San Ignacio Guazú es una ciudad y municipio de Paraguay situada en el Departamento de Misiones y a 225 km de la capital de Paraguay, Asunción. Es conocida como «Capital del Barroco Hispano-Guaraní» por la riqueza de su patrimonio arquitectónico y cultural, y «Corazón del Sur» debido a su ubicación estratégica en el centro de los tres departamentos del sur del país: Itapúa, Misiones y Ñeembucú. Con una población estimada al 2025 de 38.489 habitantes, es la ciudad más poblada y de mayor crecimiento demográfico en el departamento.
El topónimo «San Ignacio Guazú» deriva de la denominación en honor a san Ignacio de Loyola, fundador de la Compañía de Jesús, orden religiosa conocida como los jesuitas. Las antiguas reducciones jesuíticas establecidas en el territorio del actual Paraguay solían adoptar denominaciones de tradición hagiográfica vinculadas al catolicismo, en particular asociadas a la espiritualidad de la propia orden religiosa. El componente «Guazú» constituye una variante del término guasu (en idioma guaraní), que significa «grande», «mayor» (o «principal»), y se utiliza con función intensificadora o distintiva dentro de la toponimia regional.
Antes de la llegada de los europeos, el territorio donde actualmente se encuentra San Ignacio Guazú estaba habitado por comunidades guaraníes asentadas en la región comprendida entre los ríos Tebicuary y Paraná. A comienzos del siglo XVII, la zona empezó a ser explorada por expediciones coloniales y misioneros de la Compañía de Jesús (Societas Iesu, S.I.), –conocidos como jesuitas–, debido a su importancia estratégica dentro de la Provincia del Paraguay y a la presencia de numerosos asentamientos indígenas.
De acuerdo con registros históricos y tradiciones locales, hacia 1609 el cacique guaraní Arapysandú, junto con otros líderes indígenas de la región, solicitó al gobernador Hernandarias el envío de sacerdotes para establecer una misión en sus territorios. Este pedido derivó en la llegada de los primeros jesuitas a la zona.
«El obispo rehusó enviar clérigos y fue por fin el P. Marcial de Lorenzana, acompañado del P. Francisco de San Martín, quienes entraron por tierra en el Paraná en diciembre de 1609 y en 1610 comenzaron a establecer la reducción de San Ignacio con treinta familias, habiéndose bautizado los caciques Arapizandú y Anangará (sic.) con sus mujeres»—Juan Francisco Aguirre, explorador español (1758-1811).
La ciudad de San Ignacio Guazú fue fundada el 29 de diciembre de 1609 por los sacerdotes jesuitas Marcial de Lorenzana y Francisco de San Martín, acompañados por el cacique Arapysandú, líder indígena originario de la región y reconocido entre las comunidades guaraníes locales por facilitar el establecimiento de la misión en sus territorios. Según la tradición histórica, Arapysandú condujo a los misioneros hasta el lugar donde se levantó el primer altar y se celebró la primera misa.
La reducción jesuítica fue oficialmente establecida en 1610 bajo el nombre de San Ignacio Guazú, con el objetivo de diferenciarla de San Ignacio Miní, ubicada en la actual provincia de Misiones, Argentina. Investigaciones contemporáneas sostienen que el asentamiento original era conocido como «Yaguaracamigta».
En febrero de 1610, el sacerdote Roque González de Santa Cruz organizó formalmente la misión y convirtió a San Ignacio Guazú en uno de los principales centros de las reducciones jesuíticas guaraníes en Paraguay. Desde esta reducción partieron expediciones destinadas a la fundación de otros pueblos, entre ellos Santa Rosa, Santiago, Santa María, San Cosme y Damián y Encarnación.
La primera autoridad local de la reducción fue el cacique Añangará (o Anangará), investido como capitán general en 1610, encargado de la organización política y militar inicial del asentamiento bajo supervisión jesuítica. Se encargaba de mediar en las tensiones entre los distintos caciques de la región, actuando como figura de equilibrio en los procesos de articulación entre comunidades guaraníes y la administración jesuítica.
Durante el período colonial y gran parte del siglo XX, San Ignacio Guazú tuvo un rol administrativo relevante en la región, llegando a ser capital del Departamento de Misiones hasta aproximadamente 1945, momento en que la cabecera departamental fue trasladada a San Juan Bautista, donde se mantiene en la actualidad.
Originalmente, la reducción estuvo asentada en una zona correspondiente a la actual compañía Santa Rita. Posteriormente fue trasladada en distintas ocasiones hasta establecerse definitivamente en su ubicación actual. Durante el período jesuítico, la población indígena incorporó conocimientos relacionados con la agricultura, la música, la imaginería religiosa, la arquitectura y diversos oficios transmitidos por los misioneros europeos.
«En San Ignacio Guazú se inventó el fútbol porque así lo dice el Vaticano, en su periódico L’Osservatore Romano y varias investigaciones que constan desde las Cartas Anuas.»—Camilo Cantero, jurista y escritor, estudioso de la historia de San Ignacio Guazú.
A finales de 2017, la Junta Municipal de San Ignacio Guazú declaró oficialmente a la ciudad como «Cuna del balompié mundial», mediante la ratificación de una ordenanza municipal aprobada por mayoría de votos.
La declaración se fundamentó en investigaciones históricas sobre el manga ñembosarái, práctica desarrollada por los guaraníes durante el período de las reducciones jesuíticas guaraníes. El juego consistía en utilizar los pies para manipular una pelota de látex natural denominada manga, generalmente en espacios comunitarios y tiempos de recreación posteriores a la misa. Diversos estudios y testimonios históricos sostienen que esta práctica constituye uno de los antecedentes culturales del fútbol moderno.
Como parte de la disposición municipal, se estableció que las instituciones públicas y privadas de la ciudad incorporen la denominación «Cuna del balompié mundial» en sus membretes oficiales. Asimismo, se dispuso la construcción de un monumento conmemorativo en el casco histórico de la ciudad en homenaje a los pueblos guaraníes y se determinó que las selecciones deportivas locales utilicen dicha denominación en sus uniformes.
San Ignacio Guazú se sitúa a 226 kilómetros al sur de la ciudad de Asunción. Su localización estratégica la posiciona como un nodo vial relevante, al ser atravesada por la Ruta Nacional PY01 y constituir el punto de inicio de la Ruta Nacional PY04, que conecta el distrito con la ciudad de Pilar, capital del Departamento de Ñeembucú. El clima de la región es subtropical, con una temperatura media anual de aproximadamente 21 °C. Durante el verano, las temperaturas pueden alcanzar máximas de hasta 39 °C, mientras que en invierno se registran mínimas cercanas a los 0 °C.
Según las estimaciones oficiales del Instituto Nacional de Estadística, el distrito cuenta con una población de 38 489 habitantes al 2025, lo que la posiciona como el municipio más poblado del Departamento de Misiones y el 39.º a nivel nacional. Con una superficie de 2.591 km², la densidad poblacional es de aproximadamente 14,85 habitantes por km².
En las cercanías del casco urbano se encuentra la colonia menonita Reinfeld, establecida en 1948 por familias de origen alemán-canadiense. Esta comunidad, compuesta por alrededor de 80 familias, mantiene tradiciones culturales y lingüísticas propias, como el uso del bajo alemán.