Salvador Guillermo Allende Gossens (Santiago, 26 de junio de 1908-Santiago, 11 de septiembre de 1973) fue un médico cirujano y político marxista chileno, presidente de Chile —el segundo nacido en el siglo XX— desde el 3 de noviembre de 1970 hasta el 11 de septiembre de 1973. Su gobierno, caracterizado por un socialismo democrático, acabó abruptamente con un golpe de Estado, durante el cual optó por suicidarse mientras militares comandados por Augusto Pinochet tomaban el Palacio de la Moneda.
Participó en política desde sus estudios en la Universidad de Chile. Fue sucesivamente diputado (1937-1939), ministro de Salubridad (1939-1942) del gobierno de Pedro Aguirre Cerda, y senador (1945-1970), ejerciendo la presidencia de la cámara alta del Congreso (1966-1969). Además, fue secretario general del Partido Socialista de Chile (1942-1943).
Fue candidato a la presidencia de la República en cuatro oportunidades: en las elecciones de 1952 obtuvo el 5,45 % de los votos; en las de 1958, el 28,85 % de los votos, tras el electo Jorge Alessandri; en las de 1964, el 38,93 % de los votos, tras el electo Eduardo Frei Montalva; y, finalmente, en las de 1970, a tres bandas, consiguió la primera mayoría simple con el 36,63 % de los votos, siendo en definitiva ratificado por el Congreso Nacional. De ese modo, Allende se convirtió en el primer presidente marxista del mundo en acceder al poder a través de elecciones generales en un Estado democrático de derecho.
Su gobierno fue apoyado por la Unidad Popular, una coalición de partidos de izquierda, y destacó tanto por el intento de establecer un Estado socialista aferrándose a los medios democráticos y constitucionales del Poder Ejecutivo —la «vía chilena al socialismo»—, como por proyectos como la nacionalización del cobre, la estatización de las áreas «claves» de la economía y la profundización de la reforma agraria iniciada por su antecesor, Eduardo Frei Montalva. El gobierno de la Unidad Popular se vio envuelto en la polarización política internacional de la Guerra Fría y sufrió de la persistente intervención por parte del gobierno estadounidense de Richard Nixon y la Agencia Central de Inteligencia (CIA) con el fin de provocar un cambio de régimen.
En medio de una crisis económica (llegando a tener una inflación del 606 % en 1973), social y a tres años antes del fin de su mandato constitucional, el gobierno de Salvador Allende terminó abruptamente el 11 de septiembre de 1973 mediante un golpe de Estado en el que participaron las tres ramas de las Fuerzas Armadas y el cuerpo de Carabineros. Ese mismo día, después de que el Palacio de La Moneda fuese bombardeado por aviones y tanques, Allende se suicidó. Tras el fin de su gobierno, el general Augusto Pinochet encabezó una dictadura militar que se extendió por más de dieciséis años, lo que puso fin al período de la República Presidencial.
El origen de los Allende es vasco. Sus antepasados llegaron a Chile durante el siglo XVII y destacaron entre las familias aristocráticas a partir de la primera mitad del siglo XIX. El más sobresaliente de la familia fue su abuelo Ramón Allende Padín, apodado El Rojo, radical y gran maestro de la masonería. Su padre, Salvador Allende Castro, fue también radical y masón. Trabajó como funcionario y como notario del puerto de Valparaíso. Se hizo conocido por su ingenio, dotes políticas (al igual que su padre) y su fanatismo por la chilenización de Tacna, Arica y Tarapacá. Contrajo matrimonio con Laura Gossens Uribe, hija de un inmigrante belga y una dama de la ciudad de Concepción.
Los hermanos Allende Gossens fueron seis: Alfredo, Inés, Salvador y Laura y, por la muerte de los dos últimos en la infancia, hubo dos nuevos: Salvador y Laura. Estos dos serían quienes continuarían una carrera política, siendo Laura diputada entre 1964 y 1973. Salvador Allende nació el 26 de junio de 1908 en Santiago de Chile, en una casa ubicada en avenida España 615.
La familia de Allende era de clase acomodada, su padre viajó y trasladó a su familia a lo largo del país a causa de diferentes cargos que tuvo que asumir en la administración pública. Por este motivo, los primeros ocho años de vida de Allende se desarrollaron en Tacna, a la sazón en posesión de Chile, llegando a la ciudad apenas cumplidos unos meses.
