Simón José Antonio de la Santísima Trinidad Bolívar Ponte y Palacios Blanco (Caracas, 24 de julio de 1783-Santa Marta, 17 de diciembre de 1830), conocido como el Libertador, fue un militar, estratega y político venezolano, líder fundamental de la independencia de lo que son hoy Venezuela, Colombia, Ecuador y Panamá. Fue uno de los principales artífices de la independencia de Perú, y aprobó el reconocimiento de Bolivia como república. Es una figura destacada en los procesos de emancipación hispanoamericana frente al Imperio español, y por sus actos, se le otorgó el título de Libertador.
Por sus acciones durante la Campaña Admirable, recibió el título de Libertador de Venezuela. Lideró las campañas que condujeron a la independencia de varias naciones americanas y fue fundador de la Gran Colombia. Tuvo un conflicto político con su amigo y ayudante de campo Antonio José de Sucre, quien, junto a Casimiro Olañeta, impulsó la creación de un nuevo Estado en las provincias del Alto Perú. Este fue denominado inicialmente «República Bolívar» y posteriormente «República de Bolivia», nombre con el que finalmente fue reconocido por Bolívar. Impulsó el Congreso Anfictiónico de Panamá con el objetivo de crear una confederación hispanoamericana desde México hasta la Argentina. Este proyecto, que incluía a Cuba, Puerto Rico y La Florida, así como el apoyo a la independencia de las Provincias Unidas del Río de la Plata, no pudo concretarse debido a conflictos internos en la Gran Colombia y al abandono de su proyecto de Federación de los Andes.
En sus últimos años, Bolívar se desilusionó cada vez más con las repúblicas sudamericanas y se distanció de ellas por su ideología centralista. Fue destituido sucesivamente de sus cargos hasta que renunció a la presidencia de Colombia y murió de tuberculosis en 1830. Su actuación ha sido objeto de controversias, y sus críticos lo han señalado por autoritarismo o el Decreto de Guerra a Muerte. No obstante, su legado es diverso y de gran alcance dentro y fuera de América Latina. Se le considera un héroe y un ícono nacional y cultural en toda Latinoamérica; las naciones de Bolivia y Venezuela (como República Bolivariana de Venezuela) llevan su nombre, y se le ha conmemorado en todo el mundo en forma de arte público, en nombres de calles y en la cultura popular.
Bolívar nació el 24 de julio de 1783 en Caracas, capital de la Capitanía General de Venezuela. Fue el cuarto hijo del matrimonio entre María de la Concepción Palacios y Blanco y Juan Vicente Bolívar y Ponte. Nació en el seno de una rica familia criolla y, como era habitual en los herederos de familias de clase alta en su época, fue enviado a educarse en Europa a temprana edad. Llegó a la España peninsular cuando tenía 16 años. A sus 19 años, en Madrid, en la iglesia de San José, contrajo nupcias con María Teresa del Toro, y retornó a Venezuela con su esposa, la cual enfermó y falleció en 1803, sumiendo a Bolívar en una profunda depresión y llevándolo a jurar que nunca más se casaría. En ese momento decidió volver a la península, y luego irse a Francia, donde se reencontró con su maestro Simón Rodríguez, quien encauzó el sufrimiento de Bolívar hacia el ideal de liberar a su patria. En París presenció la coronación de Napoleón Bonaparte. Mientras estuvo en Europa, conoció las ideas de la Ilustración, lo que unido a la influencia de Simón Rodríguez, motivó a que jurara liberar a la América del Sur colonial del dominio de los españoles. Ello quedó expresado en su Juramento del Monte Sacro:...no daré descanso a mi brazo, ni reposo a mi alma, hasta que haya roto las cadenas que nos oprimen por voluntad del poder español. Aprovechando el desorden en España provocado por la guerra contra Francia, Bolívar regresó a Venezuela a mediados de 1807. En 1808 inició sus actividades por la independencia y se unió a la Sociedad Patriótica de Caracas, que surgió a raíz de los hechos del 19 de abril de 1810 y donde pronunció su primer discurso a favor de la emancipación:¿Acaso 300 años de dominio no bastan? Pongamos la piedra fundamental de la libertad suramericana, vacilar es perdernos. Participó como importante observador en la Declaración de Independencia de Venezuela en 1811, sin embargo la República no logró sostenerse debido a las revueltas fomentada por el realista Domingo Monteverde que invadió por la provincia de Coro y el terremoto que devastó Caracas. Tras la caída de la 1.ª República en manos realistas, Bolívar viajó a Cartagena de Indias en busca de apoyo y ahí escribió el «Manifiesto de Cartagena». Allí recibió ayuda de Camilo Torres, gobernante de las Provincias Unidas de Nueva Granada, donde le dieron el mando de un ejército de neogranadinos y venezolanos, que bajo su liderazgo vencieron a los realistas en Mompox y Ocaña y desde Cúcuta inició la «Campaña Admirable» en 1813, para recuperar la independencia de Venezuela, logrando en dos meses llegar a Trujillo, donde publicó el decreto de Guerra a Muerte para enfrentar los desmanes cometidos por los realistas dirigidos por Domingo Monteverde. En tan solo unos meses más venció a Monteverde, que derrotado logró huir a las Antillas. Bolívar llegó triunfante a Caracas y recibió el título de Libertador, como también lo había recibido en Mérida. Sin embargo, la falta de unión de los patriotas y los levantamientos sociales armados dirigidos por José Tomás Boves en 1814, convirtió el conflicto en una guerra civil. Lo mismo ocurrió entre Cundinamarca y las Provincias Unidas de Nueva Granada, que con la llegada de la flota expedicionaria armada del «pacificador» Pablo Morillo a Cartagena en 1815, facilitó su caída nuevamente en manos del Imperio español.
