Saul David Alinsky (Chicago, 30 de junio de 1909 - Carmel, California, 12 de junio de 1972) fue un activista, sociólogo y teórico estadounidense. Es reconocido por su trabajo y sus desarrollos prácticos y teóricos en torno a la organización comunitaria.
Su trabajo a través de la Industrial Areas Foundation, ayudando a comunidades de obreros a expresar y canalizar sus demandas contra terratenientes, políticos y empresarios, le ganó reconocimiento mundial. En su ampliamente citado Tratado para radicales, defendió la necesidad de apelar a la confrontación y al compromiso por medio de la organización comunitaria como la clave en la lucha por la justicia social.
A partir de los años 90, el legado de Alisnky fue revisitado por analistas políticos para postularlo como fuente de inspiración para iniciativas tan disímiles como el movimiento Tea Party, el movimiento Occupy y los virajes populistas tanto del Partido Demócrata como del Partido Republicano estadounidenses.
Saul David Alinsky creció en Chicago en una familia de inmigrantes rusos, y devotos judíos. Benjamin Alinsky, su padre, y Sarah Tannenbaum Alinsky, su madre, eran, según su testimonio «estrictos ortodoxos, que consagraban toda su vida al trabajo y a la sinagoga... y me decían a menudo que era muy importante estudiar».
Estudió en el departamento de sociología de Chicago en los años 20 con profesores como Robert Ezra Park y Ernest Burgess, fundador de la Escuela de sociología Chicago. Como joven profesional, participó en el Proyecto del Área en Chicago bajo la dirección de Clifford Shaw, siendo una de las primeras experiencias de sociología aplicada donde se atacaba a la desorganización social por la mejora de la vida social del barrio.
A partir de la Gran Depresión, se volcó en la organización de los habitantes en los barrios los más pobres de Chicago. Para enfrentar la desorganización social, trabajó en el barrio Back of the Yards (el barrio donde se desarrolla La Jungla de Upton Sinclair), lo que lo volverá célebre. La propietaria del Washington Post, Agnes E. Meyer, firmó artículos en junio de 1945 sobre la «BackYard Revolución» que aseguraron la notoriedad de Alinsky en todo el país. Introduce así la noción de poder, lo que lo devuelve precursor de los métodos de empowerment.
Según Alisnky, un activista debe empezar por superar las sospechas ante el recién llegado (especialmente si viene de fuera) y ganarse la credibilidad. Después, debe empezar con las tareas de agitación: restregar los resentimientos, airear las hostilidades y buscar las controversias. Un organizador debe atacar la apatía y estropear los patrones previos de vida comunitaria complaciente, donde a la gente le resulta fácil el aceptar una situación mala.
En su célebre Tratado para radicales, apelaba el enfrentamiento social como arma política de la que el poder debería servirse para ganar cuotas de poder. Su método parte de determinadas premisas:
1 Los pobres (negros, marginados) mantienen una actitud de apatía y dependencia, que significa una represión de sentimientos como efecto de un sentimiento de impotencia, de estar inermes. Por ello es necesario movilizar esos resentimientos, exacerbarlos, pero nunca suavizarlos.
2 El proceso de exacerbar los resentimientos se realiza en base a los intereses de la propia gente empobrecida y a la determinación de necesidades sentidas.
3 El conflicto y la controversia son inevitables.
4 El poder se logra por medio de la acción directa (demostraciones "sit-ins", ocupación de lugares públicos vedados para la gente de color; huelgas; campañas de empadronamiento de votantes, manifestaciones, boicoteo).
5 Si no hay controversia los problemas no son candentes y entonces no vale la pena trabajar para organizarse.
6 No se moviliza a cantidades de personas por simple voluntarismo o altruismo. Es necesario que la organización y el programa se realice en base a intereses reales y concretos.
Su formula era la combinación de los verbos agitar, antagonizar, educar y organizar.
Participó en la fundación de un gran número de organizaciones en Estados Unidos. Se inspira del sindicalismo gracias a su proximidad con el célebre sindicalista estadounidense John L. Lewis, presidente del Congreso de Organizaciones Industriales. Es igualmente cercano a la Iglesia católica estadounidense y sostenido por obispos de Chicago, Mgr. Sheil y Mgr. Egan. Mantendrá una amistad con el filósofo francés Jacques Maritain.
Su método inspiró numerosas formaciones de organizadores comunitarios en Estados Unidos. Formó muchos de ellos en el IAF (Industrials Areas Foundation) que enseña de qué manera un conflicto puede ser fuente de empowerment.
Saul Alinsky matuvo una larga correspondencia con el filosofó francés Jacques Maritain desde el comienzo de los años 1940, cuando aún era desconocido en Francia.