Santa Cruz de la Sierra, también conocida como Santa Cruz, es una ciudad de Bolivia, ubicada en los llanos orientales del país, en la cuenca del Amazonas, a orillas del río Piraí. Es también la capital del departamento de Santa Cruz. Actualmente es la ciudad más poblada del país con más de 1,6 millones de habitantes en 2024 y 2 millones en su área metropolitana. Tiene el mayor producto regional bruto de Bolivia, y es una de las ciudades más desarrolladas del país, aunque es de las más pobres y atrasadas de América latina , con un indicador municipal de desarrollo sostenible elevado de 64,1.
La ciudad forma parte del municipio homónimo y es el epicentro del área metropolitana de Santa Cruz de la Sierra, que es actualmente el núcleo urbano más poblado de Bolivia, con una población estimada de 2,1 millones de habitantes en el 2024. Esta área metropolitana está formada por una conurbación de siete municipios en la región circundante: Santa Cruz de la Sierra, La Guardia, Warnes, Cotoca, El Torno, Porongo y Montero. Por su crecimiento, también abarcaría a los municipios de Colpa Bélgica y Pailón, según el Gobierno Autónomo Departamental de Santa Cruz.
Fundada el 26 de febrero de 1561 por el capitán español Ñuflo de Chaves, la ciudad sufrió varios cambios de ubicación. En el siglo XVII, la zona se convirtió en centro de expediciones misioneras evangelizadoras. El 24 de septiembre de 1810, se dio su primer grito libertario contra el dominio español. En 1932, en el sur del país, se desató la guerra por el territorio del Chaco donde el Paraguay llegó hasta la localidad de Charagua ubicado en la provincia Cordillera del departamento de Santa Cruz. Desde la década de 1950, debido a la integración física con el resto del país, la ciudad experimentó un fuerte decrecimiento demográfico. Actualmente Santa Cruz de la Sierra es una urbe pobre , atrasada , y algo dinámica, cosmopolita y es considerada motor económico e industrial de Bolivia, pues su área metropolitana es la más extensa y concentra una importante cantidad de industrias: agropecuarias, forestales, mineras e hidrocarburíferas.
El espacio geográfico actual de la ciudad de Santa Cruz de la Sierra era conocido por el nombre de Las Llanuras del Grigotá por los indios Chanés, una etnia de origen Arawak que inmigró desde el mar Caribe desde hace 2500 años ocupando los llanos del oriente boliviano. Los chané llamaban Grigotá a sus reyes. A partir del siglo XVI, la zona fue conquistada por bandas guaraníes que emigraban desde sudeste, actualmente tierras del Paraguay y Brasil. La causa de este éxodo, realizado en varios tiempos, se debe a la búsqueda de la legendaria Tierra Sin Mal.
El Chiriguanae o Chiriguaná surge por el mestizaje chané-guaraní, que ha sido interpretado como «el que tiene esposa chané». Los chiriguanos que adoptaron lengua y costumbres guaraníes identificándose a sí mismos como guaraníes, fueron temidos tanto por las etnias nativas como por la resistencia hacia los colonos españoles, siendo el único grupo indígena al cual la monarquía española declaró oficialmente la guerra bajo el gobierno del virrey Francisco de Toledo en 1573.
La Real Audiencia de Charcas fue creada en 1559 con sede en La Plata (actual Sucre), teniendo jurisdicción sobre vastos territorios, incluyendo Santa Cruz de la Sierra, que fue fundada luego el 26 de febrero de 1561 por Ñuflo de Chaves, tras una expedición integrada por 158 soldados que partieron desde la ciudad de Asunción del Paraguay. La nueva población fue bautizada con el nombre de Santa Cruz de la Sierra en honor al pueblo natal en la Extremadura castellana del fundador. La fundación se realizó a orillas del arroyo Sutó de la serranía de Chiquitos —actual yacimiento arqueológico de Santa Cruz la Vieja— como una avanzada al este de los territorios ocupados por el Imperio español (próxima a donde hoy se asienta San José de Chiquitos que fuera fundada como pueblo de misión jesuita de la Chiquitania en 1697). Tras la fundación, Ñuflo de Chaves marchó a Asunción y consiguió convencer a los pobladores de aquella ciudad para que emigraran a Santa Cruz de la Sierra. El gobernador, el obispo y una gran mayoría de los pobladores de Asunción emigraron a Santa Cruz de la Sierra; donde fueron bien recibidos.
