Santander es uno de los treinta y dos departamentos de la República de Colombia, con capital en Bucaramanga. Está ubicado al noreste del país, en la región andina. Con unos 2 280 908 habitantes en 2018 es el sexto departamento por población. Recibe su nombre en alusión a Francisco de Paula Santander, prócer de la independencia de la Nueva Granada.
Está conformado por 87 municipios y un Distrito Especial Estos entes territoriales se agrupan en siete provincias: Comunera, García Rovira, Guanentá, Metropolitana, Yariguíes, Soto Norte y Vélez.
Una de las regiones de Colombia con mayor riqueza histórica es el departamento de Santander. Cuando llegaron los conquistadores del imperio español la región estaba habitada por varios pueblos indígenas, entre ellos, los yariguíes y agataes, que habitaban la región del Magdalena Medio, en el occidente del departamento; los guanes, que ocupaban la parte media de la cordillera oriental, los chitareros y los laches, las partes altas de las montañas del oriente del departamento; y los chipataes, en inmediaciones de la población de Chipatá.
La población más antigua de Santander es Chipatá, la cual fue fundada en 1537 por Gonzalo Jiménez de Quesada. En Chipatá se oficializó la primera misa de toda la altiplanicie colombiana. Después los españoles se fundieron en una nueva "raza" (grupo étnico), con los escasos sobrevivientes de los pueblos guanes, chitareros, yariguíes, laches, agataes y chipataes exterminados por la viruela y otras enfermedades traídas por los colonos europeos. Con el paso de los años en el municipio de Socorro se protagonizó la Revolución de los Comuneros, origen de la independencia nacional del dominio español.
Con la república vinieron las luchas intestinas colombianas en donde los santandereanos siempre estuvieron presentes.
La industria y el comercio ha florecido por épocas y durante el siglo XIX, atraídos por la naciente explotación de la quina, la minería del oro y los yacimientos de petróleo en Barrancabermeja, se consolidó en el departamento de Santander una importante migración de ciudadanos alemanes, italianos, judíos, británicos, franceses, daneses, irlandeses y minorías relevantes de poblaciones provenientes de Asia y Oriente Medio que se instalaron en el departamento y contribuyeron a formar parte de la variada etnicidad del territorio, así como también algunas de las costumbres y características idiosincrásicas del pueblo santandereano.
El presidente Mariano Ospina Rodríguez sancionó, el 13 de mayo de 1857, la ley aprobada en el Congreso de la Nueva Granada para crear el Estado federal de Santander con el territorio jurisdiccional que hasta entonces habían tenido las provincias de Socorro y Pamplona. El 15 de junio siguiente sancionó otra ley que creó otros cinco estados federales. Fue entonces cuando se agregaron al territorio del Estado Soberano de Santander los territorios del cantón de Vélez y los distritos de Ocaña. Con estas dos leyes comenzó la existencia de Santander como una de las entidades político-administrativas singulares de la nación colombiana. En 1862 se convirtió en estado soberano y en 1886 en departamento, para posteriormente ser creado el departamento de Norte de Santander en el año de 1910. Su primera capital fue Bucaramanga, por disposición de la Asamblea constituyente reunida en 1857, pero en 1862 otra asamblea trasladó la capital a Socorro. Sin embargo, desde 1886 Bucaramanga se convirtió de nuevo en la capital del departamento de Santander.
A principios del siglo XX, la historia de Santander estuvo fuertemente influenciada por la expansión ferroviaria, en particular por el Great Northern Railway of Colombia Ltd.; una empresa autónoma británica con la concesión para construir el ferrocarril de Puerto Wilches. Esta época estuvo marcada por la interacción entre el nacionalismo ferroviario y el imperialismo. Los intereses británicos en la expansión de la infraestructura ferroviaria enfrentaron desafíos debido a las corrientes políticas regionales y a factores económicos. Un evento significativo fue la interrupción de la expansión de la compañía ferroviaria británica debido a una disputa sobre bonos, lo cual provocó protestas que demostraron el apoyo local al desarrollo del ferrocarril. Estos incidentes subrayan la complejidad de la inversión extranjera y las dinámicas políticas locales en la configuración del paisaje económico e infraestructural de Santander durante este período.
