La salsa es un término utilizado para referirse al conjunto de géneros musicales bailables resultantes de la síntesis de ritmos cubanos como el son cubano, el guaguancó, la guajira, el boogaloo, el mambo, el montuno, el chachachá, la guaracha, la descarga, con los géneros puertorriqueños de la plena y la bomba, y los géneros afroamericanos del jazz y el blues. En gran parte inspirada en las composiciones de músicos y cantantes cubanos, como Arsenio Rodríguez, Conjunto Chappotín, Machito, Roberto Faz y Benny Moré, entre las décadas 1930 a 1950, la salsa se consolidó como un éxito comercial por medio de diversos músicos y cantantes principalmente de origen puertorriqueño como Tito Puente, Héctor Lavoe, Willie Colón, Eddie y Charlie Palmieri, Ray Barretto, Rafael Cortijo, Ismael Rivera, Joe Cuba, Richie Ray, Rubby Haddock y la cubana Celia Cruz en Nueva York en las décadas de 1960 y 1970 con la dirección del sello discográfico creado por el músico dominicano Johnny Pacheco de Fania Records, que exitosamente patrocinó muchos de estos músicos y cantantes bajo la agrupación Fania All-Stars.
Posteriormente, la salsa se extendió a lo largo de toda Hispanoamérica dando lugar a variantes regionales como la cubana, puertorriqueña, colombiana, panameña, venezolana, dominicana y de otros países de la región. La salsa abarca varios estilos como la salsa dura, la salsa romántica y la Timba.
La evidencia más antigua del término salsa se puede encontrar en numerosos artículos periodísticos que datan de finales del siglo XIX en un periódico cubano llamado “Diario de la Marina”.Algunos ejemplos incluyen: 28 de febrero de 1885: “con su correspondiente SALSA de bailes”. 20 de agosto de 1885: “SALSA de Guarachas”. 18 de octubre de 1909: “pero tendrá la alegría que es SALSA de la existencia, y la música y los bailes que son el regocijo de los pies”. 23 de octubre de 1927: “y los temas musicales son presentados sin preámbulos, sin la menor SALSA Sonora”. 28 de marzo de 1928: “El viejo palacio de Concordia, luminoso, encantado, bailando en la SALSA de su alegría”. 28 de septiembre de 1929: “poetas, músicos, pintores, ministros, prelades, generales, príncipes y alguna que otra vez para variar la SALSA y divertir el gusto divos y comediantes, danzarinas y cantoras”. 21 de agosto de 1932: “y es arbitrariedad puesta en la SALSA del Tambor”.
El director cubano Machito afirmó que la salsa era lo que él había tocado durante cuarenta años (entre 1930 y 1970 aproximadamente) antes de que el género musical se denominara así. Además, el músico neoyorquino de ascendencia puertorriqueña Tito Puente negaba la existencia de la salsa como género en sí, afirmando que «lo que llaman salsa es lo que he tocado desde hace muchísimos años: se llama mambo, guaracha, chachachá, guaguancó, todo es música de influencia cubana».[cita requerida]
El músico Eduardo Morales define la salsa como «un nuevo giro de los ritmos tradicionales al son de la música caribeña y la voz cultural de una nueva generación», «una representación de la identidad puertorriqueña en Nueva York».[cita requerida]
Johnny Pacheco, cofundador de Fania Records definición del término “salsa”. “La salsa es, y siempre ha sido la música cubana.”
“Yo siempre he reconocido que la raíz de nuestra música es cubana y que mi escuela estuvo en Cuba."
“Como mismo reconozco que la raíz de esta música es cubana, debo decir que en Nueva York se enriqueció porque había gente de varias partes, y traíamos música de todos lados, y tratamos de meterla en una misma clave. Las influencias eran muy vastas, y por eso hay diversidad en el ritmo y en la melodía. Y esa fusión solo se podía lograr en Nueva York, donde todo está mezclado”.
“La palabra salsa surgió en la Fania cuando empezamos a viajar a Europa. Yo me di cuenta que, salvo en España, nadie tenía referencias de qué cosa era la música cubana, porque lo que nosotros hicimos fue tomar la música cubana y ponerle acordes más progresivos y destacar ciertos detalles pero sin alterar su esencia”.
La salsa presenta las siguientes características:
Ritmo: Utiliza como base la clave de son, el patrón rítmico del son cubano, que puede ser 2-3 o 3-2.
Melodía: En muchos casos las melodías usadas en la salsa se corresponden con las empleadas tradicionalmente en el son montuno aunque puede asimilarse también a otros géneros de la música cubana y caribeña tradicional, inclusive melodías de la música popular latinoamericana.
Armonía: Se corresponde con la utilizada en la música occidental.
Instrumentación: Usa instrumentos de percusión cubanos popularizados desde los años 1920 como pailas o timbales, bongó, güiro cubano, cencerro, dos maracas y conga. Arsenio Rodríguez se presentó como el primer músico en incorporar la conga o tambó a las orquestas de baile.
Además de la percusión, la instrumentación se completa con piano, contrabajo (en muchos casos bajo eléctrico), trompetas, saxofón, trombones, flauta y violín. La influencia del jazz afrocubano viene determinada por el arreglo aunque no es una condición imprescindible en la salsa...
La célula rítmica más representativa de la salsa se llama «clave de son» que tradicionalmente es interpretada por las claves. También el instrumento conocido en la salsa caleña en Colombia.
Los bailadores y músicos de salsa agrupan el patrón en dos partes:
A) Una parte de 3 toques de clave donde se presenta un contrarritmo intermedio.