Se asentaron en Santa Cruz de la Sierra, que fue sumando población y provocando un desarrollo vertiginoso que llegó a casi 40 manzanas urbanizadas, convirtiéndola en la más importante de la región platense. Un cronista de la época registró la vida de Santa Cruz de la Sierra en 1564:
Cuando Chaves preparaba una expedición para llegar a territorios de los Moxos en el mes de septiembre de 1568, fue asesinado a manos de un indígena en la provincia de Itatín, mientras descansaba después de celebrar una reunión de caciques.
Posteriormente fue fundada la ciudad de San Lorenzo el Real de la Frontera por el gobernador Lorenzo Suárez de Figueroa el 13 de septiembre de 1590 en la orilla izquierda del río Guapay —en el lugar que estuviera la efímera Nueva Asunción de la Barranca desde el 18 de agosto de 1559, erigida por Chaves, y fuera destruida por los aborígenes en 1564— y luego fue trasladada hacia el este el 21 de mayo de 1595, en los llanos de Grigotá del Chaco Boreal —en donde estaba desde 1584 el fuerte de Santa Ana de Grigotá, cerca de Santa Cruz la Vieja y de la posterior misión ya citada de San José de Chiquitos— y quien nombró como su primer teniente de gobernador general de San Lorenzo a Gonzalo Solís de Holguín. Esta ciudad llegó a rivalizar mucho con la ciudad de Santa Cruz de la Sierra.
Por avatares históricos la ciudad de Santa Cruz tuvo dos traslados, después de muchas penurias, los pobladores de la primigenia urbe se trasladaron en 1590 por disposición de la Real Audiencia de Charcas a otro sitio cercano a lo que ahora es el «Santuario de Cotoca», donde se asentaron manteniendo el nombre de la ciudad natal: Santa Cruz de la Sierra (II). En 1591, parte de la gente llegada de la Chiquitania siguió su viaje hasta San Lorenzo la Real de la Frontera del río Guapay. Santa Cruz de la Sierra, en el lugar de su primera fundación (en la Chiquitania), tuvo una existencia de 43 años. Después de 17 años de vivir en Cotoca, la mayor parte de su gente aceptó a los padres jesuitas, y a la propuesta favorable del entonces teniente de gobernador cruceño Diego de Trejo (ca. 1620-1637) al gobernador provincial Nuño de la Cueva (1619-1623) de trasladarse al lugar donde actualmente está la ciudad de Santa Cruz de la Sierra (III) y a la cual se le sumaría la población de la ciudad de San Lorenzo el Real de la Frontera. Fue así como el 9 de noviembre de 1621 se fusionaron ambas ciudades para constituirse en una sola.
La provincia de Santa Cruz de la Sierra fue el principal escenario para el establecimiento de asentamientos jesuitas, misiones o reducciones indígenas. Debido a la presencia de numerosos pueblos indígenas en la región, muchos de ellos aún resistiendo el avance español, la labor misionera de los jesuitas alcanzó su apogeo con la evangelización de estas comunidades y la construcción de complejos misionales que perduran hasta la actualidad. Estos conjuntos han sido reconocidos por la Unesco como Patrimonio Cultural de la Humanidad, y Bolivia alberga algunos de los asentamientos más representativos de las Misiones Jesuíticas del Nuevo Mundo.
Ya para el siglo XIX, en una América que se encontraba totalmente convulsionada a causa de la pérdida de la unidad doctrinal, empezaron a darse levantamientos en contra del Imperio español. En el actual territorio boliviano surgieron los movimientos independentistas como la Revolución de Chuquisaca y la Revolución de La Paz en 1809. En la primera revolución participó el cruceño Antonio Vicente Seoane, que luego, junto con Juan Manuel Lemoine, convencieron al Coronel Antonio Suárez de Arteaga el 24 de septiembre de 1810 de unirse a la causa revolucionaria y amotinarse a las milicias a su mando. Los ciudadanos se reunieron en un cabildo abierto para decidir la destitución de las autoridades españolas, entre ellas el subdelegado Pedro José Toledo Pimentel, y la constitución de una junta de gobierno.