Simeón I, llamado Simeón el Grande (en búlgaro: Симеон I Велики, trans. Simeon I Veliki, antiguo búlgaro, Сѷмєѡнъ А҃ Вєликъ; 864/865-27 de mayo de 927), fue zar (emperador) del Primer Imperio búlgaro (925-927) y un soberano guerrero que hizo de su corte un centro cultural. Educado en Constantinopla (actual Estambul), Simeón sucedió a su padre, Boris I, en 893 después del breve reinado de su hermano mayor, Vladimir.
Su ambición dominante, que fue ascender al trono imperial de Bizancio, una aspiración compartida así mismo por muchos zares búlgaros posteriores, condujo a Simeón a embarcarse en muchas guerras con el Imperio bizantino (894, 896, 913, 917, 923). Nunca consiguió tomar Constantinopla, a pesar de que estuvo varias veces a su merced, pero tomó para sí el título de «zar de todos los búlgaros» (925) y también declaró el Arzobispado autónomo búlgaro como autocéfalo y lo elevó a la categoría de Patriarcado. En los Balcanes, extendió el poder de Bulgaria sobre el sur de Macedonia, el sur de Albania, y Serbia, que se convirtieron en sus vasallos; pero el dominio búlgaro al norte del Danubio se perdió probablemente durante su reinado. Simeón se casó dos veces y dejó cuatro hijos, de los cuales el mayor de su segundo matrimonio, Pedro I, lo sucedió.
Primeros años y ascenso al trono
Simeón nació en 864 u 865, como el tercer hijo del kniaz (príncipe) Boris I, quien pertenecía a la dinastía Krum. Debido a que su padre había cristianizado a Bulgaria en 865, Simeón nació y permaneció cristiano durante toda su vida. Habiendo nombrado a su hijo mayor, Vladimir, como su heredero natural al trono búlgaro, Boris quería que su hijo menor se convirtiera en un clérigo de alto rango, posiblemente en arzobispo de Bulgaria, y, con este objetivo, lo envió con trece años a la Universidad de Constantinopla para que recibiese una educación teológica. Adoptó el nombre de Simeón durante su noviciado en un monasterio de la capital imperial. En la década siguiente (ca. 878-888), recibió una excelente educación y estudió la retórica de Demóstenes y Aristóteles. También aprendió a hablar fluidamente el griego hasta el punto de ser llamado «medio griego» en las crónicas bizantinas. Se especula que pudo estar bajo la tutela del patriarca, Focio, algo que no es posible de comprobar en ninguna fuente conocida.
Alrededor de 888, retornó a Bulgaria y se estableció en el recién fundado monasterio real de Preslav «en la desembocadura del Tiča», donde, bajo la supervisión de Naum de Preslav, se dedicó a la traducción de importantes obras religiosas del griego al antiguo eslavo eclesiástico (búlgaro antiguo) junto con otros estudiantes de Constantinopla. Mientras tanto, Vladimir ascendió al trono después de que su padre Boris se retirara a un monasterio. El nuevo gobernante a fin de impedir que Bulgaria cayese en manos de Bizancio, decidió perseguir el cristianismo y es posible que también firmase un pacto contra los bizantinos con Arnulfo de Carintia, lo que obligó a Boris a salir de su retiro. Simeón recibió el trono después que su padre depusiera a Vladimir y ordenara que fuese encarcelado y cegado. Su ascensión fue confirmada en una asamblea en Preslav que también proclamó el búlgaro como la única lengua oficial del estado y de la iglesia y trasladó la capital de Pliska a Preslav para consolidar la conversión del país al cristianismo. Se desconoce por qué Boris no colocó a su segundo hijo, Gabriel, en el trono en vez de su tercer hijo.
Guerra comercial contra el Imperio bizantino e invasiones magiares
Con Simeón en el trono, la larga paz con los bizantinos firmada por su padre estaba pronta a acabar. Un conflicto surgió cuando el emperador León VI el Sabio, supuestamente actuando bajo la presión de su amante Zoe Zautzina y de su padre, Estiliano Zautzes, trasladó el monopolio comercial búlgaro de Constantinopla a Tesalónica, donde los comerciantes búlgaros estaban obligados a pagar pesados impuestos. Los comerciantes pidieron la ayuda del monarca búlgaro, quien reclamó a León pero fue completamente ignorado.
