Kintarō Hayakawa (早川 金太郎, Hayakawa Kintarō?, Nanaura, prefectura de Chiba, 10 de junio de 1886-Tokio, 23 de noviembre de 1973), conocido por el nombre artístico Sessue Hayakawa (早川 雪洲, Hayakawa Sesshū?), fue un actor japonés.
Gozó de gran popularidad en Hollywood durante los años del cine mudo, en la década de 1910, y fue el primer intérprete de origen asiático en alcanzar el éxito como actor principal en películas estadounidenses y europeas. Por su aspecto «siniestro» y atractivo, al igual que por sus papeles de villano sexualmente dominante, muchas mujeres estadounidenses se interesaron en él, en una época donde la discriminación racial era común. De esta manera, se convirtió en uno de los primeros símbolos sexuales masculinos de Hollywood.
Nacido en el seno de una familia adinerada, luego de no poder completar su formación en la Academia Naval Imperial Japonesa y de un intento de suicidio a los dieciocho años, se mudó a Estados Unidos para estudiar economía política en la Universidad de Chicago y cumplir la voluntad de su familia: hacerse banquero. Se graduó en 1913 y, mientras aguardaba regresar a Japón, se interesó en la actuación al visitar el Teatro Japonés, ubicado el barrio Little Tokyo. Otras fuentes, no obstante, afirman que Hayakawa nunca estudió en la mencionada institución y solo comenzó a trabajar en teatros porque lo vio como una forma de mantenerse.
Mientras se encontraban trabajando en The Typhoon, Tsuru Aoki quedó impresionada con la labor de Hayakawa y contactó al productor Thomas H. Ince para que viera la obra. Este decidió hacer una película basada en esa producción y los contrató a ambos para que repitieran sus papeles. The Typhoon se estrenó en 1914 y fue un éxito. Por otra parte, Hayakawa y Aoki se casaron ese mismo año y estuvieron juntos hasta la muerte de ella. El actor saltó a la fama en 1915 por su trabajo en The Cheat y a partir de ello se hizo conocido por sus papeles de amante prohibido. En virtud del creciente sentimiento antijaponés en el país, dejó Hollywood entre 1922 y 1931, tiempo que aprovechó para trabajar en Broadway, Japón y Europa. De las películas sonoras, sus personajes más populares son el coronel Saito en El puente sobre el río Kwai (1957), que le valió una nominación al premio Óscar al mejor actor de reparto, y el pirata Kuala en Swiss Family Robinson (1960). Se retiró seis años más tarde y murió de trombosis cerebral en 1973.
Hayakawa protagonizó más de ochenta películas, tres —The Cheat, The Dragon Painter y El puente sobre el río Kwai— de las cuales forman parte del National Film Registry. Además, fue una de las estrellas con el sueldo más alto de su tiempo, al ganar cinco mil dólares a la semana en 1915 y dos millones al año por medio de su propia productora, de 1918 a 1921. Cabe resaltar que incursionó en la dirección, producción y en la escritura de guiones.
Kintarō Hayakawa nació el 10 de junio de 1886 en Nanaura (prefectura de Chiba), pueblo que en 1954 pasó a ser parte de Chikura y en 2006, de Minamibōsō. Era el segundo de los seis hijos —tres varones y tres mujeres— de Yoichiro y Kane Hayakawa. Existen fuentes que afirman que su padre era el gobernador de la prefectura y que le precedía una «larga fila de aristócratas», mientras que otras solo mencionan que se trataba de un pescador que había hecho cierta riqueza. La revista Photoplay publicó en marzo de 1916 que era sobrino del actor Otto Kawakimi, dueño de una compañía a la que Hayakawa se habría unido y en la que habría conocido a Sada Yacco, tía de Tsuru Aoki. Esta información fue confirmada por el propio Hayakawa en 1921.
Criado bajo el código ético bushidō (武士道, 'bushidō'? lit. «el camino del samurái»), aprendió kendo por orden de su estricto padre y desde niño se lo preparó para que se convirtiera en un oficial naval. Estudió en la Academia Naval Imperial Japonesa y gozaba de buena salud, pero a los dieciocho años aceptó un desafío de un compañero y nadó hasta el fondo de una laguna, lo que le afectó el tímpano. Debido a este accidente, reprobó el examen físico y volvió a casa, solo para que la relación con su padre se rompiera. Hayakawa estaba sumamente avergonzado y, una noche después de cenar, se encerró en el cobertizo de la casa familiar e intentó cometer harakiri (腹切り, 'harakiri'? lit. «corte del vientre»), apuñalándose en el abdomen más de treinta veces. Sin embargo, los ladridos del perro alertaron a la familia y su padre llegó a tiempo para salvarle la vida. Según el escritor Hideyuki Nogami, si bien este intento de suicidio «puede parecer un acto infantil, [analizándolo] hoy en día», el joven tomó la drástica decisión porque su padre le inculcó la idea de que el fracaso era inadmisible. Hayakawa pasó el siguiente año convaleciente y se dedicó a estudiar budismo.
