestapo responsable del arresto de Ana Frank, que fue descubierto en 1963 cuando trabajaba como inspector de policía en Viena, a quien se le abrió una investigación administrativa y que fue reintegrado al servicio un año después porque no había cometido delito en el ejercicio de sus funciones.
Durante este periodo Wiesenthal también localizó nueve de los dieciséis nazis juzgados en la Alemania Occidental por el asesinato de la población judía de Leópolis, la ciudad natal de Wiesenthal. El austriaco Franz Stangl, comandante de los campos de concentración de Treblinka y Sobibor, fue capturado en 1967 en el Brasil gracias a su investigación, y el alemán Josef Schwammberger, comandante del gueto de Przemysl, fue detenido en 1987 en Argentina.
Hermine Braunsteiner, un ama de casa que vivía en Queens, Nueva York, también fue identificada por Wiesenthal como "la yegua de Majdanek", así llamada porque acostumbraba a patear a las reclusas hasta matarlas. Finalmente fue extraditada a Alemania en 1973 y condenada a cadena perpetua en 1981.
Josef Mengele fue un oficial médico asignado al campo de concentración de Auschwitz desde 1943 hasta el final de la guerra. Además de realizar la mayor parte de las selecciones de los internos a medida que llegaban en tren desde toda Europa, llevó a cabo experimentos poco científicos y normalmente mortales con los reclusos. Abandonó el campo en enero de 1945 cuando se acercaba el Ejército Rojo y estuvo brevemente bajo custodia estadounidense en Weiden in der Oberpfalz, pero fue liberado. Trabajó como peón agrícola en la Alemania rural hasta 1949, cuando decidió huir del país. Obtuvo un pasaporte de la Cruz Roja y se marchó a Argentina, estableciendo un negocio en Buenos Aires en 1951.. A partir de la información recibida de Wiesenthal, las autoridades de Alemania Occidental intentaron extraditar a Mengele en 1960, pero no pudieron encontrarlo; de hecho, se había trasladado a Paraguay en 1958. Se trasladó a Brasil en 1961 y vivió allí hasta que se ahogó nadando en 1979.
Wiesenthal afirmó tener información que situaba a Mengele en varios lugares: en la isla griega de Kythnos en 1960, El Cairo en 1961, en España en 1971, y en Paraguay en 1978, este último 18 años después de su partida. En 1982, ofreció una recompensa de 100.000 dólares por la captura de Mengele e insistió hasta 1985 -seis años después de la muerte de Mengele- en que seguía vivo. La familia de Mengele admitió a las autoridades en 1985 que había muerto en 1979; se exhumó el cadáver y se confirmó su identidad. Ese mismo año, Wiesenthal había sido uno de los jueces en un simulacro de juicio contra Mengele, celebrado en Jerusalén.
En 1977 se fundó en la Universidad Jeshiva de Los Ángeles (EE. UU.) el Simon Wiesenthal Holocaust Center, que en la actualidad tiene más de 400.000 miembros y sedes en Toronto, Miami, Buenos Aires, Jerusalén y París. Más adelante, en 1979, la Oficina Especial de Investigación (OIS) en Estados Unidos compartió con Wiesenthal información sobre personas sospechosas de haber participado en el genocidio.
En 1989 causó conmoción la declaración de la OIS, según la cual el presidente austriaco y exsecretario general de la ONU, Kurt Waldheim, había colaborado con los nazis durante la guerra. Wiesenthal reaccionó de acuerdo a sus principios y afirmó que el presidente austriaco siempre estuvo enterado de las actividades de los criminales nazis, pero que no se le podía probar su directa participación en sus crímenes. El Centro Simon Wiesenthal denuncia el antisemitismo, vigila los grupos neonazis, trabaja con los Museos de Tolerancia de Los Ángeles y Jerusalén y se encarga de condenar a los nazis.