Las Schutzstaffel (, lit. Escuadrón de protección; abreviado SS y estilizado durante su existencia con las runas armanas ᛋᛋ) fue una organización paramilitar, policial, política, penitenciaria y de seguridad al servicio de Adolf Hitler y del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (NSDAP) en la Alemania nazi, y después por toda la Europa ocupada por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial.
Comenzó como una pequeña unidad de guardia conocida como Saal-Schutz, compuesta por voluntarios del NSDAP para ofrecer seguridad en las reuniones del partido en Múnich. En 1925, Heinrich Himmler se unió a la unidad, que para ese entonces ya había sido reformada y adoptado su nombre definitivo. Bajo su dirección (1929-1945) pasó de ser una pequeña organización de tipo milicia política a convertirse en uno de los organismos más poderosos de la Alemania nazi. Desde 1929 hasta el colapso del régimen en 1945, las SS fueron la principal agencia de seguridad, vigilancia masiva y terrorismo de Estado dentro de Alemania y en los territorios ocupados por esta en Europa.
Sus dos grupos constituyentes principales fueron Allgemeine SS (SS General) y Waffen-SS (SS Armadas). La Allgemeine SS fue responsable de ejecutar la política racial de la Alemania Nazi y actuaba como policía general, mientras que las Waffen-SS consistieron en tropas de combate dentro de las fuerzas armadas alemanas. Un tercer grupo, las SS-Totenkopfverbände, dirigía los campos de concentración y exterminio. Otras subdivisiones de las SS fueron la Gestapo (policía secreta) y el Sicherheitsdienst (servicio de inteligencia). Sus cometidos abarcaban desde la detección de potenciales enemigos del Estado nazi, la neutralización de cualquier oposición y la vigilancia del compromiso del pueblo alemán con la ideología nazi, así como proporcionar servicio de inteligencia dentro y fuera del país.
Las SS fueron la principal organización encargada de la ejecución de la solución final de la judería europea en el Holocausto, y responsable del asesinato genocida de millones de personas de minorías étnicas europeas, entre judíos, eslavos y gitanos. Los miembros de todas sus ramas cometieron crímenes de guerra y de lesa humanidad durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Asimismo, las SS estuvieron implicadas en empresas comerciales y explotaron a los internos de los campos de concentración como trabajadores esclavos. Después de la derrota de la Alemania nazi, las SS y el NSDAP fueron procesados en los Juicios de Núremberg por ser organizaciones criminales. Ernst Kaltenbrunner, el oficial de más alto rango de las SS superviviente al conflicto, fue declarado culpable de crímenes de lesa humanidad por ese tribunal y ahorcado en 1946.
En 1923, el Partido Nazi liderado por Adolf Hitler había creado una pequeña unidad de guardia voluntaria conocida como Saal-Schutz (Seguridad de Salón) para brindar seguridad en sus reuniones en Múnich. El mismo año, Hitler ordenó la formación de una pequeña unidad de guardaespaldas dedicada a su servicio personal. Deseaba que estuviera separada de la "masa sospechosa" del partido, que incluía al grupo paramilitar Sturmabteilung ("Batallón de Tormenta"; SA), en el que no confiaba. La nueva formación fue designada como Stabswache (Personal de Guardia). Originalmente la unidad estaba compuesta por ocho hombres, comandados por Julius Schreck y Joseph Berchtold, y estaba modelada como la Marinebrigade Ehrhardt, un Freikorps de la época. La unidad fue renombrada como Stoßtrupp-Hitler (Tropas de Choque de Hitler) en mayo de 1923.
La Stoßtrupp fue desarticulada tras el Putsch de la Cervecería de 1923, un intento del Partido Nazi de alcanzar el poder en Múnich. En 1925, Hitler ordenó a Schreck organizar una nueva unidad de guardaespaldas, el Schutzkommando (Comando de Protección). Tenía la tarea de brindar protección personal a Hitler en funciones y eventos del partido. El mismo año, fue expandida como organización nacional y renombrada sucesivamente como Schutzkommando (Escuadrón Tormenta) y Schutzstaffel (Escuadrón de Protección; SS). Oficialmente, las SS marcaron su fundación el 9 de noviembre de 1925 (el segundo aniversario del Putsch de la Cervecería). Las nuevas SS protegían a los líderes del partido a través de Alemania. La unidad de protección personal de Hitler de las SS se amplió posteriormente para incluir unidades de combate.