En palabras de Hayakawa, su anhelo en ir al extranjero despertó un día en que se aproximó a un barco que naufragaba y vio por primera vez a estadounidenses. El buque en cuestión era el piróscafo SS Dakota, que encalló en las costas de Chiba el 3 de marzo de 1907, y Hayakawa sacó provecho de su estudio del inglés, sirviendo como intérprete de los pasajeros. Cuatro meses después, el 10 de junio, se marchó «en desgracia» a Estados Unidos para estudiar economía política en la Universidad de Chicago y poder convertirse en banquero, de acuerdo con los nuevos deseos de su familia. Su hermano mayor, Otojiro, estaba instalado en el país desde principios de siglo y trabajaba pescando abulón.
Su padre falleció a los setenta y un años en 1908, aunque él no se enteró de la noticia hasta que le enviaron una carta un año más tarde. Mientras estudiaba en la universidad, jugó fútbol americano a pesar de su pequeña complexión física, y se ha informado de que habría aprovechado sus habilidades de jiu-jitsu para derribar oponentes. En sus memorias, Zen Showed Me the Way... to Peace, Happiness, and Tranquillity, escribió que fue expulsado del equipo por usar técnicas de este estilo demasiadas veces. El que Hayakawa haya estudiado allí ha sido puesto en duda por la propia revista de la institución. Según The New York Times, se graduó en 1913 con un título en politología. El actor se trasladó de Chicago a California en 1913, con la intención de regresar a Japón. Como inmigrante temporal, trabajó lavando platos y atendiendo mesas en restaurantes, vendiendo helados y en una empresa de origen mexicano. Hayakawa no comentó a su familia lo que en realidad estaba haciendo en Estados Unidos sino hasta años más tarde, ya que actuar o cualquiera de los empleos anteriormente mencionados eran considerados una «pérdida de estatus».
Hay diversas teorías sobre cómo inició su carrera en la interpretación. Una de ellas es que sucedió una noche antes de su regreso a Japón, mientras aguardaba embarcar, cuando asistió a una función en el Teatro Japonés del barrio Little Tokyo. En ese lugar Hayakawa se habría indignado por la mala dirección y actuación general, y habría convencido al director para que lo dejara realizar su propia producción. De acuerdo con otras fuentes, el motivo de su enfado fue que el contenido le resultó «muy anticuado» y propuso hacer algo moderno como Namiko, novela que sabía de memoria. Daisuke Miyao dijo que al principio actuar solo significó otro trabajo temporal para Hayakawa. Fue en esta época cuando empezó a hacerse llamar «Sessue» (雪洲, Sesshū?), cuyo significado es «nieve».
En cualquier caso, consiguió cierto éxito entre sus pares realizando obras de teatro con elenco japonés en Little Tokyo, en funciones ideadas para ese público. Cabe resaltar que llevó a cabo producciones de Henrik Ibsen y de William Shakespeare en japonés: «Cuando llegué a América me di cuenta de que mis compatriotas sabían poco o nada de los grandes dramaturgos extranjeros y sus grandes obras. Me gustó la idea de llevar estos clásicos a Japón». En 1914 le comentó al dueño, Toyo Fujita, que tenía la ambición de hacer obras en inglés. «Quiero actuar para estadounidenses. Y en un idioma que puedan entender. Una obra en japonés no servirá, ni aunque esté traducida», dijo. Hayakawa propuso y se hizo cargo de la puesta en escena de Tifón, de Menyhért Lengyel, que fue un éxito. Thomas H. Ince, director general de la New York Motion Picture Company (NYMPC), vio una función y quedó impresionado. Se lo contrató, según una carta que el actor le envió a su hermano, como guionista, con un salario de trescientos dólares al mes. Es posible que Ince haya llegado hasta ese sitio por recomendación de Tsuru Aoki, quien estaba sorprendida por el trabajo de su futuro esposo.