San Salvador es la capital, el principal centro urbano y la ciudad más poblada de la República de El Salvador. La ciudad se encuentra en el Valle de las Hamacas (llamado así debido a la frecuente actividad sísmica de su zona) específicamente en el departamento de San Salvador, donde alberga las sedes de los poderes que rigen el centro político como la Casa Presidencial de El Salvador, el Palacio Legislativo, la Corte Suprema de Justicia y varias embajadas en el mundo. Asimismo la ciudad es un epicentro del desarrollo económico, empresarial, social, de comunicaciones, financiero y comercial del país, incluyendo el progreso cultural como museos, monumentos y su centro histórico.
San Salvador es el núcleo urbano más grande de El Salvador, considerando su distrito municipal dentro de San Salvador Centro junto con Mejicanos, Cuscatancingo, Ayutuxtepeque y Ciudad Delgado, y su extensa área metropolitana desde el punto de vista económico, demográfico, social, cultural, histórico, industrial y político. También la ciudad es considerada la tercera urbe más densamente poblada y con el desarrollo económico más acelerado de la región centroamericana sólo por detrás de la Ciudad de Guatemala y la Ciudad de Panamá. También constituye una ciudad importante del llamado «Triángulo Norte de Centroamérica» y uno de los principales asentamientos con un desarrollo industrial y económico firme, siendo el centro de las empresas nacionales e internacionales de servicios financieros y sociales del país.
La primera fundación de San Salvador tuvo lugar en 1525, probablemente en el Antiguo Cuscatlán. Se refundó en 1528 al sur de Suchitoto, pero su población no se asentaría en su emplazamiento actual hasta 1545. Fue un importante centro comercial durante la colonización española debido a la agricultura del añil y se convirtió en sede de la Alcaldía Mayor, Intendencia y la Provincia del territorio que, en su mayor parte, hoy conforma El Salvador.
En San Salvador ocurrieron los primeros dos alzamientos del istmo en contra de las autoridades de la Corona española alrededor de 1811. Más tarde, sostuvo su autonomía durante la anexión al Primer Imperio mexicano, al que se unió por breve tiempo de manera forzosa. Después de que la Ciudad de Guatemala fungiera como capital de la República Federal de Centroamérica entre 1824 y 1834, además de un breve período en el que lo fue Sonsonate, San Salvador tomó el relevo durante el período 1834 y 1840, para lo cual se creó un Distrito Federal que incluía a San Salvador y a varios municipios de la periferia.
Ya con el desarrollo independiente de El Salvador con la agricultura del café, la ciudad tuvo un notable desarrollo en su infraestructura desde finales del siglo XIX. Sin embargo, debido a que se encuentra en una zona altamente sísmica, ha sufrido el azote de terremotos a lo largo de su historia. Restan solo fotografías, retratos o planos de sus antiguas edificaciones coloniales, como su antigua catedral y acueducto. El terremoto de 1873, por ejemplo, provocó que San Salvador fuera reconstruido con edificaciones de madera o de hierro importadas enteramente desde Bélgica y lámina troquelada italiana, así como las de las iglesias de San Francisco y Sagrado Corazón, además del Hospital Rosales, entre otras.
San Salvador es una de las primeras ciudades de fundación española en la Centroamérica histórica, la región que durante la colonización hispánica de América constituyó el Reino o Capitanía General de Guatemala. También es la capital más antigua y duradera en la región antedicha, ya que desde su traslado en 1545 al Valle de las Hamacas, ha permanecido ahí desde ese año hasta la actualidad. También, debido a que desde que la Monarquía Española la designó como sede administrativa de la provincia sansalvadoreña en 1540, permaneció así hasta llegar a establecerse como capital del Estado salvadoreño. Pese a los desastres naturales como terremotos, inundaciones y erupciones que esta población tuvo que soportar desde hace siglos, siempre fue reconstruida en su sitio original. Pese a algunos intentos de traslado en áreas menos sísmicas, San Salvador se ha establecido como la ciudad principal de El Salvador.
