San Cristóbal y Nieves (según la RAE) o Saint Kitts y Nevis (según la ONU) (en inglés: Saint Kitts and Nevis), oficialmente Federación de San Cristóbal y Nieves (en inglés: Federation of Saint Kitts and Nevis), es un país insular del norte antillano, en concreto de las Islas de Barlovento, debiendo su nombre precisamente a este par de islas. Cristóbal Colón colonizó estas islas en su segundo viaje a este continente, llamando a la mayor San Cristóbal en honor al colonizador de América y Nieves a la segunda por la nieve de su cumbre (causada en realidad por las nubes), en alusión a un milagro de la Virgen María con la advocación de Nuestra Señora de las Nieves y ocurrido en el monte Esquilino, en Roma, en el siglo IV.
Es considerado un microestado, tanto en tamaño como en población. De hecho, no sólo es el país más pequeño del continente americano, sino de todo el hemisferio occidental, así como la federación soberana más pequeña del mundo. Tiene una superficie de 261 kilómetros cuadrados (San Cristóbal 168 y Nieves 93) y una población de 54 961 habitantes. Las dos islas están separadas por el estrecho de Narrows, de 3 km. El pico más alto de las islas se encuentra en San Cristóbal, es el Monte Liamuiga con una altitud de 1156 m. La capital y ciudad más poblada es Basseterre, en San Cristóbal. Basseterre es también el principal puerto de entrada de pasajeros (a través de cruceros) y de carga.
La mayoría de la población en la isla son descendientes de los esclavos africanos subsaharianos. En ambas islas se instalaron las primeras colonias británicas y francesas del Caribe, por lo que también se ha titulado «La colonia madre de las Indias Occidentales». La dependencia británica de Anguila formó parte históricamente de esta unión, conocida colectivamente como San Cristóbal-Nives-Anguila. Sin embargo, Anguila optó por separarse de la unión en 1967 y sigue siendo un territorio británico de ultramar.
Fue el territorio británico más reciente del Caribe en independizarse, lográndolo en 1983. En la actualidad, el país se organiza como reino de la Mancomunidad de Naciones, con Carlos III como rey y jefe de Estado y forma parte, por tanto, del Caribe anglófono.
En 1998 la mayoría de los habitantes de la isla de Nieves (Nevis) votaron por la independencia de la Federación pero no alcanzaron la mayoría requerida por la Constitución.
San Cristóbal fue nombrado Liamuiga por los indios kalinago que habitaban la isla. Este nombre, traducido al castellano significa "tierra fértil", lo que es un testimonio de la rica tierra volcánica de la isla y una alta productividad. El nombre precolombino de Nieves fue "Oualie", que se traduce como «tierra de las bellas aguas», se refiere presumiblemente al agua dulce de la isla, con muchas fuentes y manantiales calientes volcánicos. Cristóbal Colón, al observar lo que ahora se llama Nieves en 1498, dio a la isla el nombre de San Martín. Sin embargo, la confusión originada por el mal trazado de numerosas pequeñas islas de la cadena de Sotavento, produjo que el nombre terminara siendo asignado accidentalmente a otra isla, la que ahora se conoce como la isla de San Martín.
El nombre inglés Nevis deriva del nombre español Nuestra Señora de las Nieves, mediante un proceso de abreviación y transformación al inglés. No se sabe quién eligió este nombre para la isla, aunque es una referencia a un milagro de la religión cristiana del siglo cuarto: una nevada en el monte Esquilino, en Roma. Es de suponer que las nubes blancas que por lo general cubren la parte superior del Pico Nevis recordaron a alguien la historia de una nevada milagrosa en un clima caliente. El primer asentamiento británico en la isla de Nieves se conoció como Dulcina. El nombre original de la isla en español, Nuestra Señora de las Nieves, se mantuvo, aunque pronto fue acortado a Nieves.
