Serguéi Pávlovich Koroliov (en ucraniano: Сергій Павлович Корольов, en ruso: Сергей Павлович Королёв, pronunciación en ruso: [sʲɪrˈgʲej ˈpavɫəvʲɪtɕ kərɐˈlʲɵf] (), también transliterado como Koroliev o Korolev) (Zhitómir, 30 de diciembre de 1906jul./ 12 de enero de 1907greg. - Moscú, 14 de enero de 1966) fue un científico e ingeniero aeroespacial de cohetes y naves espaciales soviético, considerado como el fundador del programa espacial soviético. Bajo su liderazgo, se organizaron y llevaron a cabo con éxito, entre otros hitos, el primer misil balístico intercontinental, el R-7; el lanzamiento del primer satélite artificial de la Tierra, el Spútnik 1 (1957); la puesta en órbita en el espacio del primer ser vivo, la perra Laika; del primer hombre en el espacio, Yuri Gagarin en el Vostok 1 (1961); de la primera mujer en el espacio, Valentina Tereshkova (1963); la primera misión con varios tripulantes en la Vosjod 1 (1964) o el primer paseo espacial de Alekséi Leónov en la Vosjod 2 (1965).
A principios de los años treinta ya manda un grupo de ingenieros con los que consigue lanzar el primer cohete de combustible sólido soviético. En 1938, durante la Gran Purga, fue detenido y estuvo encarcelado durante casi seis años, incluidos algunos meses en un gulag. Tras su liberación, se convirtió en un reconocido diseñador de cohetes y una figura clave en el nacimiento y desarrollo del programa de misiles soviéticos. Nombrado desde 1946 Diseñador Jefe de la oficina de diseño número 1 (ОКБ-1, actual RKK Enérguiya), miembro de la Academia de Ciencias de la Unión Soviética (1958), dos veces condecorado como Héroe del Trabajo Socialista (1956, 1961) y Premio Lenin (1957). Conocido en Estados Unidos y países aliados como El Diseñador Jefe, su nombre fue conocido sólo tras su muerte como protección ante posibles intentos de asesinato de Estados Unidos durante la Guerra Fría.
Koroliov nació en Zhitómir, Gobernación de Volinia, hoy capital del óblast homónimo de Ucrania, entonces parte del Imperio ruso. Sus padres, María Nikoláievna Moskalenko y Pável Yákovlevich Koroliov, se habían casado en un matrimonio concertado y la unión no resultó feliz. Tres años después del nacimiento de Serguéi, la pareja se separó debido a dificultades económicas. Su madre le contó que su padre había muerto, pero más tarde averiguaría que Pável vivió hasta 1929. Los dos no se volverían a ver después de la ruptura familiar, aunque Pável escribiría a María para solicitar un encuentro con su hijo.
Serguéi creció en Nizhyn, una ciudad del óblast de Chernígov, bajo el cuidado de sus abuelos. Su madre deseaba una educación superior para su hijo, por lo que Koroliov se ausentaba frecuentemente para recibir clases en Kiev. Creciendo como un niño solitario con pocos amigos, Koroliov demostró ser un buen alumno, especialmente en matemáticas. En 1916, su madre se casó con Grigori Mijáilovich Balanin, un ingeniero eléctrico, siendo este una buena influencia para Serguéi. Grigori se trasladó junto a su familia a Odesa en 1917, después de conseguir un trabajo en los ferrocarriles regionales. El año 1918 fue tumultuoso para los países sucesores al Imperio ruso, con el final de la Primera Guerra Mundial y los comienzos de la guerra civil rusa. La guerra de independencia de Ucrania continuó hasta 1921. Durante este período las escuelas locales estaban cerradas, y Serguéi continuaba sus estudios en casa. En 1919, Koroliov sufrió un ataque de tifus, agravado por la escasez de alimentos.
Koroliov continuó su enseñanza en Odesa en la escuela de construcción profesional (Stroyprofshkola N.º 1) donde recibió formación profesional en carpintería. No obstante su interés principal estaba en la aviación, quizás debido a la influencia que tuvo una demostración aérea que pudo ver en 1913. Realizó un estudio independiente de la teoría del vuelo. También trabajaba en un club local de planeadores. Un destacamento de hidroaviones militares estaba estacionado en Odesa y Serguéi se interesó por sus operaciones.
