La Semana Santa (Ἁγία καὶ Μεγάλη Ἑβδομάς), también conocida como Semana Grande y Semana Mayor, es la conmemoración cristiana anual de la pasión de Cristo, es decir, comienza con la conmemoración de la entrada triunfal de Cristo en Jerusalén —el Domingo de Ramos—, marca la traición de Judas —el Miércoles Santo— y culmina con la conmemoración de la Última Cena en el Jueves Santo y la Pasión de Jesús, el Viernes Santo. La Semana Santa concluye con la muerte de Cristo y su descenso a los infiernos en el Sábado Santo. Aunque su celebración suele iniciarse en varios lugares el viernes anterior, es decir, el Viernes de Dolores, la fecha de la celebración es variable, normalmente entre mediados de marzo y abril.
En el cristianismo oriental, que también la denomina «Semana Santa», es la semana siguiente a la Cuaresma y al Sábado de Lázaro, que comienza la tarde del Domingo de Ramos y concluye la tarde del Gran Sábado. En el cristianismo occidental, la Semana Santa es la sexta y última semana de la Cuaresma, que comienza con el Domingo de Ramos y concluye con el Sábado Santo.
Los cristianos creen que Jesús descansó en la muerte desde la hora novena (3 p. m.) del Viernes Santo hasta justo antes del amanecer del domingo por la mañana, el día de su resurrección de entre los muertos, conocido como Domingo de Pascua. Sin embargo, en 1 Pedro 3:19, puede haber una pista sobre una tarea que Jesús realizó durante este período entre la muerte y la resurrección: «Por lo cual también fue y predicó a los espíritus encarcelados». Esto marca el comienzo de la temporada de Pascua, cuya primera semana se conoce como Semana Santa (o Semana Brillante).
Sigue siendo Cuaresma hasta el atardecer del Jueves Santo, cuando da comienzo el Triduo Pascual: ese mismo día se celebra la institución de la Eucaristía en la última cena; el Viernes Santo, la crucifixión y muerte del Señor, y la noche del Sábado Santo, la Vigilia Pascual. Durante la Semana Santa tienen lugar numerosas muestras de religiosidad popular a lo largo de todo el mundo destacando las procesiones, penitencias y las representaciones de la Pasión, muerte y resurrección de Jesús.
Las liturgias de la Semana Santa suelen atraer a las multitudes más numerosas del año. Muchas culturas cristianas tienen diferentes tradiciones, como liturgias o servicios especiales, carrozas, esculturas o recreaciones en vivo de la vida de Cristo, su arresto y crucifixión (también llamada la Pasión del Señor o Pasión de Jesús); a menudo son producciones interconfesionales. En las iglesias de rito oriental también hay muchos medios para conmemorar las grandes fiestas y enfatizar el tema de la resurrección. Muchos canales de televisión emiten películas relacionadas con la Semana Santa, como La pasión de Cristo, La mayor historia jamás contada y Jesús.
En algunos países se ha tomado como días de asueto, lo que también le ha valido la denominación de Semana de Dios.
La Semana Santa en el año litúrgico es la semana inmediatamente anterior a la Pascua. La primera alusión a la costumbre de celebrar esta semana con observancias especiales se encuentra en las Constituciones Apostólicas (v. 18, 19), que datan de la segunda mitad del siglo III y del siglo IV. En este texto, se ordena la abstinencia de carne durante todos los días, mientras que para el viernes y el sábado se ordena un ayuno absoluto. Dionisio Alejandrino, en su epístola canónica (260 d. C.), se refiere a los 91 días de ayuno, lo que implica que su observancia ya se había convertido en una costumbre establecida en su época.
Existen algunas dudas sobre la autenticidad de una ordenanza atribuida al emperador romano Constantino, en la que se imponía la abstinencia de los asuntos públicos durante los siete días inmediatamente anteriores al Domingo de Pascua, así como durante los siete días posteriores. Sin embargo, el Codex Theodosianus es explícito al ordenar que se suspendan todas las acciones legales y se cierren las puertas de todos los tribunales durante esos 15 días (1. ii. tit. viii.).
