Saul Bellow (Lachine, Montreal, 10 de junio de 1915-Brookline, Massachusetts, 5 de abril de 2005) fue un escritor canadiense y estadounidense de origen judío-ruso. Nació en Canadá, pero vivió desde pequeño en Estados Unidos. Fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura en 1976.
En palabras del Comité Nobel sueco, su escritura exhibía
la mezcla de rica novela picaresca y sutil análisis de nuestra cultura, de entretenida aventura, episodios drásticos y trágicos en rápida sucesión intercalados con conversación filosófica, todo ello desarrollado por un comentarista de lengua ingeniosa y penetrante visión de las complicaciones exteriores e interiores que nos impulsan a actuar, o nos impiden hacerlo, y que puede llamarse el dilema de nuestra época.
Entre sus obras más conocidas se encuentran Las aventuras de Augie March, Henderson, el rey de la lluvia, Herzog, El planeta del señor Sammler, Aprovecha el día, El legado de Humboldt y Ravelstein.
Bellow dijo que, de todos sus personajes, Eugene Henderson, de Henderson, el rey de la lluvia, era el que más se parecía a sí mismo. Bellow creció como inmigrante procedente de Quebec. Como Christopher Hitchens lo describe, la ficción y los personajes principales de Bellow reflejan su propio anhelo de trascendencia, una batalla "para superar no sólo las condiciones del gueto, sino también las psicosis del gueto" Los protagonistas de Bellow luchan con lo que Albert Corde, el decano en El diciembre del decano, llamaba "las locuras a gran escala del siglo XX". Esta trascendencia de lo "indeciblemente lúgubre" (una frase de El hombre que cuelga) se logra, si es que puede lograrse, mediante una "feroz asimilación del aprendizaje" (Hitchens) y un énfasis en la nobleza.
Bellow nació como Solomon Bellows, el 10 de junio de 1915 en Lachine (Quebec), dos años después de que sus padres, Lescha (de soltera Gordin) y Abraham Bellows, emigraran de San Petersburgo (Rusia). La familia de Bellow era judía litvak; A los 9 años su familia se trasladó a Chicago.
Bellow asistió a la escuela secundaria Tuley en el oeste de Chicago, asistió a la Universidad de Chicago, pero posteriormente se trasladó a la Universidad Northwestern. Inicialmente quería estudiar literatura, pero sentía que el departamento de inglés era antijudío. En cambio, se graduó con honores en antropología y sociología. Posteriormente, realizó estudios de posgrado en la Universidad de Wisconsin.
En 1941, Bellow se convirtió en ciudadano naturalizado de los Estados Unidos, después de descubrir, al intentar alistarse en las fuerzas armadas, que había inmigrado a los Estados Unidos ilegalmente cuando era niño.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Bellow se unió a la marina mercante y durante su servicio completó su primera novela, Dangling Man (1944), sobre un joven de Chicago que esperaba ser reclutado para la guerra. De 1946 a 1948, Bellow impartió clases en la Universidad de Minnesota. En el otoño de 1947, tras una gira para promocionar su novela "La Víctima", se mudó a una casa antigua y espaciosa en el número 58 de Orlin Avenue SE, en el barrio de Prospect Park de Minneapolis.
Estuvo casado en cinco ocasiones. Se le considera un referente dentro del grupo de escritores estadounidenses de religión judía de la segunda mitad del siglo XX. Falleció el 5 de abril de 2005 en Brookline, Massachusetts (Estados Unidos).
En 1948, Bellow recibió una beca Guggenheim que le permitió mudarse a París, donde comenzó a escribir Las aventuras de Augie March (1953). La crítica ha destacado el parecido entre la novela picaresca de Bellow y el gran clásico español del siglo XVII, Don Quijote. El libro comienza con uno de los párrafos iniciales más famosos de la literatura estadounidense, y sigue a su personaje titular a través de una serie de carreras y encuentros, mientras vive de su ingenio y determinación. Escrita en un estilo coloquial pero filosófico, Las aventuras de Augie March consolidó la reputación de Bellow como un autor importante.
Su primera novela, Hombre en suspenso (1944), refleja la ansiedad y la preocupación de un joven que espera ser movilizado en tiempo de guerra. A esta primera novela le siguió La víctima (1947). Tras obtener una beca de la fundación Guggenheim, Bellow vivió durante un tiempo en Europa, donde escribió la mayor parte de Las aventuras de Augie March (1953). Esta novela, un largo relato libremente estructurado con un héroe propio de la picaresca, ofrece un vivo y humorístico retrato de la comunidad judía de Chicago a través de un joven en busca de su identidad. La humanidad moderna, amenazada con perder su identidad pero aún no destruida espiritualmente, es el tema de sus obras posteriores, Carpe diem (1956) y Henderson, el rey de la lluvia (1959).
En 1958, Bellow volvió a impartir clases en la Universidad de Minnesota. En el período de primavera de 1961 enseñó escritura creativa en la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras.
Sus novelas Las aventuras de Augie March (1953), Herzog (1964) y El planeta de Mr. Sammler (1970), fueron galardonadas con el Premio Nacional del Libro estadounidense.
Bellow vivió en Nueva York durante años, pero regresó a Chicago en 1962 como profesor del Comité de Pensamiento Social de la Universidad de Chicago. El objetivo del comité era que los profesores colaboraran estrechamente con estudiantes de posgrado talentosos en un enfoque multidisciplinario del aprendizaje. Bellow formó parte del comité durante más de 30 años, junto con su íntimo amigo, el filósofo Allan Bloom.
Bellow recibió el Premio Pulitzer de Ficción en 1976 por El legado de Humboldt (1975). Está considerada una de sus mejores novelas y una obra clave en la narrativa anglosajona del siglo XX, influida por las lecturas de Rudolf Steiner durante su período de escritura (entre 1972 y 1974). Se trata de una roman à clef en la que el protagonista, Charlie Citrine, es trasunto del propio Bellow y su mejor amigo y antiguo mentor, el poeta Von Humboldt Fleisher, es Delmore Schwartz (1913-1966), amigo de Saul Bellow en la vida real.
Premio Nobel y carrera posterior
Impulsado por el éxito de El legado de Humboldt, Bellow ganó el Premio Nobel de Literatura (1976) por "la comprensión y análisis sutil que realiza de la sociedad contemporánea en sus trabajos". En el discurso de 70 minutos que pronunció ante una audiencia en Estocolmo, Suecia, Bellow pidió a los escritores que fueran faros para la civilización y la despertaran del letargo intelectual.