Sarojini Naidu (de soltera Sarojini Chattopadhyay; Hyderabad, 13 de febrero de 1879-Lucknow, 2 de marzo de 1949), también conocida como el Ruiseñor de India, fue una activista por la independencia de la India, defensora de los derechos de las mujeres y poeta. En 1930 presidió la Conferencia de Mujeres de Toda la India (AIWC) la primera organización de la India creada en defensa de los derechos de las mujeres. Desempeñó un papel fundamental en el Movimiento de independencia de la India contra la India británica. Fue la primera mujer india en ocupar la presidencia del Congreso Nacional Indio y en ser nombrada gobernadora de un estado.
Naidu fue la primera gobernadora de las Provincias Unidas de Agria y Oudh entre 1947 y 1949 tras la independencia de la India. siendo la primera mujer que estuvo al frente de un gobierno en la India. También fue, en 1925, la segunda mujer en presidir el Congreso Nacional Indio, y la primera mujer india al hacerlo. Como poeta destacó como una de los mejores poetas líricos de la época, escribiendo en inglés.
Naidu escribió con doce años una obra en persa, Maher Muneer, que impresionó al Nawab de Hyderabad. En 1905 se publicó su primera colección de poemas, titulada The Golden Threshold. Sus poemas fueron apreciados por prominentes figuras políticas como Gopal Krishna Gokhale.
Su colección de poemas, titulada The Feather of The Dawn fue editada póstumamente en 1961 por su hija Padmaja.
Nacida en el seno de una familia bengalí en Hyderabad, Naidu se educó en Madrás, Londres y Cambridge. Tras su etapa en Gran Bretaña, donde participó en el movimiento sufragista, se sintió atraída por la lucha del Partido del Congreso por la independencia de la India. Se integró en el movimiento nacional y se convirtió en seguidora de Mahatma Gandhi y de la idea del swaraj (autogobierno). Fue nombrada presidenta del Congreso en 1925 y, tras la independencia del país, asumió el cargo de gobernadora de las Provincias Unidas en 1947.
Su obra literaria como poeta le valió el sobrenombre del «Ruiseñor de la India», otorgado por Gandhi debido al color, el imaginería y la cualidad lírica de su poesía. Su producción abarca tanto versos infantiles como poemas sobre temas más complejos, entre ellos el patriotismo y la tragedia. Publicado en 1912, «In the Bazaars of Hyderabad» sigue siendo uno de sus poemas más populares.
Sarojini Naidu nació en Hyderabad el 13 de febrero de 1879, hija de Aghorenath Chattopadhyay. Su padre era de Brahmangaon, Bikrampur, Bengala (actualmente en el distrito de Munshiganj, Bangladés). Era un brahmán bengalí y ejerció como director del Nizam College. Poseía un doctorado en Ciencias por la Universidad de Edimburgo. Su madre, Barada Sundari Devi, escribía poesía en bengalí.
Era la mayor de ocho hermanos. Su hermano Virendranath Chattopadhyay fue un revolucionario, y otro de sus hermanos, Harindranath Chattopadhyay, fue poeta, dramaturgo y actor. Sus hermanas, Sunalini y Mrinalini, fueron actrices de cine mudo. Otra de sus hermanas, Suhasini Chattopadhyay, fue una destacada líder comunista india. La familia gozaba de gran prestigio en Hyderabad.
Sarojini Naidu superó el examen para acceder a los estudios universitarios obteniendo la máxima calificación en 1891, a los doce años. Entre 1895 y 1898 estudió en Inglaterra, en el King's College de Londres y posteriormente en el Girton College de Cambridge, con una beca concedida por el Nizam de Hyderabad. En Inglaterra entró en contacto con artistas pertenecientes a los movimientos artísticos y literarios Esteticismo y Decadentismo.
Chattopadhyay regresó a Hyderabad en 1898. Ese mismo año se casó con Govindaraju Naidu, un médico de Machilipatnam (Andhra Pradesh) a quien había conocido durante su estancia en Inglaterra, en un matrimonio intercastas considerado en la época de «pionero y escandaloso». Ambas familias dieron su aprobación al enlace, que resultó ser largo y armónico. Tuvieron cinco hijos. Su hija Padmaja Naidu se unió al Movimiento Quit India y ocupó diversos cargos gubernamentales en la India independiente.
