Seymour Roger Cray (28 de septiembre de 1925- 5 de octubre de 1996) fue un ingeniero eléctrico y de computación estadounidense que diseñó una serie de ordenadores que fueron los más rápidos del mundo durante décadas, y fundó Cray Research que construyó muchas de estas máquinas. Llamado "el padre de la supercomputación", a Cray se le atribuye la creación de la industria de los superordenadores. Joel S. Birnbaum , entonces director de tecnología de Hewlett-Packard, dijo de él: Parece imposible exagerar el efecto que tuvo en la industria; muchas de las cosas que las computadoras de alto rendimiento ahora hacen de manera rutinaria estaban en el borde más lejano de la credibilidad cuando Seymour las imaginó. Larry Smarr , entonces director del Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación de la Universidad de Illinois , dijo que Cray es el Thomas Edison de la industria de la supercomputación.
Seymour Cray (28 de septiembre de 1925 – 5 de octubre de 1996) nació en Chippewa Falls, una pequeña población del estado estadounidense de Wisconsin, hijo de Seymour R. y Lillian Cray. Su padre era un ingeniero civil que fomentó el interés de Cray por la ciencia y la ingeniería. Ya a la edad de diez años, pudo construir un dispositivo con los componentes del Erector Set que convertía la cinta de papel perforada en señales de código morse. El sótano de la casa familiar fue cedido al joven Cray como "laboratorio".
Cray se graduó de la escuela secundaria Chippewa Falls en 1943 antes de ser reclutado para la Segunda Guerra Mundial como operador de radio. Vio acción en Europa y luego se trasladó al teatro del Pacífico donde trabajó para descifrar los códigos navales japoneses. A su regreso a los Estados Unidos obtuvo un B.Sc. en ingeniería eléctrica en la Universidad de Minnesota , graduándose en 1949, seguido de un M.Sc. en matemáticas aplicadas en 1951.
Engineering Research Associates (ERA)
Durante los años 50 trabajó en ERA -Engineering Research Associates- y en las compañías que la sucedieron, Remington Rand y Sperry Rand, donde fue uno de los principales responsables del diseño del ordenador UNIVAC 1103. En 1957, junto con otros ingenieros -entre ellos William Norris- fundó una nueva compañía denominada Control Data Corporation, en abreviatura CDC, para la cual construyó el CDC 1604, que fue uno de los primeros ordenadores comerciales que utilizaron transistores en lugar de tubos de vacío.
Cray rápidamente llegó a ser considerado un experto en tecnología informática digital, especialmente después de su trabajo de diseño en la ERA 1103, la primera computadora científica comercialmente de éxito. Permaneció en ERA cuando fue comprada por Remington Rand y luego por Sperry Corporation a principios de la década de 1950. En la recién formada Sperry Rand, ERA se convirtió en el brazo de "computación científica" de su división UNIVAC .
En 1962, Seymour Cray persuadió a William Norris para que CDC creara un laboratorio para investigar cómo diseñar el ordenador más potente de la época, triunfo que consiguió con su equipo de 30 colaboradores en el año 1963, con el CDC 6600, que batió ampliamente en capacidad de cálculo y en coste al ordenador más potente de que disponía IBM en aquella época.
A finales de la década, Control Data, después de haber sacado al mercado el modelo CDC 7600 -para muchos la primera supercomputadora en sentido estricto- comenzó a perder interés en la supercomputación y Cray pensó en establecerse por su cuenta. En el año 1972 fundó Cray Research, con el compromiso de dedicarse a construir exclusivamente supercomputadores y además de uno en uno, por encargo. El primer producto salido de la factoría -CRAY-1, en 1976- tuvo como destino el Laboratorio Nacional Los Álamos, y era único en su diseño ya que incorporaba el primer ejemplo práctico en funcionamiento de procesador vectorial, junto con el procesador escalar más rápido del momento, con una capacidad de 1 millón de palabras de 64 bits y un ciclo de 12,5 ns. Su coste se situaba en torno a los 10 millones de dólares.