En el otoño de 894, Simeón invadió el Imperio bizantino desde el norte y encontró poca resistencia debido a que las tropas bizantinas estaban concentradas en Anatolia oriental para contener las invasiones árabes. Informado de la ofensiva búlgara, el sorprendido León envió un ejército compuesto de guardias y otras unidades militares que consiguió juntar en la capital para detenerla, pero fue completamente destruido en alguna parte del thema de Macedonia. Los búlgaros apresaron a la mayor parte de los guardias, que eran mercenarios jázaros y mataron a muchos arcontes, incluido un general. Sin embargo, tuvieron que retirarse apresuradamente para hacer frente una invasión de los magiares en el norte de Bulgaria. Estos eventos fueron posteriormente llamados «la primera guerra comercial en la Europa medieval» por los historiadores búlgaros.
Incapaz de responder de forma efectiva a la campaña búlgara por causa del posicionamiento de sus tropas, los bizantinos convencieron a los magiares para que atacaran Bulgaria prometiéndoles la ayuda de su armada para cruzar el Danubio. León VI también pudo haber firmado un acuerdo con Arnulfo para asegurar que los francos no apoyaran a Simeón contra los magiares. Además de eso, el general Nicéforo Focas fue llamado de vuelta del sur de Italia para dirigir otro ejército en 895 con la intención de intimidar a los búlgaros. Simeón, sin saber de la amenaza del norte, fue al encuentro de las fuerzas de Focas, pero los dos ejércitos no llegaron a enfrentarse. En lugar de eso, los bizantinos ofrecieron una paz, informando al monarca búlgaro sobre los ataques por tierra y por mar bizantinos, pero sin mencionar el planeado ataque magiar. Simeón, sospechando, arrestó al emisario bizantino y ordenó que la ruta utilizada por la armada bizantina para llegar al Danubio fuese bloqueada con cuerdas y cadenas hasta que pudiera hacer frente a las fuerzas de Nicéforo Focas.
A pesar de los problemas provocados por este bloqueo, los bizantinos finalmente consiguieron ayudar a los magiares, liderados por el hijo de Árpád, Liüntika, en su cruce por el Danubio, probablemente en algún lugar cerca de la moderna ciudad de Galaţi, y les ayudaron a saquear las tierras búlgaras. Al enterarse de la invasión, Simeón marchó hacia el norte dejando algunas tropas en el sur para evitar un posible ataque por parte de Focas. Los dos encuentros que tuvo con el enemigo en el norte de Dobruja resultaron en victorias magiares y se vio obligado a retirarse a Drastar. Después de saquear la mayor parte de Bulgaria y llegar a las puertas de Preslav, los magiares regresaron a casa, pero no antes de que Simeón concluyera un armisticio con Bizancio en el verano de 895. La paz todavía tendría que esperar, pues León VI quería que los prisioneros bizantinos de la guerra comercial fuesen liberados.
Campaña contra los magiares y nuevas guerras contra los bizantinos
Habiendo lidiado con la presión de los magiares y de los bizantinos, Simeón estaba ahora libre para planear una campaña de represalia contra los magiares. Negoció la creación de una fuerza conjunta con los vecinos orientales de los magiares, los pechenegos, y aprisionó al enviado bizantino León Querosfactes para retrasar la liberación de los prisioneros hasta después de la campaña, lo que le permitiría negociar la paz en mejores condiciones. En un intercambio de correspondencia con el enviado, el monarca rehusó liberar a los prisioneros y ridiculizó las habilidades astrológicas de León VI.
Utilizando la invasión magiar en las tierras eslavas vecinas en 896 como casus belli, finalmente marchó contra los magiares junto con sus nuevos aliados pechenegos ese mismo año, derrotándolos completamente en la batalla del Buh meridional. Los magiares se vieron forzados a abandonar Etelköz para siempre y se trasladaron a Panonia. Después de esta victoria, Simeón finalmente puso en libertad a los prisioneros bizantinos a cambio de los búlgaros capturados en 895.