Seúl (서울?, SeoulRR, SŏulMR), pronunciado: [sʌ.ul] (), oficialmente Ciudad Especial de Seúl (서울특별시?, Seoul-teukbyeolsiRR, Sŏul-t'ŭkpyŏlshiMR), es la capital y ciudad más poblada de Corea del Sur desde la creación de esta república en 1948, la capital histórica de Corea desde hace más de 600 años y la ciudad más poblada de la península de Corea. El área metropolitana de Seúl, abarca la provincia de Gyeonggi e Incheon, se convirtió en la sexta mayor economía metropolitana del mundo en 2022, por detrás de Tokio, Nueva York, Los Ángeles, Londres y París y acoge a más de la mitad de la población de Corea del Sur. Aunque la población de Seúl alcanzó un máximo de algo más de 10 millones, ha disminuido gradualmente desde 2014, situándose en aproximadamente 9,61 millones de residentes en 2024. Seúl es la sede del Gobierno surcoreano.
Seúl fue considerada la ciudad más habitable de Asia, con la segunda mejor calidad de vida del mundo según Arcadis en 2015 y un PIB per cápita (PPA) de aproximadamente 40.000 dólares. 15 empresas incluidas en la lista Fortune Global 500, entre ellas gigantes de la industria como Samsung, LG y Hyundai, tienen su sede en el área de la capital Seúl, que cuenta con importantes centros tecnológicos, como Gangnam y Digital Media City.
La ciudad ha albergado grandes acontecimientos, como los Juegos Asiáticos de 1986, los Juegos Olímpicos de Verano de 1988 y la Cumbre del G-20 de Seúl en 2010, además de tres partidos de Copa Mundial de Fútbol de 2002.
La ciudad está enclavada geográficamente en un terreno montañoso y accidentado, con Bukhansan situada en su norte, a unos 50 kilómetros de la zona desmilitarizada que separa las dos Coreas, forma una unidad administrativa propia dentro del Estado. Está atravesada por el río Han. Se encuentran cinco lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO: Changdeokgung, la Fortaleza de Hwaseong, Jongmyo, Namhansanseong y las Tumbas Reales de la dinastía Joseon. Además, Seúl ha experimentado el desarrollo arquitectónico moderno, con lugares emblemáticos como la Torre N Seúl, el edificio 63, la Torre Lotte World, la plaza del Diseño de Dongdaemun, Lotte World, la Torre del Comercio, COEX, IFC Seúl y Parc1. Seúl fue nombrada la capital mundial del diseño en 2010 y ha servido de centro nacional para las industrias de la música, el entretenimiento y la cultura que han impulsado el K-pop y la Ola coreana a la fama internacional.
Hoy en día, la capital surcoreana es considerada una ciudad global, resultado de una explosión de crecimiento económico conocido como el milagro del río Han, que recuperó a una ciudad destruida por la guerra. Es la cuarta economía metropolitana del mundo; con un PIB de 779 300 millones de dólares estadounidenses, solo por detrás de Tokio, Nueva York y Los Ángeles.
El nombre español Seúl, probablemente influido por la adaptación francesa Séoul, procede de una mal interpretación de la transcripción oficial Seoul, en la que el dígrafo eo representa una vocal semiabierta posterior no redondeada o abierta, por lo que la pronunciación coreana se asemeja más a Sóul que a Seúl.
A diferencia de otros topónimos coreanos, Seoul (literalmente «capital», probablemente capital del estado de Silla) solo se puede escribir en hangul (서울) y no admite escritura en caracteres hanja, por tratarse de una palabra completamente coreana, sin raíz china.
La ocupación japonesa cambió el nombre de Seúl desde Hanseong hasta Keijō (京城, literalmente 'ciudad capital'). Fue logrado con el fin de evitar las confusiones con el hanja '漢' (transliteración de una antigua palabra nativa coreana han (한) que significa 'grande') - esta letra puede referirse al pueblo Han china y en unos contextos se asocia con China. Después de la Segunda Guerra Mundial y la liberación coreana, Seúl se convirtió en el nombre oficial de la capital.
