Serguéi Aleksándrovich Yesenin (en ruso: Сергей Александрович Есенин.; Konstantínovo, Imperio ruso, 21 de septiembrejul./ 3 de octubre de 1895greg. - Leningrado, Unión Soviética, 28 de diciembre de 1925), fue un destacado poeta lírico ruso y uno de los fundadores de la corriente de Imaginismo ruso. Es uno de los poetas rusos más populares y conocidos del siglo XX. Una de sus narraciones era "evocaciones líricas y nostalgia de la vida aldeana de su infancia: nada de idilio, presentado en toda su crudeza, con una maldición implícita sobre la urbanización y la industrialización". Su nombre puede transliterarse como Serguéi Aleksándrovich Esenin y el nombre a veces Sergei (en su transcripción inglesa) o Sergéi.
Nació en la aldea de Konstantínovo, Gobernación de Riazán, a orillas del río Oká, a unos 200 km al sureste de la ciudad de Moscú, en el seno de una familia campesina. Su padre fue Alexander Nikitich Yesenin (1873-1931) y su madre, Tatiana Fyodorovna Yesenina, de soltera Titova (1875-1955).
De acuerdo con las memorias de Tatiana Yesénina, hija del poeta Serguéi Yesenin, su abuela afirmó durante el funeral de este que Yesenin había nacido en realidad en 1894, y no en 1895. Explicó que había registrado deliberadamente una fecha de nacimiento posterior con el fin de aplazar su incorporación al servicio militar.
Sus padres pasaban la mayor parte del tiempo buscando trabajo, su padre en Moscú, su madre en Riazán, por lo que a los dos años Sergei se mudó al cercano pueblo de Matovo para unirse a Fyodor Alexeyevich Titov y Natalya Yevtikhiyevna Titova, sus abuelos maternos relativamente adinerados, quienes esencialmente lo criaron.
Los Titov tuvieron tres hijos adultos, que fueron compañeros de Yesenin en su juventud. «Mis tíos me enseñaron a montar a caballo y a nadar, y uno de ellos... incluso me empleó como perro de caza cuando iba a cazar patos a los estanques locales», recordó más tarde. Empezó a leer a los cinco años y a los nueve empezó a escribir poesía, inspirado originalmente por las cancioncillas y el folclore, gracias principalmente a su abuela, a quien también recordaba como una mujer muy religiosa que solía llevarlo a todos los monasterios que visitaba. Tenía dos hermanas menores, Yekaterina (1905-1977) y Alexandra (1911-1981).
En 1904, Yesenin ingresó en la escuela zemstvo de Konstantinovo, donde en 1909 se graduó con un certificado honorífico. Posteriormente, estudió en escuelas religiosas la secundaria tres años, entre 1909 y 1912, para ser maestro en la escuela de Spas-Klépiki donde ahora se ubica su museo. Entonces ya gustaba de la poesía, leía a Aleksandr Pushkin, Mijaíl Lérmontov y otros poetas, componía sus propios poemas y declamaba ante sus compañeros y ante los viajeros en la estación del tren; ocho poemas fechados en 1910 se incluyeron posteriormente en sus Obras Completas de 1925.
Su padre lo llevó en 1912 a Moscú a trabajar en un almacén, labor que no fue de su gusto. Trabajó como corrector de pruebas en tipografías entre 1913 y 1914 en la imprenta de Sytin. Al año siguiente, se matriculó en la Universidad Popular de la Ciudad de Moscú Shanyavsky para estudiar historia y filología como estudiante externo (вольнослушатель), pero tuvo que abandonarla dieciocho meses después por falta de recursos. En la universidad, entabló amistad con varios aspirantes a poeta, entre ellos Dmitri Semiónovski, Vasili Nasedkin, Nikolai Kolokolov e Iván Filipchenko. El primer matrimonio de Yesenin (que duró tres años) fue en 1913 con Anna Izryadnova, colaboradora de la editorial, con quien tuvo un hijo, Yuri.
En 1913, Yesenin se interesó cada vez más por el cristianismo, y los motivos bíblicos se hicieron frecuentes en sus poemas. «Grisha, lo que estoy leyendo ahora mismo es el Evangelio y encuentro muchas cosas nuevas para mí», le escribió a su íntimo amigo de la infancia, G. Panfilov. Ese mismo año se involucró con los círculos revolucionarios de Moscú: durante varios meses su apartamento estuvo bajo vigilancia policial secreta y en septiembre de 1913 fue allanado y registrado.
