Una serie de televisión es una obra de carácter audiovisual y generalmente narrativa que se difunde por televisión, en entregas periódicas, manteniendo cada una de ellas una unidad y continuidad argumental o al menos temática (serie de antología) con los episodios anteriores y posteriores. Puede constar de una o más temporadas.
Las series televisivas pueden emitirse por temporadas o conjuntos de capítulos que pueden presentar o no una temática propia y paralela al argumento general de la serie. Aunque el término se emplea popularmente para designar a la ficción seriada, otros géneros son susceptibles de ofrecerse en serie, como el documental.
La serie televisiva no debe ser confundida con la película o filme, aunque esta pueda tener también segundas partes (secuelas), analepsis (precuelas), refundiciones o reboots o formar ciclos más o menos extensos en torno a un personaje, las llamadas franquicias, series cinematográficas o sagas (por ejemplo, las formadas en torno al personaje de James Bond o el de Indiana Jones, o las trilogías acogidas bajo el marbete de Guerra de las galaxias). Por otra parte, de un personaje secundario de una serie televisiva puede nacer otra en la cual este personaje sea el principal (por ejemplo, de un personaje de la serie Cheers surgió Frasier, y de otro de Breaking Bad nació Better Call Saul). A la serie así nacida se le llama serie derivada o spin-off.
Para crear una serie el procedimiento habitual es crear una prueba de concepto llamada episodio piloto o inicial, que sirve para que los productores puedan comprobar si la fórmula adoptada es buena y, al alcanzar elevada audiencia y una buena crítica, pueda ser susceptible de invertir más dinero en que tenga continuidad, se corrijan los defectos menores que puedan percibirse o, al no pasar la prueba, quede como un simple telefilme suelto. En la elaboración de este tipo de productos son muy importantes los equipos de guionistas, supervisados por el productor ejecutivo o showrunner, encargado de todos los aspectos creativos del serial y, casi siempre, el redactor jefe de la llamada Biblia o conjunto de caracteres constantes y desarrollos que han de seguir todos los guiones. Para confeccionarlos, se recurre habitualmente a programas informáticos de guiones como Final Draft, Celtx u otros.
La idea inicial para un episodio se llama "trampolín", "palanca" o springboard. Con frecuencia es necesario un avance previo o trailer de lo ocurrido en anteriores episodios para refrescar el recuerdo de la trama. Luego, antes de los créditos, una parte inicial de la narración sirve de "anzuelo" para captar el interés del público, el llamado conflicto, problema o teaser, casi siempre un brete que sirve para enfocar y picar la atención del espectador. En la estructura es importante también la "etiqueta" o tag, la escena o escenas finales que vienen tras el último intermedio comercial y que sirve para atar cabos sueltos, proponer o avistar posibles intrigas posteriores y sostener e incentivar la continuidad a largo plazo del argumento, de modo que inciten la fidelidad a la serie.
En la elaboración del guion son importantes los llamados "pareados", diálogos de dos líneas en que un personaje contesta a otro de forma epigramática o ingeniosa. El escaletista divide el guion literario en escenas para que luego el realizador forme el guion técnico, procurando que sean significativas y redondas en sí mismas. Cuando se va con retraso en la producción, o falta presupuesto, se suele recurrir a un episodio recapitulatorio o "episodio de recortes" que contiene diversos flash-backs tomados de episodios anteriores, pasajes destacados y ya conocidos enmarcados en un mínimo de nuevo material.
En el caso de las comedias es importante la postproducción, pues se añaden efectos de distinto tipo que subrayan los gags: sonoros como la risa enlatada o las tomas falsas al final. Otro fenómeno a tener en cuenta son los documentales sobre el rodaje, que constituyen un género propio, destinado a explotar el mercado que constituyen los fans de la misma, pues cada serie genera además un importante merchandising.
El género fue influido al comienzo por el serial radiofónico y la novela romántica. Argumentalmente, casi siempre desarrollan tramas folletinescas por entregas en torno a mentiras y secretos que se van desvelando poco a poco. Después se instaló en el género una gran diversidad argumental, que incluso híbrida los géneros, porque es algo que suele aumentar las posibilidades de éxito al aumentar el seguimiento de distintos tipos de espectadores:
Las sitcom o comedias de situación (MASH, Un hombre en casa, 7 vidas, Cheers, Frasier, Farmacia de Guardia, Friends, El príncipe del rap, Seinfeld, The Cosby Show, The Big Bang Theory..)
Las familiares (La tribu de los Brady, Los Walton, Con ocho basta, La casa de la pradera, Los Serrano...)
Las comedias dramáticas (Flaked, Grace & Frankie, Nurse Jackie, Orange Is the New Black, Parenthood, Rescue Me, Weeds)
Las comedias irreverentes (Veep, Arrested Development, Padre de familia, BoJack Horseman, Club de Cuervos, F Is for Family, Love, Summer Heights High, Unbreakable Kimmy Schmidt, Wet Hot American Summer.)
Los dramas políticos o sociales (Homeland, Chernobyl, House of Cards, Occupied, The Good Wife, The West Wing).
Las de crímenes (policiales, de detectives, de mafiosos...) Colombo, Kojak, Sherlock, Bron, Sin rastro, Canción triste de Hill Street, Cold Case, Los Soprano Law and Order UVE, Better Call Saul, Bloodline, Fargo, The Blacklist, The Bridge, Twin Peaks, Agatha Christie's Poirot, Los pequeños asesinatos de Agatha Christie.
Los thrillers de suspense, de acción, de aventuras o de espías (Misión imposible, Lost, Piratas, Bates Motel, Breaking Bad, Dexter, Sons of Anarchy, La casa de papel, The Fall, The Following, Curro Jiménez, The Killing, Condor; 24, Arrow, La Reina del Sur, Marco Polo, Outlander, Prison Break, The Last Kingdom, Turn, Vikings.)
Las del oeste o westerns (Bonanza, Gunsmoke, El virginiano...)
Las de superhéroes (Gotham, Marvel’s Daredevil, Marvel’s Jessica Jones, The Flash.)
Las histórico-costumbristas y biográficas (Yo, Claudio, Arriba y abajo, Mad Men, The Crown, Narcos, Peaky Blinders, The Americans).