Allende inició sus estudios primarios en la sección preparatoria del Liceo de Tacna, dirigido por el profesor Julio Angulo. Se mostraba como un niño travieso y energético según cuenta Zoila Rosa Ovalle Santibáñez (30 de agosto de 1880-23 de febrero de 1972), la «mama Rosa», la niñera que cuidó de Allende en la niñez y adolescencia y que alcanzó a verlo convertido en presidente. Ella lo apodaría «Chichito», pues el pequeño Allende no podía pronunciar su diminutivo correspondiente, «Salvadorcito», de ahí el origen del apodo «Chicho Allende».
Tras ocho años en Tacna, la familia se trasladó por un pequeño período a Iquique y estudió en el Liceo de Hombres (hoy conocido como «Liceo Libertador General Bernardo O'Higgins Riquelme»), en 1916. En 1918 estudió brevemente en el Instituto Nacional General José Miguel Carrera durante su corta estadía en Santiago. Valdivia fue su próximo destino, donde el padre se instaló como abogado del Consejo de Defensa Fiscal en 1919. Siguió sus estudios en el Liceo Armando Robles de Valdivia, ganando los apodos de pije y pollo fino por su alta posición social y su preocupada vestimenta en comparación con sus condiscípulos.
El regreso a Valparaíso se produjo en 1921, cuando su padre fue nombrado relator de la Corte de Apelaciones de dicha ciudad, cargo al que renunció para asumir como notario público del puerto. Allí, mientras Allende continuaba sus estudios en el Liceo Eduardo de la Barra, conoció a Juan Demarchi, viejo zapatero anarquista que, según el mismo Allende, tendría una influencia fundamental. Le infundió, durante largas conversaciones en las que también jugaban ajedrez, muchas de las futuras banderas de lucha social que legaría el futuro presidente de Chile. Algunos creen, sin embargo, que esta relación está demasiado embellecida y que la influencia del zapatero habría sido menor.
Finalizó sus estudios secundarios en 1924 y decidió hacer el servicio militar, que realizó por un año en el Regimiento de Lanceros de Tacna.
En 1926 ingresó a estudiar en la Escuela de Medicina la Universidad de Chile a pesar de que tenía dudas entre seguir esta carrera o Derecho. Vivió con su tía paterna, Anita, para después llevar una vida de inestabilidad residencial, yendo de pensión en pensión para poder sobrevivir. A pesar de esta relativa precariedad, siguió siendo el pije. Obtuvo de promedio general, al finalizar sus estudios, una nota cinco. Su tesis para optar al título de médico de 1933 fue Higiene mental y delincuencia.
En forma paralela, se desempeñó como profesor ayudante de anatomía en la Escuela de Medicina y en la Escuela Dental, ambas en su casa de estudios.
Ejerció como médico y anatomo-patólogo en la Casa de Orates y en la Beneficencia Pública. Entre 1932 y 1936, fue médico de la asistencia pública de Valparaíso y anatomo-patólogo en hospitales de Puerto Montt. Asimismo, entre 1935 y 1936, se desempeñó como relator oficial del Congreso Médico de la Municipalidad de Viña del Mar y presidió la Conferencia Médica Panamericana (CMP).
El 16 de septiembre de 1940 contrajo matrimonio con Hortensia Bussi Soto, estudiante del Instituto Pedagógico, conocida popularmente como Tencha, a quien había conocido en Santiago la noche del 24 de enero de 1939 —cuando ocurrió el terremoto de Chillán— y con quien ya vivía. Junto a ella tuvo tres hijas: Carmen Paz (n. 1941), Beatriz (1943-1977), secretaria de despacho durante su presidencia, e Isabel (n. 1945), socióloga y política; que se desempeñaría como diputada y luego senadora. De ellas, Salvador Allende tuvo seis nietos: Gonzalo Meza Allende, Marcia Tambutti Allende, Carmen Sepúlveda Allende, Maya Fernández Allende, Alejandro Fernández Allende y Pablo Sepúlveda Allende. Cinco nietos del expresidente son chilenos, excepto Alejandro, el hijo de menor de Beatriz Allende, quien nació en Cuba. El gobierno cubano invirtió los apellidos de su nieto Alejandro colocando primero el materno para impedir que pasara a segundo plano el apellido paterno del exmandatario.