Satyajit Ray (bengalí: সত্যজিত রায় o সত্যজিৎ রায় ) (Calcuta, Imperio británico, 2 de mayo de 1921 - Calcuta, India, 23 de abril de 1992) fue un director de cine indio, considerado uno de los grandes artistas del siglo XX por su estilo sutil, austero y lírico.
Ray nació en una importante familia bengalí de literatos y artistas. Se graduó en el Presidency College de Calcuta y estudió bellas artes en la Visva-Bharati University, en Santiniketan. En Visva-Bharati fue influido profundamente por el humanismo de Rabindranath Tagore, el fundador de la universidad.
Tras completar su formación, Ray estudió diseño gráfico antes de dedicarse a la dirección de cine. Fue atraído por la cinematografía tras conocer al cineasta francés Jean Renoir y ver la película neorrealista italiana Ladri di biciclette durante una visita a Londres. Se inició en el cine con Pather Panchali (La canción del camino), film con el que ganó once premios internacionales incluyendo el de Mejor Documento Humano en el Festival de Cine de Cannes. Junto con Aparajito y Apur Sansar, Pather Panchali forma la Trilogía de Apu, la obra maestra de Ray.
Ray era profundamente sensible a la gente y las condiciones socioeconómicas reinantes en Bengala y, aunque sus películas tienen un interés humanista universal, la vida de las diversas clases sociales de Bengala, el conflicto de los nuevos y antiguos valores, y los efectos de las rápidamente cambiantes condiciones económicas y políticas de la India son algunos de los temas recurrentes en su obra.
Fue un cineasta prolífico y dirigió treinta y siete películas en su vida, que comprenden largometrajes, documentales y cortos. Dado el nivel de participación de Ray en cada aspecto de la creación de cine, sus películas muestran un nivel de expresión personal raramente visto en el cine. Se dedicaba a la creación de guiones, casting, dirección, partitura para las películas, cámara, trabajando estrechamente con la dirección artística y montaje, incluso diseñando sus propios títulos de crédito y material publicitario. Aparte de ser director de cine, fue también escritor, editor, ilustrador, diseñador gráfico y crítico de cine
Recibió muchos importantes premios de cine en su ilustre carrera, incluyendo un Óscar honorífico en 1992, poco antes de morir.
La línea genealógica de Satyajit Ray puede seguirse durante al menos diez generaciones. Su abuelo, Upendrakishore Raychowdhury, fue ilustrador, escritor, editor, filósofo, astrónomo aficionado y también líder del Brahmo Samaj, movimiento social y religioso de la Bengala del siglo XIX. Sukumar Ray, hijo de Upendrakishore, fue un escritor bengalí de literatura infantil y pionero en verso absurdo, además de ilustrador y crítico. Satyajit nació de Sukumar y Suprabha Ray en Calcuta, pero murió cuando el pequeño apenas contaba tres años de edad y la familia tuvo que sobrevivir mediante los precarios ingresos de Suprabha. Ray estudió economía en el Presidency College de Calcuta, aunque siempre había mostrado interés por las bellas artes. En 1940 su madre insistió en que fuera a estudiar a la Visva-Bharati University en Santiniketan, fundada por Rabindranath Tagore y, aunque Ray se mostró reacio debido a su amor por Calcuta y a la mala impresión que tenía de la vida intelectual en Santiniketan, la persuasión de su madre y su respeto por Tagore acabaron por convencerlo. Allí comenzó Ray a apreciar el arte oriental. Más adelante, admitiría lo mucho que aprendió de los famosos pintores Nandalal Bose y Benode Behari Mukherjee, sobre los que llegó a producir una película documental, El ojo interior. Mediante visitas a Ajantā, Ellora y Elephanta, Ray desarrolló su admiración por el arte hindú.