Desde el 20 de julio de 1910, las provincias de Pamplona, Cúcuta y Ocaña conformaron un departamento nuevo en la república de Colombia, el denominado departamento de Norte de Santander, de tal modo que se generó un cambio en la estructura territorial de la república de Colombia y el actual departamento de Santander dio parte de su territorio para que se creara un nuevo departamento, por ello las antiguas jurisdicciones provinciales de Vélez, Comuneros, Guanentá, García Rovira y Soto junto con la naciente provincia de Mares, conformarían el nuevo espacio territorial del departamento de Santander, siendo la capital de la nueva provincia de Mares el municipio de Barrancabermeja; se conformó de facto en la primera década del siglo XX, a la par que la industria petrolera fue desarrollando el Magdalena Medio santandereano.
Santander ha tenido en su historia 33 presidentes del Estado y 65 gobernadores titulares, los 6 últimos por elección popular. De igual manera, en territorio santandereano han nacido cuatro ciudadanos que ocuparon la presidencia del país, como fueron el general Custodio García Rovira en 1814, el coronel Manuel Fernando Serrano Uribe en 1816, Aquileo Parra Gómez entre 1868 y 1870 y Ramón González Valencia entre el 3 de agosto de 1909 hasta el 7 de agosto de 1910.
En abril de 2019, en medio de la coyuntura por el Páramo de Santurbán y las reservas de oro, y bajo la ordenanza N.º 09 de 2019 se crean subregiones en el departamento, denominándolas como las provincias administrativas y de planificación de Santander. En alusión al antiguo ordenamiento territorial que existió durante el siglo XIX, hasta la promulgación de la constitución de 1886. Se crea la principal subregión denominándola provincia bajo la denominación de Provincia Metropolitana, en donde se agrupan los municipios de Bucaramanga, El Playón, Floridablanca, Girón, Lebrija, Los Santos, Piedecuesta, Rionegro, Santa Bárbara y Zapatoca, que anteriormente hacían parte de otras provincias. Debido a esto, se crea la nueva subregión denominada provincia de Soto Norte, agregando a su antigua denominación Soto, la palabra Norte, quedando conformada por los municipios de California, Charta, Matanza, Suratá y Vetas. Desvinculando a Bucaramanga de la relación histórica con estos municipios y la historia económica en la producción minera de la región, ubicando a Bucaramanga en la nueva provincia denominada provincia Metropolitana. Para el caso de Tona, por decisión del municipio, se incluye tanto en la provincia Metropolitana como en la de Soto Norte.
Santander está dividido en 87 municipios, es uno de los departamentos que más ha procurado una conformación descentralizada por lo cual se organiza en siete subregiones provinciales: Comunera, García Rovira, Guanentá, Metropolitana, Yariguíes, Soto Norte y Vélez.
Santander está delimitado por los siguientes municipios:
Santander ocupa en el país el cuarto lugar después de Valle del Cauca, por su importancia poblacional y económica. Cuenta con 87 municipios y ocupa el 2,7% del territorio nacional. Con 30 537 km², su área puede compararse con la superficie de Bélgica.
Las mesetas, extensiones planas grandes dentro del sistema montañoso, son: Bucaramanga, Ruitoque en Floridablanca, Girón y Piedecuesta, Berlín en Tona, Barichara, Plan de Armas en el municipio de Santa Helena del Opón y la Mesa de Jéridas o de Los Santos en los municipios de Piedecuesta y Los Santos respectivamente.
En la jurisdicción de Rionegro, sitio Galápagos, a pocos kilómetros de Bucaramanga, se encuentra el volcán más grande que hay en Santander. Está apagado y se le conoce como "El León de América". En el pasado lejano fue uno de los más violentos de que se tenga historia. El volcán de La Teta en Matanza, le sigue en importancia.