Hay un cierto desacuerdo sobre el nombre que Colón le dio a San Cristóbal. Durante muchos años se pensó que la llamó San Cristóbal en honor de su santo patrono San Cristóbal, patrón de los viajeros. Sin embargo, nuevos estudios sugieren que Colón la llamó la isla de Sant Yago. El nombre de San Cristóbal se le dio al parecer por Colón a la isla ahora conocida como Saba, 20 kilómetros al noroeste. Parece que San Cristóbal llegó a ser aplicado a la isla sólo como el resultado de un error de asignación. De cualquier forma, la isla estaba bien documentada como San Cristóbal en el siglo XVII. Los colonos británicos al principio, guardaron la traducción al inglés de este nombre, y la llamaron St Cristopher's Island. En el siglo XVII Kit, o Kitt, fue una abreviatura común para el nombre de Cristopher, por lo que se refería de manera informal a la isla como Saint Kitt's Island, que se redujo aún más a Saint Kitts.
Hoy en día la Constitución se refiere a la nación, en inglés, como Saint Kitts and Nevis como nombre corto y Federation of Saint Cristopher and Nevis como nombre completo, pero la primera es la forma más usada.
Los primeros nativos que vivieron en las islas, hace ya 3.000 años, se llamaban Ciboney. Sin embargo, la falta de cerámica hace que su origen y cronología sean inciertos. Les siguieron los pueblos arawak o taínos en el año 800 d. C.
Les siguieron los belicosos caribes isleños, que ya se habían expandido al norte de San Cristóbal en la época de la conquista española. El pico de población nativa se produjo entre el 500 y el 600 d. C.
Los primeros europeos que vieron y nombraron las islas fueron los españoles con Cristóbal Colón, que las avistaron el 11 y el 13 de noviembre de 1493 durante su segundo viaje. Llamó a San Cristóbal San Jorge y a Nieves San Martín (avistada el día de San Martín). En 1540, los españoles utilizaron el nombre de Nieves, una abreviatura de Santa María de las Nieves (“Nuestra Señora de las Nieves”), en referencia a su cubierta de nubes que se asemeja a la nieve.
El corsario Francis Drake menciona haber visitado la isla de San Cristóbal en 1585 durante la Navidad.
El siguiente encuentro europeo se produjo en junio de 1603, cuando Bartholomew Gilbert recogió a Lignum vitae en Nieves antes de detenerse en San Cristóbal. En 1607, el capitán John Smith se detuvo en Nieves durante cinco días en su camino hacia la fundación del primer asentamiento exitoso en Virginia. Smith documentó las numerosas fuentes termales de Nieves, cuyas aguas tenían notables capacidades curativas contra las dolencias de la piel y la mala salud. Robert Harcourt se detuvo en Nieves en 1608.
En 1620, Ralph Merifield y Sir Thomas Warner recibieron del rey Jacobo I una patente real para colonizar las islas de Sotavento, pero con la autoridad general a través de James Hay, primer conde de Carlisle. Merifield y Warner formaron la compañía Merwars Hope, que pasó a llamarse Society of Adventurers, que se fusionó con la Royal African Company en 1664. Warner llegó a San Cristóbal el 28 de enero de 1623 con 15 colonos y llegó a un acuerdo con el jefe caribe Ouboutou Tegremante. Ya había tres franceses en la isla, refugiados hugonotes, piratas o náufragos. El huracán de septiembre de 1623 acabó con su cosecha de tabaco y verduras, pero la colonia sobrevivió y creció. Los Hopewell llegaron en 1624, y entre ellos estaba el amigo de Warner, el coronel John Jaeffreson, que construyó la mansión de Wingfield. Este Jaeffreson puede haber sido un antepasado de Thomas Jefferson.
En 1625, un capitán francés, Pierre Belain d'Esnambuc, llegó a San Cristóbal a bordo de su bergantín de 14 cañones y una tripulación de 40 personas. Había escapado de una batalla de tres horas con un buque de guerra español de 35 cañones cerca de las Islas Caimán. En 1627, Warner y d'Esnambuc dividieron la isla en cuatro cuartas partes, controlando los ingleses la mitad central y los franceses las últimas. El cardenal Richelieu formó la Compagnie de Saint-Christophe en 1626, y se compraron 40 esclavos de Senegal. En 1635, el número de esclavos en San Cristóbal había aumentado a 500-600, y en 1665 la Compañía Francesa de las Indias Occidentales sustituyó a la Compagnie.