En enero de 1914, el primer poema publicado de Yesenin, "Beryoza" (El abedul), apareció en la revista infantil Mirok (Un mundo pequeño). Le siguieron otras publicaciones en revistas menores como Protalinka y Mlechny Put. En diciembre de 1914, Yesenin dejó su trabajo "y se dedicó a la poesía, escribiendo sin parar", según su esposa. Por esta época se unió al círculo literario y musical de Surikov.
Participó del círculo literario del poeta campesino Iván Súrikov. A comienzos de la I Guerra Mundial, sus integrantes publicaron el diario «El amigo del pueblo». Para este periódico Esenin escribió su Papamosca, secuestrado por la censura zarista antes que viera la luz, sin que haya sido conservado. Asistió a la Universidad Popular de Shaniavski, primera institución a la cual se podía asistir libre y gratuitamente, y en donde dictaban conferencias importantes catedráticos.
En 1915, exasperado por la falta de interés en Moscú, Yesenin se mudó a Petrogrado. Llegó a Petrogrado el 8 de marzo y al día siguiente se reunió con Aleksandr Blok en su casa para leerle poesía. Rápidamente conoció a otros poetas, como Serguéi Gorodetsky, Nikolái Kliúyev y Andréi Bely, muy conocidos. Blok fue especialmente útil para promover la temprana carrera literaria de Yesenin, describiéndolo como «una joya de poeta campesino» y sus versos como «frescos, puros y resonantes», aunque «prolijos».
Fue reconocido por Gorki como exponente de la intelectualidad campesina. Esenin le entregó, para su publicación, el poema Marfa Posádnitsa (sobre Marfa Borétskaya), pero la censura zarista lo vetó. En 1915 se hizo gran amigo de Rúrik Ívnev y del poeta Serguéi Gorodetski, quien lo presentó en círculos literarios importantes.
Ese mismo año se unió al grupo literario Krasa (Belleza) de poetas campesinos, que incluía a Nikolái Kliúyev, Gorodetsky, Sergey Klychkov y Alexander Shiryayevets, entre otros. En su autobiografía de 1925, Yesenin dijo que Bely le dio el significado de la forma, mientras que Blok y Klyuev le enseñaron lirismo. Fue Klyuyev quien presentó a Yesenin al editor Averyanov, quien a principios de 1916 publicó su primera colección de poesía, Radunitsa, que incluía muchos de sus primeros versos de temática espiritual. "Habría renunciado con entusiasmo a algunos de mis poemas religiosos, grandes y pequeños, pero tienen sentido como ilustración del progreso de un poeta hacia la revolución", escribiría más tarde. Yesenin y Klyuyev mantuvieron una estrecha e íntima amistad que duró varios años y, de hecho, es probable que se convirtieran en amantes.
Más tarde, en 1915 publicó numerosos poemas en las revistas de Petrogrado Russkaya Mysl, Ezhemesyachny Zhurnal, Novy Zhurnal Dlya Vsekh, Golos Zhizni y Niva. Entre los autores que conoció más tarde ese año se encontraban Máximo Gorki, Vladímir Mayakovski, Nikolái Gumiliov y Anna Ajmátova; también visitó al pintor Iliá Repin en su Penaty. El ascenso de Yesenin a la fama fue meteórico; a finales de año se convirtió en la estrella de los círculos y salones literarios de San Petersburgo. «La ciudad lo recibió con el deleite de un gourmet que se reserva fresas en invierno. Le cayó una lluvia de elogios, excesivos y a menudo falsos», escribió Maxim Gorky a Romain Rolland.
El 25 de marzo de 1916, Yesenin fue reclutado para el servicio militar y en abril se unió a un tren médico con base en Tsárskoye Seló, bajo el mando del coronel D. N. Loman. El 22 de julio de 1916, en un concierto especial al que asistieron la emperatriz Alejandra Fiódorovna (patrocinadora del tren) y sus hijas, Yesenin recitó sus poemas "Rus" y "En el resplandor escarlata". "La emperatriz me dijo que mis poemas eran hermosos, pero tristes. Le respondí que lo mismo podía decirse de Rusia en su conjunto", recordó más tarde.
En marzo de 1917, Yesenin fue enviado a la Escuela de Suboficiales, pero pronto desertó del ejército de Kerensky. En agosto de 1917 (tras divorciarse de Izryadnova un año antes), Yesenin se casó por segunda vez con Zinaida Raikh (posteriormente actriz y esposa de Vsevolod Meyerhold). Tuvieron dos hijos: Tatyana y Konstantin. Posteriormente, los padres se pelearon y vivieron separados durante un tiempo antes de su divorcio en 1921. Tatyana se convirtió en escritora y periodista, y Konstantin Yesenin se convertiría en un conocido estadístico de fútbol.