El 19 de enero de 2005 se suscitó una cierta controversia cuando el ayuntamiento de la ciudad pidió públicamente a China que dejara de llamar a la ciudad por su nombre tradicional chino Hànchéng (漢城, en coreano Hanseong, nombre antiguo de la ciudad), y que adoptara en su lugar el nombre Shǒu’ěr 首爾 (chino tradicional) o 首尔 (chino simplificado), adaptación fonética al chino del nombre coreano actúa con su significado de Shǒu - capital o cumbre. Esta decisión del ayuntamiento de Seúl fue recibida con cierto desdén en la República Popular China y en Taiwán. En cualquier caso, algunos medios de comunicación en chino ya han empezado a utilizar el nombre acuñado por el ayuntamiento de Seúl, mientras que este ya utiliza el nuevo nombre en sus folletos de información turística en lengua china.
Los descubrimientos indican que Seúl ha sido habitado desde el año 4000 a. C. en la zona del Río Han. Aparece registrada por primera vez como Wiryeseong, la capital de Baekje (fundada en 18 a. C.) en la zona noreste de la actual Seúl. En la zona quedan varias murallas que datan de esta época. Se cree que Pungnaptoseong, una muralla en el sureste de Seúl, se encontraba en el emplazamiento principal de Wiryeseong.
Durante la época de tres reinos coreanos, la zona de Seúl siempre fue en el enfrentamiento entre las grandes fuerzas. El control pasó desde Baekje a Goguryeo en el siglo V. En julio o agosto de 553, Silla tomó el control y la ciudad pasó a formar una nueva provincia del estado bajo el nombre de Sinju (en hangul: 신주, en hanja: 新州). Sinju tiene dos significados: provincia de nuevo, provincia de Silla
En noviembre de 555, el rey Jinheung realizó una visita real al monte Bukhansan con el fin de inspeccionar la frontera norte. En 557, Silla abolió la provincia de Sinju y estableció la de Bukhansan (북한산주; 北漢山州).
En 568, Jinheung hizo otra visita a Hanseong (Seúl) y se quedó en Namcheon de regreso a la capital. Durante su estancia, estableció la Estela de Jinheung que describía sus inspecciones a lo largo de las regiones norteñas de Silla, abolió la provincia de Bukhansan y estableció la provincia de Namcheon (남천주; 南川州; provincia del Río Sur), designando la zona como la capital provincial.
En 603, el reino de Goguryeo atacó Bukhansanseong (북한산성; 北漢山城; Fortaleza de la Montaña Bukhansan). En el siglo XI la dinastía Koryo, que sucedió a la Silla, construyó un palacio en Hanyang (actual Seúl), que fue nombrado "la Capital del Sur".
Seúl se convirtió en la capital y comenzó la planificación urbanística por el primer rey Yi Seong-gye de la dinastía Joseon. Al principio, se fue entronizado en la capital de Goryeo en 1392, cambiando el nombre del estado a Joseon en 1393 e iniciando la búsqueda de un lugar como una ciudad capital. Aceptando un consejo del gran monje de Muhak (무학대사), el rey eligió Hanyang (actual Seúl) en septiembre de 1394. La nueva capital fue diseñada con el fin de incorporar el idea de confucianismo. Algunos palacios principales como Gyeongbokgung se terminaron de construir en 1395. La muralla que rodeaba Hanyang fue completada hacia 1396.
La ciudad de Hanyang estaba gobernada por una agencia gubernamental llamada Hanseongbu (한성부), dedicada a los asuntos de la administración sobre la capital. El Hanseongbu dividía Hanyang en dos grandes categorías: las zonas dentro de la fortaleza de la muralla, que solían llamarse Seong-jung (성중; 城中) o Doseong-an (도성 안; lit. Dentro de la fortaleza), y las zonas alrededor de la fortaleza de la muralla - Seongjeosimni (coreano: 성저십리; Hanja: 城底十里; lit. 10-ri alrededor de la fortaleza). La zona Doseong-an luego ganó su nombre como Sadaemun-an que significa literalmente «zonas dentro de las Cuatro Grandes Puertas».
A finales del siglo XIX Seúl abrió sus puertas a los extranjeros e inició su modernización, aboliendo la policía estatal de aislamiento. Seúl se hizo la primera ciudad en Asia Oriental que introdujo la electricidad en el palacio real por Edison Iluminating. Hubo algunos esfuerzos de modernización que convirtieron a Seúl en la primera ciudad de Asia Oriental en tener al mismo tiempo electricidad, tranvía, agua y red telefónica y de telégrafos.