Sapporo (札幌, ?, en ainu: サッ・ポロ・ペッ, Satporopet) es una ciudad de Japón, situada en la parte suroeste interior de Hokkaidō. Es la capital de la prefectura homónima y su población supera los 1,9 millones de habitantes, lo que la convierte en la quinta localidad más grande de la nación y la más grande de la isla de Hokkaidō. El área total del territorio es de 1121 kilómetros cuadrados.
Fue fundada en 1869 como capital de la nueva prefectura de Hokkaidō tras la colonización de la isla durante la era Meiji, en sustitución de Hakodate. Al levantarla de cero, las autoridades niponas recurrieron a consejeros occidentales —en su mayoría, estadounidenses— que tuvieron gran influencia sobre la planificación urbana, el establecimiento de industrias, el estilo arquitectónico y los centros educativos. Se encuentra rodeada por cadenas montañosas y, pese a su crecimiento demográfico, ha mantenido numerosas zonas verdes tanto en el núcleo urbano como en las afueras; cuenta con un total de 2700 parques, algunos tan importantes como el Jardín Botánico y el parque nacional Shikotsu-Tōya.
Presenta temperaturas más bajas que el resto de ciudades japonesas debido a su clima continental húmedo, con continuas nevadas en los meses de invierno y tiempo suave durante el verano. Por esta razón, es un destino turístico especializado en deportes invernales. Durante el siglo XX han surgido eventos que le han dotado de fama internacional, siendo el más importante de ellos el Festival de la nieve de Sapporo que se celebra cada mes de febrero. Dispone de una red desarrollada de transporte por carretera y ferrocarril, con un aeropuerto propio para vuelos regionales (Okadama) y otro internacional en las cercanías (Nuevo Aeropuerto de Chitose), que es el tercero mayor de Japón en número de pasajeros.
La ciudad cuenta con una amplia oferta cultural y educativa. La Universidad de Hokkaidō, fundada en 1876 por William S. Clark como la Escuela de Agricultura de Sapporo y reconvertida en 1918 en la actual institución, es una de las siete universidades nacionales de Japón. Tiene un total de 11 600 alumnos de grado y 6300 de posgrado.
Sapporo ha organizado los XI Juegos Olímpicos de Invierno de 1972. Además fue una de las sedes de la Copa Mundial de Fútbol de 2002.
El topónimo «Sapporo» (札幌), aceptado también en español, deriva de la palabra «Sat poro pet» (サッ・ポロ・ペッ), que en idioma ainu significa «gran río seco».
Los ainu son un grupo étnico indígena que habita Hokkaidō desde el siglo XIII. Algunos de los primeros asentamientos estaban ubicados cerca del río Toyohira, afluente del Ishikari, al que llamaban «gran río seco» por su caudal. Cuando las autoridades japonesas colonizaron toda la isla a finales del siglo XIX, se utilizaron palabras adaptadas de la lengua indígena en las nuevas localizaciones.
Es una de las ciudades más recientes de Japón, pues su nacimiento data de finales del siglo XIX. Está ubicada sobre un territorio originalmente ocupado por los ainu, un pueblo indígena de cazadores. Durante el periodo Edo se inició la construcción de un canal de navegación que permitió los primeros asentamientos colonos. La isla de Hokkaidō fue oficialmente anexionada en 1869 y ese año se fundó Sapporo como futura capital de la nueva prefectura, dentro del plan de desarrollo impulsado por el emperador Meiji para frenar la expansión del imperio ruso al este.
En aquel momento el municipio más poblado era Hakodate. Sin embargo, se empezó de cero con una nueva villa alejada de la costa por razones de seguridad. Sapporo obtuvo la capitalía de forma oficial en 1871.
El vicepresidente de la comisión de desarrollo, Kuroda Kiyotaka, pidió ayuda al gobierno de los Estados Unidos en las obras. El consejero extranjero (oyatoi gaikokujin) que asumió esa labor fue Horace Capron, secretario de agricultura bajo la presidencia de Ulysses S. Grant. Los norteamericanos diseñaron el plan urbanístico basándose en un trazado en damero con calles en ángulo recto, poco comunes en el país, donde el parque Odori funcionaría como avenida central. Muchos de los edificios oficiales también se hicieron según el mismo patrón. La aportación occidental fue crucial: el asesor Edwin Dun impulsó la industria primaria con la creación de lecherías y granjas, mientras que el profesor William S. Clark, procedente de la Universidad de Massachusetts, fundó en 1876 la Escuela de Agricultura de Sapporo para instruir a los nuevos habitantes.