Estos hechos y la cercanía de Boves a Caracas, provocaron la devastadora Emigración a Oriente de la población, y la marcha de Bolívar a Jamaica en búsqueda de apoyo económico de los ingleses, como armas y municiones para la lucha emancipadora. Allí escribió la «Carta de Jamaica», viaja a la república independiente de Haití donde recibió ayuda del gobierno de Petion y realiza la expedición de los Cayos en 1816, con importantes victorias navales en el Mar Caribe, en las costas de Margarita y en el Orinoco sobre las flotas españolas. Ya en tierra firme, públicó el Manifiesto de Carúpano con la intención de dar libertad a las personas en condición de esclavitud. Junto a excelsos juristas como Juan Germán Roscio y Francisco Antonio Zea en la provincia de Guayana, conformó el Congreso de Angostura de 1819 donde expresó en su discurso:«el sistema de gobierno más perfecto es aquel que produce mayor suma de felicidad posible, mayor suma de seguridad social, mayor suma de estabilidad política», En Angostura se sentaron las bases para la gran Colombia y se inició la campaña militar para liberar Nueva Granada, que se consolidó con la victoria en la batalla de Boyacá el 7 de agosto de 1819, al atravesar el páramo de Pisba y sorprender y vencer en la batalla del puente de Boyacá a las fuerzas realistas, expulsando al virrey de la Nueva Granada e independizando Cundinamarca y las Provincias Unidas de Nueva Granada. Se llevó a cabo el Congreso constituyente de 1821, donde fue uno de los principales redactores de la constitución que dio nacimiento a la República de la gran Colombia, conformó el Ejército del Sur para iniciar la campaña libertadora en Ecuador y a la vez dirigió la campaña sobre Venezuela, que culminó con la victoria en la Batalla de Carabobo en 1821, hecho que ganó reconocimiento de la nueva nación libre a nivel internacional, y donde se logró un armisticio en la entrevista de Pablo Morillo y Simón Bolívar. Allí se firmó un acuerdo de regularización de la guerra y quedó abolido el decreto de guerra a muerte. En España inició el trienio Liberal.
A pesar de una serie de obstáculos, incluida la llegada de una fuerza expedicionaria española sin precedentes, los revolucionarios finalmente prevalecieron, culminando con la victoria en la Batalla de Carabobo en 1821, que efectivamente convirtió a Venezuela en un país independiente. Bolívar se dirigió a Quito donde entró triunfante luego de las batallas de Bomboná y Pichincha en 1822, en Quito conoció a Manuelita Sáenz y en Guayaquil se entrevistó con el prócer argentino José de San Martín para las acciones de independencia peruana y del alto Perú. El congreso de Quito y Guayaquil decidieron unirse a la gran Colombia con el nombre de Ecuador. En Pativilca, Bolívar inició la campaña del Perú, con la victoria en Junín y al llegar a Lima fue recibido como «El Libertador», recibiendo del pueblo peruano la «Espada del Perú» y la orden «el Sol del Perú» entregada por José de San Martín, reconocimientos que acompañaron a Bolívar hasta su muerte. Asimismo, recibió el cargo de Jefe Supremo del Gobierno.