El Sahara español o Sáhara español (en árabe, الصحراء الإسبانية, al-ṣaḥrāʾ al-ʾisbānīyya) fue una colonia de España, asimilada más tarde como provincia, desde 1884 hasta los acuerdos de Madrid de 14 de noviembre de 1975, que se corresponde con el actual territorio no autónomo del Sahara Occidental.
Su nombre deriva del desierto del Sáhara. Desde 1884 hasta 1958 su denominación oficial fue Posesiones Españolas del Sahara Occidental. Entre 1958 y 1976 fue denominado oficialmente provincia del Sahara.
El escudo de El Aaiún fue creado por orden de 25 de octubre de 1955 de sinople o verde: la banda ondeada, representando el agua, de plata y azur; en jefe, la palmera, de su color; y, en punta, la cabeza de camello, al natural. Bordura, de gules, cuatro castillos de oro, mazonados, alternando con cuatro leones de plata. El de Villa Cisneros se creó el 7 de mayo de 1955. En punta, cortado desigualmente, en el cuartel superior, cisne de plata, y al cuello, corona sobre azur. En el inferior, delfín de plata en campo azul, orlado de quince jaqueles de oro y gules, ocho y siete.
Su territorio se halla situado en la parte nordoccidental del continente africano, y en la zona considerada subtropical. El trópico de Cáncer corta el territorio a la altura de la punta de la Sarga, en la península de Río de Oro. Limitaba al norte con Marruecos, al nordeste con Argelia, al este y al sur con Mauritania, y al oeste con el océano Atlántico, entre los paralelos 20°45′ y 27°40′ de latitud norte. Tenía una extensión de 280 000 km² y su costa, una longitud de 1200 kilómetros.
1884ː Fundación de Villa Cisneros
El 15 de octubre de 1884 el militar Emilio Bonelli, como representante de la Sociedad Española de Africanistas y Colonistas y con el apoyo de Antonio Cánovas del Castillo, emprendió una expedición a consecuencia de los intereses pesqueros de España, especialmente canarios, en la zona. Reconoció la costa entre cabo Bojador y cabo Blanco y el 4 de noviembre fundó Villa Cisneros, primer establecimiento español del Sahara. Además, se fundaron dos establecimientos más, uno en cabo Blanco, al que dio el nombre de Medina Gatell; y otro en Angra de Cintra, con el nombre de Puerto Badía. Los topónimos fueron elegidos en honor a los exploradores Joaquín Gatell y Folch y Domingo Badía. España anunció su soberanía sobre el territorio el 26 de diciembre de 1884. Por lo tanto, durante la conferencia de Berlín, la región situada entre el cabo Bojador y el cabo Blanco fue reclamada y concedida a España en 1884.
Tras la Expedición de Adrar de 1886 de Julio Cervera, Francisco Quiroga y Felipe Rizzo España reclamó sin éxito los derechos sobre el territorio de Adrar, que tras el tratado de París quedó bajo soberanía de la colonia francesa de Mauritania. En concreto, el año 1900 el gobierno español negoció con el gobierno francés por los límites de sus colonias africanas en el Sahara y Guinea respecto de las colonias francesas vecinas, firmando el Tratado de París de 1900. Las negociaciones de los límites de Río de Oro (sur del Sahara español) respecto a las colonias francesas vecinas no supusieron problemas ya que Francia reconocía a España un amplio sector de la costa. Aun así, debido a errores españoles cometidos los años anteriores por desidia y olvido, los franceses adquirieron Iyil, bahía del Galgo y Adrar T'mar (hoy en día son parte de Mauritania). El límite sur del Sahara español sería el paralelo 21°20′. El límite en el este quedaba delimitado en el artículo 1 del convenio.
En el convenio hispano-francés de 1904 ambas naciones reconocieron la soberanía española desde el río Massa al norte y el cabo Blanco al sur. En 1912 el tratado de Fez entre Francia y España reconoció los límites y soberanía española de la colonia del Sahara español, Ifni, y el protectorado español de Marruecos y la soberanía francesa del protectorado francés de Marruecos. La Güera se ocupó efectivamente en 1920. Fue inicialmente una colonia separada, resultando anexada al Río de Oro en 1924.
En 1934 el comandante Antonio de Oro y el capitán Galo Bullón Díaz llegaron hasta el puesto de vigilancia de los Izarguien el Hamra, y en 1938 fundaron el establecimiento militar fijo de El Aaiún, que en 1940 fue designada oficialmente ciudad capital del Sahara Español en detrimento de Villa Cisneros.
En 1958 se abandonó el sistema administrativo de la agrupación de colonias españolas en el África Occidental Española. El Sahara español pasó a tener categoría de provincia española.
Hasta los acuerdos de Cintra (2 de abril de 1958), el límite concreto y pragmático del Sáhara Occidental (y entonces Sahara español) estaba dado por la vaguada del río Draa; es decir, incluía la franja de Tarfaya, que en esa época fue entregada al emirato de Marruecos.
En 1962 el INI comienza las prospecciones de Bucraa para la puesta en explotación del fabuloso yacimiento de fosfatos descubierto por el geólogo Manuel Alía Medina. Además, se acometió la construcción de una cinta transportadora kilométrica para la exportación del mineral vía marítima por el cargadero de El Marsa.
En 1967 Basiri se instaló en Esmara como maestro coránico, huyendo de las autoridades marroquíes por su discurso nacionalista saharaui en el periódico Al-Shihab (La Antorcha), cuya fundación había impulsado. El 11 de diciembre de 1969 fundó el partido político clandestino nacionalista e independentista Organización Avanzada para la Liberación de Saguia el Hamra y Río de Oro o Movimiento de Liberación (Harakat Tahrir en árabe). Fue detenido y nunca más se supo de él tras las protestas de Zemla de 1970.
1973: Fos Bucraa y el Frente Polisario
En 1973 el Sahara español, especialmente El Aaiun, experimentó un auge económico por la puesta en explotación de la mina de FosBucraa. Ese año el proyecto nacionalista de Basiri fue recuperado, dando lugar a la fundación del partido político clandestino Frente Polisario en la población minera de Zouérate (Mauritania), cuyo primer secretario general fue Brahim Gali, de Esmara.
El Frente Polisario inició una serie de atentados terroristas contra la Fuerzas Armadas, la Administración del Sahara español y civiles, combates basados en una estrategia de guerra de guerrillas, la primera en el mundo organizada en un desierto y a gran escala, como el atentado contra el Puesto de Gobierno de Tifariti de agosto de 1974 o el secuestro de Antonio Martín de 1975.
A finales de 1974 se impulsó un partido legal proespañol, el Partido de Unión Nacional Saharaui (PUNS), creado para controlar la posibilidad de la autonomía redactando un borrador de estatuto de autonomía. Existía una asamblea de notables, la Djema'a, con limitadas capacidades de gobierno.
Por último, España comunicó a la ONU la intención de celebrar un referéndum de autodeterminación en 1975, quien así lo dispuso en su resolución 3458 B del 10 de diciembre de 1975.