En años posteriores se culminó la construcción de la villa portuaria de Otaru (al norte de la capital), las primeras líneas ferroviarias y los edificios de gobierno. Durante el siglo XX, Sapporo mantuvo su crecimiento demográfico gracias a la absorción de villas en los alrededores. La Escuela Agrícola quedó en 1907 bajo control de la Universidad de Tohoku y en 1918 se autorizó su transformación en la Universidad Imperial de Hokkaidō, la quinta a nivel nacional en recibir tal distinción. En 1922 el gobierno nipón aprobó un nuevo sistema municipal por el que Sapporo ya era oficialmente una ciudad.
Durante la Segunda Guerra Mundial se inauguró el aeródromo de Okadama como base aérea del Ejército Imperial. Entre el 14 y el 15 de julio de 1945, Sapporo fue bombardeada por los aviones B-29 de la USAAF, aunque el objetivo de los ataques eran puertos estratégicos cercanos a la zona. Las fuerzas aliadas que ocuparon el país asumieron las labores de reconstrucción, y en 1952 cedieron el control al nuevo gobierno japonés. En aquel tiempo se celebró la primera edición del Festival de la nieve de Sapporo (1950) y se autorizó que la base aérea de Chitose, abierta desde 1926 en las afueras, se utilizase como aeropuerto civil.
El acontecimiento más importante que ha acogido son los Juegos Olímpicos de Invierno de 1972. Sapporo ya fue elegida en 1937 sede de la edición de 1940, pero tuvo que renunciar a ella por el estallido de la segunda guerra sino-japonesa. Veinticinco años después, el Comité Olímpico Internacional le otorgó la organización de la XI Olimpiada. Esto permitió nuevas reformas como la inauguración del sistema de Metro en 1971.
El 1 de abril de 1972, Sapporo se convirtió en una ciudad designada por decreto gubernamental.
A finales del siglo XX asumió un rol de destino turístico y de eventos culturales, con la organización del Pacific Music Festival de música clásica, del Sapporo City Jazz y del Festival Yosakoi Sōran de folclore tradicional. Fue subsede de la Copa Mundial de Fútbol de 2002 gracias a la construcción del Domo de Sapporo, inaugurado un año antes. Y en 2008, con motivo de la 34.ª Cumbre del G8 albergada en el sur de Hokkaidō, acogió las manifestaciones de los movimientos antiglobalización. En 2016 fue inaugurada la línea de tren de alta velocidad Hokkaido Shinkansen que une a la isla con Aomori.
Está ubicada en la parte suroeste de la llanura Ishikari en la subprefectura homónima y atravesada por el río Toyohira, afluente del río Ishikari. Al oeste y al sur la rodean cadenas montañosas, lagos y parques naturales. Los montes más cercanos al núcleo urbano son el Teine (1023 m) y el Moiwa (536 m), aunque en el llamado "paso de Nakayama", al oeste del límite municipal, se encuentran el monte Yoichi (1488 m) y el Muine (1464 m) entre otras cotas superiores a los mil metros.
Dispone de bosques y más de 2700 parques, muchos de ellos ideados como cinturones verdes. El más importante en núcleo urbano es Odori (大通公園, Ōdōri Kōen), con un área de 78 901 m² (1,5 kilómetros), que sirve de gran avenida. Al noreste se ubica Moerenuma, un gran jardín diseñado por el arquitecto Isamu Noguchi, cuya extensión total es de 188,8 hectáreas sobre un terreno ganado al mar. Por otra parte, el parque nacional Shikotsu-Tōya también forma parte del municipio.
Sapporo no tiene salida marítima. Limita al norte con Otaru (el puerto más cercano) e Ishikari; al sur con Eniwa, Date y Chitose (donde está el aeropuerto), al sureste con Kitahiroshima y al este con Ebetsu. La distancia por carretera con Asahikawa (segunda localidad más poblada) es de 137 kilómetros, mientras que Hakodate está a 311 kilómetros.