Ray abandonó Santiniketan en 1943, sin terminar su carrera de cinco años, por causas amorosas, y volvió a Calcuta, donde consiguió un empleo en la agencia de publicidad británica D. J. Keymer. Fue contratado como «aprendiz de visualizador», ganando tan sólo ocho rupias mensuales. Aunque por un lado el diseño visual era algo cercano al espíritu de Ray y, por lo general, era bien tratado, se palpaba una gran tensión entre los empleados británicos e hindúes de la firma (los primeros eran mucho mejor pagados), aparte de que Ray pensaba que «los clientes eran generalmente estúpidos» (y eso le causó más de un problema). Alrededor de 1943, colaboró con Signet Press, una nueva firma publicitaria iniciada por D. K. Gupta. Gupta encargó a Ray la creación de diseños de portadas para libros y le concedió completa libertad artística. Ray diseñó las portadas de muchos libros, entre ellos Man-eaters from Kumaon, de Jim Corbett, y The discovery of India, de Jawaharlal Nehru. También trabajó en una versión infantil de Pather Panchali, un clásico bengalí de Bibhutibhushan Bandopadhyay, renombrado como Am Antir Bhepu (El susurro de la semilla de mango). Este trabajo influiría profundamente en Ray y se convertiría en el tema de su primera película. Además de diseñar la portada, también ilustró el libro, y muchas de estas ilustraciones finalmente encontraron un lugar en su ópera prima.
Junto con Chidananda Dasgupta y otros, Ray fundó la Calcutta Film Society en 1947, mediante la que pudo ver muchas películas extranjeras. Hizo amistad con algunos soldados norteamericanos estacionados en Calcuta durante la 2.ª Guerra Mundial, que le informaban de las últimas películas norteamericanas que pasaban en la ciudad. Durante ese periodo también conoció a un empleado de la RAF, Norman Clare, con quien compartía la misma pasión por los filmes, el ajedrez y la música clásica occidental.
En 1949 Ray contrajo matrimonio de forma poco ortodoxa (e ilegal) con Bijoya Das, su primera prima y gran amor. La pareja tuvo un hijo, Sandip, que se convertiría en director de cine.
En el mismo año, Jean Renoir llegó a Calcuta para rodar la película El río. Ray lo ayudó a encontrar locaciones en el campo. Fue entonces cuando le contó a Renoir su idea de rodar Pather Panchali, que había estado ocupando su mente durante algún tiempo, y Renoir lo animó a seguir. En 1950, Ray fue enviado a Londres por Keymer para trabajar en su oficina principal. Durante la estancia de tres meses en Londres visionó 99 películas, entre las que se encontraba el filme neorrealista Ladri di biciclette (Ladrón de bicicletas, 1948) de Vittorio De Sica, que supuso un fuerte impacto para él. Ray diría más tarde que ese día salió de la sala con la determinación de ser cineasta.
Ray había decidido que Pather Panchali —relato de formación, clásico, de la literatura bengalí (publicado en 1928 por Bibhutibhusan Bandopadhyay)—, serviría de argumento para su primera película. Esta novela, un tanto autobiográfica, describe el crecimiento de Apu, un niño pequeño de un pueblo de Bengala.
Ray reunió a un equipo inexperto, aunque más adelante, tanto su operador de cámara Subrata Mitra como su director artístico Bansi Chandragupta obtendrían una gran aclamación. El reparto estaba formado en su mayoría por artistas aficionados. El rodaje comenzó a finales de 1952, empleando los ahorros personales de Ray. Tenía la esperanza de que, una vez se hubieran realizado las primeras tomas, sería capaz de obtener los fondos que necesitaba el proyecto; no obstante, esa inversión no llegaría. Pather Panchali fue rodado durante un período inusualmente largo de tres años, debido a que la filmación tan sólo se hacía posible de vez en cuando, cuando Ray o el encargado de producción Anil Chowdhury lograban reunir el dinero necesario. Gracias a un préstamo del Gobierno de Bengala Occidental, la película fue finalmente realizada y estrenada en 1955, obteniendo un gran éxito entre la crítica y el público. Recibió numerosos premios y fue proyectada en largas sesiones tanto en la India como en el extranjero. Durante la filmación, Ray rechazó la financiación mediante fuentes que requerían algún cambio de guion o la supervisión del productor, e ignoró los consejos del gobierno (que de todas maneras acabó financiando la película) de incorporar un final feliz uniendo a la familia de Apu a un proyecto de desarrollo. Mayor incluso que el ánimo de Renoir fue el recibido tras mostrar una secuencia a John Huston que se encontraba en la India buscando localizaciones para El hombre que pudo reinar. La secuencia muestra la particular visión que tienen Apu y su hermana del tren cruzando los campos. Era la única secuencia que Ray había filmado con sus escasos recursos. Huston notificó a Monroe Wheeler en el Museo de Arte Moderno de Nueva York que un gran talento asomaba por el horizonte.