En 1923, se unió a la Sociedad de Aviación y Navegación Aérea de Ucrania y Crimea (OAVUK). Uniéndose al escuadrón de hidroaviones de Odesa tuvo su primera experiencia en vuelo, siendo pasajero en múltiples ocasiones. En 1924, diseñó personalmente un planeador denominado K-5, que fue aceptado por la OAVUK como proyecto para construir. Decidió en 1924 inscribirse en el Instituto Politécnico de Kiev, pues ya tenían una rama de aviación. En Kiev vivía con su tío Yuri, y ganaba el dinero para sus estudios realizando distintos trabajos. Su plan de estudios incluía clases de ingeniería, física y matemáticas. Fue aceptado en un grupo limitado de construcción de planeadores en 1925. Esto le permitió volar en el planeador de entrenamiento que había creado, pero acabó con dos costillas rotas. Continuó sus estudios, completando su segundo año en 1926. En julio, fue aceptado en la Escuela Técnica Estatal de Moscú (MVTU).
Hasta 1929, Koroliov estudió temas referentes a la aviación en la escuela. Vivía con su familia, que se había trasladado a Moscú. Además de sus estudios, Koroliov tenía más oportunidades de volar planeadores y aviones a motor. Pudo diseñar un planeador en 1928, que voló en una competición al siguiente año. En 1929, el Partido Comunista decretó que la educación de los ingenieros fuera acelerada para resolver las necesidades urgentes del país. Koroliov, supervisado por el ingeniero Andréi Túpolev en la Escuela Técnica Estatal de Moscú, obtuvo un diploma por la realización de un diseño de una aeronave funcional, completando el diseño y siendo aprobado a finales del año.
Tras su graduación, Koroliov comenzó a trabajar en la oficina de diseño aeronáutico OPO-4 o 4.ª Sección Experimental, dirigida por el francés Paul Richard. Este proyecto incluía varios de los mejores diseñadores rusos. Está dirigido por Paul Richard, fabricante de aviones francés que emigró a la URSS en los años 20. No sobresalió en este grupo, pero mientras era empleado también trabajó privadamente para un par de proyectos de diseño personales. Uno de esos era el diseño de un planeador capaz de realizar acrobacias. Antes de 1930 llegó a ser el ingeniero jefe para el bombardero pesado de Túpolev, el TB-3.
Koroliov obtuvo su licencia de piloto en 1930. Al año siguiente, se casó con Xenia Vincentini, una médica a la que había estado cortejando desde 1924. Le había propuesto matrimonio, pero ella lo rechazó para continuar su educación superior. Durante 1930, comenzó a interesarse por las posibilidades de los motores cohete de propulsión líquida. En 1931, junto con Friedrich Zander, un entusiasta de la exploración espacial, participó en la creación del Grupo de Investigación de Propulsión a Reacción (GIRD), uno de los centros subvencionados por el estado para el desarrollo de cohetes en la URSS. En mayo de 1932, Koroliov fue designado jefe del grupo. Durante los años siguientes el GIRD desarrolló tres sistemas de propulsión diferentes, cada uno más exitoso que el anterior. En 1932, los militares comenzaron a interesarse por los esfuerzos del grupo, y empezaron a proporcionar parte de la financiación. El grupo logró en 1933 el primer lanzamiento de un cohete de combustible líquido, denominado GIRD-09. Esto sucedía solo siete años después del primer lanzamiento publicado por Robert Goddard en 1926. En 1934, Koroliov publicó su trabajo Vuelo en cohete a la estratosfera.
Con el interés militar creciente en esta nueva tecnología, el gobierno decidió unir en 1933 la organización del GIRD con el Laboratorio de Dinámica del Gas (GDL) de Leningrado. Esta unión creó el Instituto de Investigación de Propulsión a Reacción (RNII), dirigido por el ingeniero militar Iván Kleimiónov. Este grupo combinado contaba con un número de personas entusiastas de la exploración espacial, incluyendo a Valentín Glushkó. Koroliov llegó a ser subdirector del Instituto, dirigiendo el desarrollo de misiles de crucero y de un planeador propulsado por cohetes.
El 10 de abril de 1935, la esposa de Serguéi, Xenia, dio a luz a una hija, Natasha. En 1936, se trasladaron de la casa de los padres de Koroliov a su propio apartamento. Tanto su esposa como él trabajaban, y Koroliov pasaba mucho tiempo en su oficina de diseño. En ese momento era el ingeniero jefe en el RNII.