Sebastian Lewis Shaw (29 de mayo de 1905 - 23 de diciembre de 1994) fue un actor, director, novelista, dramaturgo y poeta británico. Durante sus 65 años de carrera interpretó docenas de obras de teatro y trabajó en más de cuarenta producciones televisivas y de cine.
Shaw nació y se crio en Holt, Norfolk, y debutó como actor en un teatro londinense a la edad de ocho años. Estudió interpretación en Gresham's School y la Royal Academy of Dramatic Art. A pesar de que fundamentalmente trabajó en escenarios de Londres, debutó en Broadway en 1929, interpretando a uno de los dos asesinos de la obra Rope. Hizo su primera aparición cinematográfica en 1930 en la película Caste, creándose rápidamente un nombre en el gremio. No obstante, de joven se describió como un «actor terrible» y dijo que su éxito se debió principalmente a su buena presencia. Afirmó que su madurez como actor le llegó al regresar de su servicio en la Royal Air Force después de la Segunda Guerra Mundial.
Shaw fue particularmente respetado por sus interpretaciones en producciones de William Shakespeare, consideradas atrevidas y adelantadas a su tiempo. En 1966, se unió a la Royal Shakespeare Company, donde trabajó una década e interpretó algunos de sus papeles más aclamados. También escribió varios poemas y una novela, The Christening, en 1975. Es reconocido por su corta pero importante actuación en El retorno del Jedi, la tercera entrega original de la franquicia Star Wars, en donde interpreta a un Darth Vader sin máscara y al fantasma de Anakin Skywalker en la versión original de la película.
Shaw nació en Holt, Norfolk, Reino Unido, el 29 de mayo de 1905. Fue uno de los tres hijos del Dr. Geoffrey Shaw, profesor de música en la Gresham's School, un internado privado de North Norfolk, donde Shaw comenzó su propia educación. La carrera de Shaw se vio fuertemente influenciada por el amor de su familia y en particular de su tío, Martin Shaw, compositor de música sacra, hacia la música. Shaw debutó como actor a los ocho años en un escenario londinense interpretando a un joven de una banda en The Cockyolly Bird, en el Royal Court Theatre de Chelsea, el día de Año Nuevo de 1914. Durante su estancia en Gresham's, también interpretó a Petruchio en La fierecilla domada, siendo el primero de sus muchas interpretaciones en obras de William Shakespeare; su compañero de clase W.H. Auden, quien después se convertiría en un conocido poeta, interpretó a Katherina junto a él. Después de Gresham's, planeaba ser pintor y pasó dos años en la Slade School of Fine Art antes de cambiar su interés hacia la interpretación; respecto al cambio, su padre le dijo: «Me preguntaba cuándo entrarías en razón». Se ganó una beca para el Royal Academy of Dramatic Art de Bloomsbury, Londres. El actor Charles Laughton entró en la academia al mismo tiempo que Shaw, quien dijo de Laughton que la primera impresión que le causó fue la de «un pobre chico gordito». A pesar de que Shaw y sus amigos estudiantes en principio sintieron pena por Laughton, pronto quedaron impresionados por su talento.
Shaw comenzó a actuar en teatros regionales de Bristol, Liverpool y Hull. En 1925, interpretó en Londres al Arcángel en la obra The Sign of the Sun y después a Lewis Dodd y el Mayor en dos producciones distintas de The Constant Nymph. El renombrado director teatral William Bridges-Adams le aleccionó en el arte de hablar en verso en la compañía Stratford Festival de Stratford-upon-Avon, donde interpretó algunos de sus primeros papeles de Shakespeare, incluyendo el de Romeo en Romeo y Julieta, Ferdinand en The Tempest y el príncipe Hal en Henry IV en 1926. Gracias a este último papel recibió algunas críticas por el descaro que mostró en su interpretación. Cuando el príncipe Hal comienza su reinado y margina al inmoderado personaje Falstaff, la costumbre de la época hizo cambiar al príncipe de un jovial compañero de borracheras a un arrogante snob, pero Shaw lo veía como simplista y contradictorio con la obra original de Shakespeare. En su lugar, mostró arrepentimiento sobre el abandono a Falstaff y la aceptación de sus nuevas responsabilidades. En su momento se criticó este giro, pero años después se convirtió en el enfoque estándar para la escena.