Schreck, un miembro fundador de las SA y confidente de Hitler, se convirtió en el primer jefe de las SS en marzo de 1925. El 15 de abril de 1926 Joseph Berchtold le sucedió como jefe de las SS. Berchtold cambió el título de su oficina a Reichsführer-SS (Líder del Reich-SS). Berchtold fue considerado más dinámico que su predecesor pero se sintió cada vez más frustrado por la autoridad que las SA tenían sobre las SS. Esto lo llevó a transferir el liderazgo de las SS a su adjunto, Erhard Heiden, el 1 de marzo de 1927.. Bajo el liderazgo de Heiden, se impuso un código de disciplina más estricto del que se habría tolerado en las SA.
Entre 1925 y 1929, las SS estaban consideradas como un pequeño Gruppe (batallón) de las SA. Salvo en el área de Múnich, las SS fueron incapaces de mantener el impulso de su número de miembros, que disminuyeron de 1000 a 280 a medida que las SA continuaban su rápido crecimiento. Mientras Heiden intentaba evitar que las SS se disolvieran, Heinrich Himmler se convirtió en delegado de las mismas en septiembre de 1927. Himmler mostró mejores capacidades organizativas que Heiden. Las SS establecieron un número de Gaue (regiones o provincias). Las SS-Gaue consistían en el SS-Gau Berlín, SS-Gau Berlín Brandeburgo, SS-Gau Franconia, SS-Gau Baja Baviera, SS-Gau Renania-Sur y SS-Gau Sajonia.
Con la aprobación de Hitler, Himmler asumió la posición de Reichsführer-SS en enero de 1929. Hay diferentes relatos sobre el motivo del despido de Heiden de su puesto como jefe de las SS. El partido anunció que era por "motivos familiares". Bajo el mando de Himmler, las SS se expandieron y ganaron más apoyo. Él consideraba a las SS una élite, una organización nacional socialista impulsada ideológicamente, una "fusión de caballeros teutónicos, jesuitas y samuráis japoneses". Su objetivo final era convertir a las SS en la organización más poderosa de Alemania y en la rama más influyente del partido. Él expandió las SS hasta los 3000 miembros en sus primer año como líder.
En 1929 la SS-Hauptamt (la oficina principal de las SS) se expandió y se reorganizó en cinco oficinas principales para encargarse de la administración general, el personal, las finanzas, la seguridad y los asuntos raciales. Al mismo tiempo, las SS-Gaue fueron divididas en tres SS-Oberführerbereiche áreas llamadas SS-Oberführerbereich Este, SS-Oberführerbereich Oeste, and SS-Oberführerbereich Sur. Los niveles inferiores de las SS se mantuvieron prácticamente sin cambios. Aunque oficialmente todavía se consideraba una suborganización de las SA y era responsable ante el Stabschef (Jefe de Personal de las SA), también fue durante esta época cuando Himmler comenzó a establecer la independencia de las SS de las SA. Las SS crecieron en tamaño y poder debido a su lealtad exclusiva a Hitler, a diferencia de las SA, que eran vistas como semiindependientes y una amenaza a la hegemonía de Hitler sobre el partido, principalmente porque exigían una "segunda revolución" más allá de la que había llevado al partido nazi al poder. A finales de 1933, las SS alcanzaron la cifra de los 209 000 miembros. Bajo el liderazgo de Himmler, las SS continuaron acumulando mayor poder a medida que se les asignaban cada vez más funciones estatales y de partido a su jurisdicción. Con el tiempo, las SS pasaron a responder sólo ante Hitler, una evolución típica de la estructura organizativa de todo el régimen nazi, donde las normas legales fueron reemplazadas por acciones emprendidas bajo el Führerprinzip (principio del líder), según el cual Hitler estaba considerado por encima de la ley.
En la segunda mitad de 1934, Himmer supervisó la creación de las SS-Junkerschule, instituciones donde los candidatos a oficiales de las SS recibían entrenamiento, adoctrinamiento político e ideológico e instrucción militar. La capacitación destacó la crueldad y la dureza como parte del sistema de valores de las SS, lo que ayudó a fomentar un sentido de superioridad entre los hombres y les enseñó confianza en sí mismos. Las primeras de estas escuelas se establecieron en Bad Tölz y Brunswick, abriéndose luego otras escuelas en Klagenfurt y Praga durante la guerra.