El servicio de mensajes cortos o servicio de mensajes simples, más conocido como SMS (por las siglas del inglés Short Message Service), es un servicio disponible en los teléfonos móviles que permite el envío de mensajes cortos (con un límite de caracteres) entre teléfonos móviles. Por lo general las operadoras telefónicas cobran por cada mensaje enviado.
La tecnología SMS evolucionó a partir de la radiotelegrafía en los sistemas de buscapersonas de radio, que empleaban protocolos telefónicos estandarizados. Estos protocolos fueron definidos en 1986 como parte de la serie de estándares del sistema global para las comunicaciones móviles (GSM). El 3 de diciembre de 1992 marcó un hito en la historia de la mensajería móvil cuando Neil Papworth, ingeniero de pruebas en Sema Group, envió el primer mensaje SMS con el texto «Feliz Navidad» al teléfono Orbitel 901 de su colega Richard Jarvis. Durante esa década, los SMS fueron implementados comercialmente en numerosas redes móviles y rápidamente se convirtieron en un método de comunicación de texto ampliamente popular en todo el mundo. Para fines de 2010, los SMS se habían consolidado como la aplicación de datos más utilizada, contando con aproximadamente 3500 millones de usuarios activos, lo que representaba alrededor del 80% de todos los suscriptores de telefonía móvil.
El servicio permite a los usuarios enviar y recibir mensajes de hasta 160 caracteres (cuando son completamente alfanuméricos) entre móviles GSM. Aunque la mayoría de los mensajes SMS se envían de un teléfono móvil a otro, la compatibilidad con el servicio se ha ampliado para incluir otras tecnologías móviles, como redes CDMA y AMPS digitales.
Un mensaje SMS es una cadena alfanumérica de hasta 140 caracteres o de 160 caracteres de 7 bits, y cuyo encapsulado incluye una serie de parámetros. En principio, se emplean para enviar y recibir mensajes de texto normal, pero existen extensiones del protocolo básico que permiten incluir otros tipos de contenido, dar formato a los mensajes o encadenar varios mensajes de texto para permitir mayor longitud (formatos de SMS con imagen de Nokia, tonos IMY de Ericsson, estándar EMS para dar formato al texto e incluir imágenes y sonidos de pequeño tamaño).
En GSM existen varios tipos de mensajes de texto: mensajes de texto "puros", mensajes de configuración (que contienen los parámetros de conexión para otros servicios, como WAP o MMS), mensajes WAP Push, notificaciones de mensajes MMS… En este artículo nos limitaremos a lo que especifica el estándar GSM, puesto que el transporte de todos los tipos de SMS se realiza de la misma forma.
En otros estándares de telefonía móvil (como CDMA2000 o UMTS) el proceso de los mensajes se realiza de otra forma, pero el funcionamiento es transparente de cara al usuario.
Mensajes MT-SM (de llegada al teléfono) y MO-SM (originados en el teléfono)
En un principio, los mensajes SMS se definieron en el estándar GSM como un medio para que los operadores de red enviaran información sobre el servicio a los abonados, sin que estos pudieran responder ni enviar mensajes a otros clientes. Este tipo de mensajes se denominaban MT-SM (Mobile Terminated-Short Message, es decir, mensajes que llegan al terminal del usuario). Sin embargo, la empresa Nokia desarrolló un sistema para permitir la comunicación bidireccional por SMS; los mensajes enviados por los usuarios pasaron a denominarse MO-SM (Mobile Originated, originados en el terminal del usuario).
Los mensajes de texto son procesados por un «centro de servicio de mensajes cortos» (Short Message Service Center, SMSC) que se encarga de almacenarlos hasta que son enviados y de conectar con el resto de elementos de la red GSM.
Cuando un usuario envía un SMS, o lo recibe, se incluyen con su carga útil (payload) al menos los siguientes parámetros:
Marca de tiempo de envío (timestamp);
Periodo de validez del mensaje, desde una hora hasta una semana;
Número de teléfono del remitente y del destinatario;
Número del SMSC que ha originado el mensaje.
Este modo se asegura el correcto procesamiento del mensaje en el SMSC y a lo largo de toda la cadena.
Envío y recepción vía radio de los SMS
Los mensajes cortos hacen un uso extremadamente eficaz de la red de radio, y además pueden ser enviados y recibidos en cualquier momento, incluso durante una llamada. La explicación es que, debido a su pequeño tamaño, los SMS no necesitan que se asigne un canal de radio al usuario, como ocurre durante una llamada, sino que se insertan en la información de señalización de la propia red, en los time slots reservados para este fin.
Algunos operadores han implementado el transporte de los mensajes SMS a través del protocolo de paquetes GPRS en lugar del canal de señalización, incrementando la velocidad de transmisión y la capacidad del sistema, pero este cambio opcional en el transporte no se encuentra muy extendido.