Salud ambiental, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es "aquella disciplina que comprende los aspectos de la salud humana, incluida la calidad de vida y el bienestar social, que son determinados por factores sociales y psico-sociales, ambientales, físicos; químicos y biológicos".
También se refiere a la "teoría y práctica de evaluar, corregir, controlar y prevenir aquellos factores en el medio ambiente que pueden potencialmente afectar adversamente la salud de presentes y futuras generaciones".
En enfoque complementario, la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la considera "un conjunto analítico de conocimiento y práctica, con su sistema de recursos humanos, físicos, financieros e institucionales".
Perspectiva de riesgos y determinantes
Desde la perspectiva de los determinantes socioambientales, la vigilancia sanitaria de riesgos e impactos a partir de la detección y estudio de casos permite establecer el tipo de intervenciones propicias para la promoción comunitaria de Salud Ambiental.
La OMS considera que factores ambientales de riesgo confluyen en más de 100 enfermedades o traumatismos y estima que solo en el 2012 provocaron 12,6 millones de muertes en el mundo los debidos a la contaminación del aire, del agua y el suelo; la exposición a productos químicos; el cambio climático y la radiación ultravioleta. Las cifras estadísticas expresan que el 23% (IC95%: 13-34%) de todas las muertes se deben a factores ambientales modificables. En términos porcentuales de casos de enfermedad, la fracción de la carga mundial de morbilidad debida al ambiente se estima en un 22% (IC95%: 13-32%). En este contexto, los niños son el grupo social más vulnerable a las amenazas ambientales, estimándose que la carga global de enfermedad en menores de 15 años, se encuentra asociada a factores ambientales en el 90% de los casos de las enfermedades diarreicas agudas (EDA), en el 60% de las infecciones respiratorias agudas (IRA), en el 30% de los accidentes y lesiones, y en el 25% de los casos de cáncer.
Otro concepto crucial aborda la influencia socioambiental con énfasis en la salud.
Las condiciones de trabajo, de vivienda, la disponibilidad de agua segura y saneamiento o los estilos de vida más o menos saludables son determinantes sociales de salud o enfermedad que se vinculan con la exposición a factores de riesgo ambientales, tales como la contaminación con agentes químicos, físicos o biológicos. Por ello las políticas públicas en materia de Salud Ambiental deben orientarse a evaluar, corregir, controlar y prevenir esos factores socioambientales que pueden afectar de forma adversa la salud de las generaciones presentes y las futuras, trabajando en las diferentes áreas que la afectan.
Concebir que un medio ambiente, un ámbito laboral y doméstico deteriorados provocan enfermedades supone un nuevo escenario para acometer su estudio y mejoramiento.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las vacunas y el agua potable son las dos herramientas más importantes para prevenir enfermedades. Un hito en la salud pública mundial fue la erradicación de la viruela en 1980.
En décadas previas, la salud ambiental se relacionaba a condiciones puntuales vinculadas a los efectos de la contaminación (como la nuclear) o a ciertas profesiones peligrosas, y se creía que la ciencia resolvería cualquier problema de esta índole.Actualmente, el agujero de la capa de ozono, la gestión de residuos, la calidad del agua, y los Riesgo ambiental|riesgos ambientales]] que el ser humano todavía no sabe manejar, sumados a la pobreza y la marginación, brindan un panorama más complejo que afecta la salud pública.
El medio ambiente influye en la regulación de los genes con consecuencias guiadas por una trama de interacciones entre herencia y ambiente. Esto explica que personas genéticamente idénticas, como los gemelos, acaben siendo distintas con el paso del tiempo.
Concepto de Salud y Medicina Ambiental
Los determinantes de la salud se clasifican en torno a cuatro grandes categorías: medio
ambiente, estilo de vida, biología humana y servicios de atención.
Según el célebre Informe de Marc Lalonde, la salud y/o la enfermedad no están relacionadas meramente con factores biológicos o agentes infecciosos, de hecho desde hace décadas se enfatiza que la mayoría de las enfermedades tienen una base u origen marcadamente socioeconómico-ambiental. Este informe fundante fue aclamado internacionalmente por su enfoque orientado a la promoción de la salud y a la prevención de las enfermedades.
La salud ambiental estudia factores del ambiente y entorno que afectan a humanos, vegetales y animales. Involucra el proceso mediante el cual se evalúan, corrigen y controlan aquellos factores ambientales que puedan influir negativamente en la salud de las personas.
En México, se estima que los factores ambientales son responsables de entre el 25 y 33% de la carga global de la enfermedad, afectando primordialmente a la población menor de cinco años.