San Fernando del Valle de Catamarca, oficialmente Ciudad de San Fernando del Valle de Catamarca, es la capital de la provincia argentina de Catamarca y la ciudad cabecera de su departamento Capital. Se trata de un centro comercial y turístico. Además cuenta con una activa vida cultural, que se desarrolla en su universidad, instituciones y museos.
Se encuentra a orillas del río del Valle y al pie de la sierra de Ambato y de la sierra de Ancasti, tiene 399 km² y se halla a 550 m s. n. m. Cuenta con 186.947 habitantes, los que, sumados a los más de 50.000 habitantes de los otros departamentos del Valle Central (Valle Viejo y Fray Mamerto Esquiú), representan alrededor del 53,29 % de la población de la provincia, contando actualmente con una población en torno a 240.000 habitantes.
San Fernando del Valle fue fundada el 5 de julio de 1683 por Fernando de Mendoza y Mate de Luna, luego de varias fundaciones en las que el pueblo había sido bautizado con diferentes nombres y trasladado a diferentes lugares del actual territorio de la provincia de Catamarca. La ubicación de la ciudad constituía un paraje obligado para las comunicaciones de Santiago del Estero y San Miguel de Tucumán con La Rioja, y además se trataba de una zona de tierra fértil.
Es un centro turístico por excelencia de la provincia, siendo su arquitectura colonial uno de sus principales atractivos, y sirve como enlace a muchos otros puntos turísticos. Además, se trata de un importante centro religioso. Uno de los principales eventos es la peregrinación a la Virgen del Valle, en la que cientos de peregrinos llegan a la ciudad para visitar la iglesia de la Virgen del Valle (1694), con la imagen venerada de Nuestra Señora del Valle.
A San Fernando se puede llegar por vía aérea, en el Aeropuerto Coronel Felipe Varela, ubicado a 15 km al sudeste de la ciudad, con vuelos regulares a Buenos Aires y La Rioja, o por vía terrestre en coche o en ómnibus, en la Terminal de Ómnibus de San Fernando del Valle de Catamarca.
La ciudad está ubicada en un valle que se encuentra delimitado por dos sierras: la Ambato y la Ancasti. Se encuentra a una altitud de 519 m s. n. m. El río del Valle cruza la ciudad por la zona sudeste, viniendo desde el Dique Las Pirquitas y continuando su trayecto hacia el sur, por el Departamento Valle Viejo. La ciudad se encuentra en el departamento Capital y forma un aglomerado urbano con las ciudades de San Isidro (Departamento Valle Viejo) y San José (Departamento Fray Mamerto Esquiú).
La capital de la provincia de Catamarca se encuentra en una zona propensa a sufrir sismos. El último terremoto de gran magnitud se registró en el año 2004 y midió 6,4 en la escala de Richter y Grado VII en la escala de Mercalli.
Catamarca cuenta con un clima árido de sierras y bolsón, en donde las lluvias son pocas con un promedio de 412 mm y están concentradas en los meses más calurosos. Según la clasificación climática de Köppen posee un clima semiárido cálido (BSh). El aire es seco y caracterizado por la frecuente ocurrencia del viento noreste, cuya máxima intensidad se registra entre los meses de octubre y noviembre. Los veranos son secos y cálidos y los inviernos templados. La temperatura media anual es de 21 °C con un máximo promedio de 34 °C en verano y una mínima promedio de 4 °C en invierno. Las temperaturas en las regiones interiores de la alta montaña pueden descender a -30 °C.
Existen dos zonas ambientales en los alrededores de la ciudad. Por un lado la zona del valle, que comprende la Cuenca del Río del Valle, y por otro lado el cinturón serrano, donde se encuentran las montañas que rodean al valle. Estas dos zonas cuentan con diferentes climas: por un lado el primero cuenta con escasas lluvias, mientras que el segundo cuenta con diferentes microclimas.
La sismicidad de la región de Catamarca es frecuente y de intensidad baja, y un silencio sísmico de terremotos medios a graves cada 30 años en áreas aleatorias. Sus últimas expresiones se produjeron:
22 de septiembre de 1908 (117 años), a las 17.00 UTC-3, con 6,5 Richter, escala de Mercalli VII; ubicación 30°30′0″S 64°30′0″O; profundidad: 100 km ; produjo daños en Deán Funes, Cruz del Eje y Villa de Soto, provincia de Córdoba, y en el sur de las provincias de Santiago del Estero, La Rioja y Catamarca.
3 de noviembre de 1973 (52 años), a las 14.17 UTC-3 con 5,8 Richter: además de la gravedad física del fenómeno se unió el desconocimiento absoluto de la población a estos eventos recurrentes.
7 de septiembre de 2004 (21 años), a las 8.53 UTC-3, con una magnitud aproximadamente de 6,5 en la escala de Richter (terremoto de Catamarca de 2004).
Los primeros habitantes de la zona fueron los diaguitas quienes poblaron el actual territorio de Catamarca. Entre los siglos XVI y XVII se fundaron una serie de ciudades en toda América, principalmente en la zona del noroeste argentino. Estas ciudades persiguieron ciertos objetivos planteados por los españoles, como por ejemplo, garantizar el dominio de la zona.
Así se iniciaron las fundaciones, desencadenando una serie de ataques contra los habitantes del lugar, que se resistían a la subordinación por parte de los colonizadores.
En junio de 1558 el capitán Juan Pérez de Zurita fundó Londres de la Nueva Inglaterra, en el valle de Quinmivil. Cuando en 1561 fuera reemplazado por Gregorio de Castañeda en la tenencia de gobierno general de Santiago del Estero —que estaba subordinada a la Capitanía General de Chile— decidió trasladar la ciudad de Londres al valle de Conando, renombrándola Villagra.
En el año 1607 arribó al territorio el teniente de gobernador riojano Gaspar Doncel y fue quien fundara San Juan Bautista de la Ribera. Pero ante las constantes crecidas del río Famayfil, los vecinos pidieron al entonces gobernador tucumano Luis de Quiñones Osorio, el traslado de la ciudad en 1612. Finalmente, se fundó San Juan Bautista de la Paz, con lo cual de esta manera la ciudad regresó al lugar de su primera fundación.
El pueblo continuó en calma por 18 años, hasta que en 1630 se iniciaron las guerras calchaquíes y la ciudad fue destruida por los nativos, con el cacique Juan Chalimín como líder.