El uso del capirote (el gorro cónico de los nazarenos) tiene su origen en la época de la Inquisición, cuando a los condenados se les imponía un «sambenito» y un cucurucho de cartón para señalar su falta; las cofradías lo adoptaron en el siglo XVII como un símbolo de penitencia y acercamiento al cielo. La fecha de la celebración no es fija porque sigue un estricto calendario lunar: según el Primer Concilio de Nicea (año 325), el Domingo de Resurrección debe ser siempre el primer domingo posterior a la primera luna llena de primavera. Es por esto que la Semana Santa nunca cae antes del 22 de marzo ni después del 25 de abril.
De los días concretos de la «semana santa», el primero en cobrar especial relevancia fue, naturalmente, el Viernes Santo. Le seguía el «Sabbatum Magnum» («Gran Sábado», es decir, el Sábado Santo o víspera de Pascua) con su vigilia, que en la Iglesia primitiva se asociaba con la expectativa de que la segunda venida tendría lugar el día de Pascua.
Otros escritos que hacen referencia a tradiciones relacionadas con la Iglesia primitiva incluyen, sobre todo, La peregrinación de Eteria (también conocida como La peregrinación de Egeria), que detalla toda la celebración de la Semana Santa en aquella época.
Hoy en día, en la Iglesia cristiana occidental, entre luteranos, anglicanos, metodistas, presbiterianos y católicos, las liturgias utilizadas para la Semana Santa son casi idénticas. En la Iglesia Episcopal, la principal rama estadounidense de la Comunión Anglicana, el Libro de Oración Común de 1979 identifica la Semana Santa —que comprende desde el Domingo de Ramos (Domingo de la Pasión) hasta el Sábado Santo— como una temporada separada después de la Cuaresma, en lugar de como parte de ella; pero los días laborables de la Semana Santa, al igual que los de la Cuaresma, son días de devoción especial que deben observarse con actos especiales de disciplina y abnegación, por lo que el efecto práctico es el mismo que si la Semana Santa se considerara parte de la Cuaresma.
En la Iglesia Morava, los servicios de la Semana Santa ( Semana de Pasión) son muy extensos, ya que la congregación sigue la vida de Cristo a lo largo de su última semana en servicios diarios dedicados a la lectura de una armonía de las historias del Evangelio, respondiendo a las acciones con himnos, oraciones y letanías, que comienzan la víspera del Domingo de Ramos y culminan en la mañana de Pascua o en el servicio del amanecer de Pascua iniciado por los moravos en 1732.
Semana Santa en el cristianismo occidental
Domingo de Ramos (sexto domingo de Cuaresma)
La Semana Santa comienza con el Domingo de Ramos, completo: Domingo de Ramos y Pasión (en latín, Dominica in Palmis de Passione Domini). Tradicionalmente, el Domingo de Ramos conmemora la entrada triunfal en Jerusalén descrita en los cuatro evangelios canónicos. Según se describe en estos relatos, la entrada de Cristo en Jerusalén fue observada por la multitud presente, que gritaba alabanzas y agitaba ramas de palmera. En el rito romano, antes de 1955 se conocía simplemente como Domingo de Ramos, y el domingo anterior como Domingo de Pasión. De 1955 a 1971 se denominó Segundo Domingo de Pasión o Domingo de Ramos. Entre los luteranos y anglicanos, este día se conoce como Domingo de la Pasión: Domingo de Ramos.
En muchas denominaciones litúrgicas, para conmemorar la entrada de Cristo en Jerusalén para cumplir su misterio pascual, es costumbre bendecir hojas de palma u otras ramas, por ejemplo, ramas de olivo. La ceremonia de bendición incluye la lectura de un relato del Evangelio en el que Jesús entra humildemente en Jerusalén montado en un burro, lo que recuerda la procesión de la victoria de David, y la gente coloca palmas y otras ramas en el suelo ante él.
Inmediatamente después de este gran momento de celebración por la entrada de Jesús en Jerusalén, comienza su camino hacia la cruz. Así, a la bendición le sigue una procesión o entrada solemne en la iglesia, con los participantes sosteniendo las ramas bendecidas en sus manos. La liturgia incluye la lectura solemne de la Pasión, la narración de la captura, el sufrimiento y la muerte de Cristo, tal y como se relata en uno de los Evangelios sinópticos. En la Misa Tridentina la Pasión es siempre la de San Mateo.