Shaw hizo su debut en Broadway en 1929, interpretando al asesino Wyndham Brandon en el thriller teatral de Patrick Hamilton Rope; aunque interpretó el papel en Nueva York, cuando la obra se desplazó a Londres cambiaron de actor. En 1929, se casó con Margaret Delamere y vivió con ella en Albany, un complejo de apartamentos en Piccadilly, Londres. En 1932, ambos tuvieron una hija en común llamada Drusilla. Volvió a sus interpretaciones de William Shakespeare en 1931, interpretando a Claudio en Medida por medida en el Fortune Playhouse de Londres. Nuevamente interpretó a Romeo en 1932 en el londinense Embassy Theatre. Otros trabajos de esta época incluyen producciones de Ivor Novello, Sunshine Sisters en 1933, Double Door junto a la actriz Sybil Thorndike en 1934, A Kiss for Cinderella de J.M. Barrie en 1937 y Goodness, How Sad! de Robert Morley en 1938.
Su debut cinematográfico fue en Caste en 1930. No tardó en hacerse un nombre en la industria con películas como Brewster's Millions, de 1935, Men Are Not Gods, de 1936, y Farewell Again, de 1937. En esta época de su carrera ganaba unas 300 libras esterlinas a la semana, que en 2007 era un equivalente aproximado de 15 500 libras. The Daily Telegraph dijo que trajo «suaves fechorías» al papel que interpretó de Frank Sutton en The Squeaker, de 1937, mientras que en 1939 interpretó al héroe David Blacklock junto a Conrad Veidt y Valerie Hobson en The Spy in Black, la primera colaboración de Michael Powell y Emeric Pressburger. Shaw se describía a sí mismo como un cinéfilo y llamaba al galardonado actor Spencer Tracy su «gran Dios de todos los actores de cine»; estaba tan impresionado por la técnica de Tracy, que dijo que llegaba a deprimirse cuando le veía actuar, porque Tracy hacía que actuar pareciera tan fácil, mientras que a él le costaba tanto mantener el dominio.
La Segunda Guerra Mundial y carrera en la posguerra
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Shaw dejó de actuar y se unió a la Royal Air Force. Le nombraron Acting-Pilot Officer en pruebas en la Administrative and Special Duties Branch el 25 de abril de 1941 y después de tres meses fue ascendido a Pilot Officer en pruebas, después Flying Officer y por último Flight Lieutenant. Según la necrológica publicada en The Guardian, prácticamente no vio acción durante su servicio y le comunicaron que la única posibilidad que tendría de volar sería como artillero de cola. Algunos de sus compañeros lo acosaban para conseguir un autógrafo, mientras que otros se burlaban de su acento elegante, a lo que solía responder con una excelente y poco halagadora imitación de sus menos refinadas formas de hablar. Después de la guerra continuó perteneciendo a la reserva voluntaria de la Royal Air Force, hasta que firmó su renuncia el 10 de febrero de 1954; le permitieron mantener su rango.
Inmediatamente después de su regreso a Londres, Shaw perdió su piso en Albany y su contrato como actor, por lo que tuvo que comenzar su carrera prácticamente desde cero. A pesar de que había participado en veinte películas antes de la guerra y ya comenzaba a crearse una reputación como actor, años después diría de sí mismo que era un «mal actor» en la década de 1930, que recibía papeles gracias a su buena presencia. Usó la frase «un trozo de beefcake (término usado para calificar a los actores que brillaban por su físico: trozos de carne) cinematográfico» para describirse como actor, y sentía que solo aprendió a ser actor y a madurar como tal después de su regreso de la guerra. La experiencia de Shaw en la Royal Air Force le sirvió para la interpretación que hizo de un piloto en Journey Together, película de 1946 que trataba sobre los entrenamientos de la RAF y donde el actor Edward G. Robinson enseña al personaje de Richard Attenborough a volar.