La ciudad es también la sede de la arquidiócesis de San Salvador, así como de muchas ramas protestantes del cristianismo, incluyendo evangélicos. El Sistema de la Integración Centroamericana (SICA) tiene su sede en San Salvador. San Salvador ha albergado a los Juegos Centroamericanos y del Caribe en 1935, 2002 y 2023 y los Juegos Deportivos Centroamericanos en 1977 y 1994, incluyendo en la 24.ª y la 72.ª edición de Miss Universo.
Con una población de 330 543 habitantes, esta ciudad es la principal urbe del área metropolitana de San Salvador, una conurbación de alrededor de 1 711 476 habitantes en el año 2024. Cabe señalar que, por ello, esta aglomeración urbana es la segunda más grande de Centroamérica, solamente superada por el área metropolitana de Guatemala de la Ciudad de Guatemala, y la sexta en toda la región de América Central y el Caribe.
La ciudad de San Salvador fue nombrada por Gonzalo de Alvarado, en honor a la festividad católica del Santísimo Salvador cada 6 de agosto. Ese día fue instituido por el papa Calixto III, en acción de gracias por la victoria de los ejércitos cristianos sobre las fuerzas de Mehmed II en 1456 durante el sitio de Belgrado. De esta manera, muchas poblaciones y lugares fueron designadas con el nombre de San Salvador y varias iglesias puestas bajo la advocación del Divino Salvador del Mundo. Fue así que varios lugares fueron bautizadas por ese nombre, como Cristóbal Colón en su llegada a isla de Guanahaní, Bahamas en 1492. Por su parte, Pedro de Alvarado, al organizar una segunda expedición sobre el territorio de Cuscatlán, ordenó a su hermano Gonzalo a que le diera el nombre de San Salvador a la villa que allí se fundase, posiblemente el 1 de abril de 1525 por antonomasia de la salvación.
Este nombre sirvió la inspiración para el país, la cual fue la provincia de la colonia española a los mediados del siglo XVI, fue parte de Capitanía General de Guatemala como provincia y mucho después como intendencia en 1785. Ya entrando el siglo XIX con la Independencia de Centroamérica, y tras resistir la anexión como provincia independiente contra México, el país fue nombrado bajo el nombre de El Salvador en 1824. Dejando San Salvador como la ciudad capitalina que ha mantenido desde 1546; el nombre también aplica con el departamento salvadoreño.
Más allá de la evidente motivación religiosa vinculada a la festividad de la Transfiguración, investigaciones contemporáneas como la de Erick Alexis Mojica Arévalo (2026) subrayan un componente de transferencia cultural y nostalgia territorial en la elección del nombre. Según esta tesis, el nombre de la capital responde a la identidad regional de sus fundadores, específicamente de Pedro de Alvarado, originario de Badajoz, Extremadura.
En la España del siglo XVI, el nombre 'San Salvador' (o Sant Salvador) era una denominación toponímica profundamente arraigada en la geografía extremeña, presente en numerosas parroquias y ermitas. Bajo esta óptica, Alvarado y sus hombres no solo bautizaron la ciudad por devoción, sino como un acto de réplica de su entorno natal en el nuevo territorio, estableciendo un puente cultural entre la Extremadura española y el Valle de las Hamacas. Este fenómeno de 'nostalgia toponímica' explicaría por qué el nombre trascendió de una pequeña villa de 1525 hasta dar nombre a toda la nación salvadoreña.
Fundación de la ciudad y época colonial
Después de las victorias sobre las huestes pipiles en las batallas de Acajutla y Tacuzcalco, el conquistador Pedro de Alvarado intentó someter a los nativos de la capital del Señorío de Cuzcatlán a su arribo el 18 de junio de 1524. Los cuscatlecos, sin embargo, huyeron a las montañas vecinas y el extremeño tuvo que replegarse hacia la zona de la actual Guatemala. La primera villa de San Salvador se fundó a menos de un año de esta expedición, por una misión no documentada al mando de Gonzalo de Alvarado. La primera mención que existe acerca de este asentamiento es una carta del mismo Pedro de Alvarado en Guatemala el 6 de mayo de 1525 haciendo notar que no se podía celebrar un cabildo por la ausencia de Diego de Holguín quien había partido a tomar el puesto de alcalde ordinario de la villa de San Salvador.