En el plazo de tres años, la compañía había vendido seis ordenadores CRAY-1, pero su fundador no se encontraba satisfecho técnicamente, pues pensaba que el diseño de ese sistema no era suficientemente revolucionario, y se embarcó en el diseño de una nueva máquina, el CRAY-2, entre 6 y 12 veces más rápido que su predecesor. Disponible en 1985, disponía de 256 millones de palabras y 240 000 chips. Su empaquetamiento era tan ajustado que el calor generado por la electrónica podía fundir el ordenador, por lo cual su interior se encontraba inundado con líquido refrigerante, y ello provocó el simpático comentario de que el CRAY-2 era en realidad un computador dentro de un acuario.
Aunque en términos de hardware, el 6600 no estaba a la vanguardia, Cray invirtió un esfuerzo considerable en el diseño de la máquina en un intento de permitir que funcionara lo más rápido posible. A diferencia de la mayoría de los proyectos de gama alta, Cray se dio cuenta de que había mucho más en el rendimiento que la simple velocidad del procesador, que el ancho de banda de E/S también tenía que maximizarse para evitar "matar de hambre" al procesador de datos para procesar. Más tarde señaló: Cualquiera puede construir una CPU rápida. El truco es construir un sistema rápido.
La 6600 fue la primera supercomputadora comercial, superando a todo lo disponible entonces por un amplio margen. Si bien era costoso, para aquellos que necesitaban la computadora absolutamente más rápida disponible, no había nada más en el mercado que pudiera competir. Cuando otras empresas (a saber, IBM) intentaron crear máquinas con un rendimiento similar, tropezaron (IBM 7030 Stretch). En el 6600 Cray había resuelto el problema crítico de diseño de las "interrupciones imprecisas", que fue en gran parte responsable del fracaso de IBM. Hizo esto reemplazando las interrupciones de E/S con una solicitud de sondeo emitida por uno de los diez llamados procesadores periféricos, que eran minicomputadoras integradas que realizaban todas las transferencias dentro y fuera de la memoria central del 6600. El siguiente CDC 7600 incluso mejoró la ventaja de velocidad por un factor de cinco.
En 1963, en un artículo de Business Week que anunciaba el CDC 6600, Seymour Cray expresó claramente una idea que a menudo se atribuye erróneamente a Herb Grosch como la llamada ley de Grosch:
Las computadoras deben obedecer una ley cuadrática: cuando el precio se duplica, debe obtener al menos cuatro veces más velocidad.
Laboratorio del CDC en Chippewa Falls
Durante este periodo, Cray se sintió cada vez más molesto por lo que consideraba interferencias de la dirección del CDC. Cray siempre había exigido un entorno de trabajo absolutamente tranquilo y con un mínimo de sobrecarga directiva, pero a medida que la empresa crecía se vio constantemente interrumpido por mandos intermedios que -según Cray- no hacían más que embobarle y utilizarle como herramienta de ventas presentándole a posibles clientes.
Cray decidió que, para seguir desarrollándose, tendría que mudarse de St. Paul, lo suficientemente lejos como para que el trayecto fuera demasiado largo para una "visita rápida" y las tarifas telefónicas de larga distancia fueran lo suficientemente altas como para disuadir la mayoría de las llamadas, pero lo suficientemente cerca como para poder asistir a visitas reales o a reuniones de la junta directiva sin demasiadas dificultades. Tras algunos debates, Norris le apoyó y estableció un nuevo laboratorio en unos terrenos que Cray poseía en Chippewa Falls, su ciudad natal. Parte de la razón del traslado también puede tener que ver con la preocupación de Cray por una inminente guerra nuclear, que en su opinión convertía a las Ciudades Gemelas en un grave problema de seguridad. Su casa, construida a unos cientos de metros del nuevo laboratorio del CDC, incluía un enorme refugio antibombas.
El nuevo Chippewa Lab se creó en mitad del proyecto 6600, aunque no parece haber retrasado el proyecto. Tras el lanzamiento del 6600, el siguiente producto desarrollado en Chippewa Falls fue el sistema CDC 7600, que ofrecía velocidades de cálculo diez veces superiores a las del 6600. La fallida continuación del 7600, el CDC 8600, fue el proyecto que finalmente puso fin a su racha de éxitos en CDC en 1972.