A partir de 1904, Naidu comenzó a ganar popularidad como oradora, promoviendo la independencia del país y los derechos de las mujeres, en especial la educación de la mujer. Sus intervenciones articulaban con frecuencia argumentos estructurados según las reglas retóricas del Nyāya_(hinduismo). En 1906 intervino ante el Congreso Nacional Indio y la Conferencia Social India en Calcuta. Su labor social en las tareas de auxilio tras las inundaciones le valió la Medalla Kaisar-i-Hind en 1911, distinción que devolvería más tarde en protesta por la Masacre de Amristar en abril de 1919. En 1909 conoció a Muthulakshmi Reddy y en 1914 se reunió con Mahatma Gandhi, a quien atribuyó el mérito de haber inspirado en ella un nuevo compromiso con la acción política. Fue la primera mujer india en presidir el Congreso Nacional Indio y en dirigir una conferencia anual de dicha formación.
Junto con Reddy, colaboró en la fundación de la Asociación de Mujeres Indias en 1917. A finales de ese año, Naidu acompañó a su colega Annie Besant, presidenta de la Home Rule League y de la Asociación de Mujeres Indias, a defender el sufragio universal ante el Comité Selecto Conjunto en Londres. Asimismo, respaldó el Pacto de Lucknow, un acuerdo conjunto de exigencias políticas entre hindúes y musulmanes, durante el Consejo Provincial Especial de Madrás. Como oradora pública, el estilo de Naidu destacó por su impronta personal y por la incorporación de sus propios versos en sus discursos.
Naidu empleó sus dotes poéticas y su capacidad oratoria para impulsar los derechos de las mujeres en paralelo al movimiento nacionalista. En 1902 se adentró en la política animada por Om Shanti, una relevante figura del movimiento nacionalista. En 1906 intervino ante el Consejo Social de Calcuta para abogar por la educación de las mujeres indias. En su discurso señaló que el éxito de todo el movimiento dependía de la resolución de la «situación de las mujeres». Sostuvo que las verdaderas «constructoras de la nación» eran las mujeres y que, sin su colaboración activa, la causa nacionalista sería en vano. Argumentó que el nacionalismo indio dependía de los derechos de las mujeres y que la liberación del país no podía disociarse de la emancipación femenina. Por este motivo, el movimiento feminista se desarrolló en paralelo al movimiento por la independencia.
En 1917 impulsó la creación de la Asociación de Mujeres Indias, que proporcionó un espacio donde exponer reivindicaciones y debatir sobre sus derechos. Ese mismo año ejerció como portavoz de una delegación de mujeres que se reunió con Edwin Montagu, secretario de Estado para la India, y con el vizconde Chelmsford, virrey de la India, para abordar reformas políticas. La delegación transmitió el respaldo de las mujeres a la implantación del autogobierno en la India y exigió que se otorgara el derecho al voto a la población, incluyendo de forma explícita a las mujeres. A la reunión le siguieron actos públicos y conferencias políticas en apoyo de las peticiones, lo que supuso un notable éxito.
En 1918 presentó una resolución sobre el Sufragio femenino ante la 18.ª sesión de la Conferencia Provincial de Bombay y en la sesión especial del Congreso en esa misma ciudad. El propósito de la propuesta era dejar constancia del apoyo de la conferencia al derecho al voto de las mujeres para demostrar a Montagu que los hombres indios no se oponían a ello. En su intervención, destacó «la influencia de las mujeres en la unidad política y espiritual» de la antigua India. Defendió que las mujeres siempre habían desempeñado un papel relevante en la vida política del país y que el voto femenino no atentaba contra la tradición, sino que devolvía un derecho histórico.
En el Congreso Especial de Bombay, afirmó que «el derecho al voto es un derecho humano y no un monopolio de un solo sexo». Apeló a los hombres para que restituyeran los derechos de las mujeres. Durante su intervención, buscó disipar reticencias aclarando que solo se pedía el derecho al voto y no privilegios especiales. Sostuvo además que las mujeres sentarían las bases del nacionalismo, convirtiendo el sufragio femenino en una necesidad para el país. Pese al creciente respaldo al voto femenino —apoyado por el Congreso Nacional Indio, la Liga Musulmana y otras formaciones—, el Comité de Sufragio Southborough, de origen británico, se opuso a conceder el voto a las mujeres.