El Sahara Occidental o Sáhara Occidental es una región del norte de África situada en el extremo occidental del desierto del Sahara, a orillas del océano Atlántico. Es uno de los diecisiete territorios no autónomos bajo supervisión del Comité Especial de Descolonización de la Organización de las Naciones Unidas, con el fin de terminar el colonialismo. Fue introducido en la lista de los territorios no autónomos el 15 de diciembre de 1960 a través de la resolución 1514 de la Asamblea General de las Naciones Unidas, cuando todavía era una provincia española. El territorio se encuentra actualmente bajo ocupación ilegal marroquí.
La potencia administradora de iure es España, y como tal, hasta que finalice el periodo de la descolonización, tiene las obligaciones recogidas en los artículos 73 y 74 de la Carta de las Naciones Unidas. Esta posición ha sido ratificada por los órganos jurisdiccionales españoles, los cuales en alguna ocasión se han declarado competentes para conocer de los delitos cometidos en el territorio.
Su proceso de descolonización fue interrumpido en 1976, cuando España abandonó el Sahara Occidental en manos de Marruecos y Mauritania —tras la marcha verde y conforme a lo dispuesto en los Acuerdos de Madrid (1975), no válidos según el derecho internacional—. El territorio está ocupado actualmente en su mayor parte por Marruecos, que lo llama sus Provincias Meridionales, aunque la soberanía marroquí no es reconocida por las Naciones Unidas y es rechazada por el Frente Polisario, que proclamó su independencia en 1976 creando la República Árabe Saharaui Democrática, reconocida hasta el momento por ochenta y cuatro países de los cuales cincuenta y uno han congelado o cancelado su relación con ella. Esta administra la región al este no controlada por Marruecos, la cual denomina Zona Libre o Territorios Liberados. En 1991, ambas partes firmaron ante la ONU un alto el fuego con el fin de preparar la celebración de un referendo de autodeterminación en el que la población saharaui pudiera decidir su futuro. Sin embargo, las hostilidades se reanudaron en noviembre de 2020 después de que el Polisario acusara a Marruecos de violar los términos del mismo a raíz del ataque llevado a cabo por fuerzas militares marroquíes en el puesto de Guerguerat, muy cerca de la frontera sur con Mauritania. El Tribunal de Justicia de la Unión Europea sentenció en 2021 la obligación para la Unión Europea de "el respeto de su estatuto separado y distinto".
El Sahara Occidental se encuentra ubicado en norte de África, limitando al oeste con el océano Atlántico, al este y el sur con Mauritania (1570km de fronteras), al norte con Marruecos (500km de fronteras) y al noreste con Argelia (70km de fronteras).
Cuenta con una extensión de aproximadamente 266 000 km². Posee un litoral de 1100 km de largo frente al Atlántico.
El Sahara se encuentra entre las latitudes 27°40′ (norte) y la 20°47′ (sur) y las longitudes 8°40′ (este) y 17°6′ (oeste), estando atravesado por el trópico de Cáncer.
El territorio está ocupado por el desierto del Sahara, siendo una parte mar de dunas (arenosa) y otra hamada (pedregosa).
Se trata de un territorio con clasificación de Koopen BWh, clima árido cálido subtropical. Las lluvias son muy poco frecuentes y, en todo caso, torrenciales. Señalar el frecuente siroco, tormentas de arena y tolvaneras.
En zonas costeras se dan brumas marinas. El interior cuenta en verano con máximas medias que alcanzan los 43-45 °C (109-113 °F) en julio y en agosto; durante el invierno, los días siguen siendo calurosos o muy calurosos, con máximas medias de 25 a 30 °C (77 a 86 °F); sin embargo, en la parte septentrional del territorio, el termómetro puede caer por debajo de 0 °C (32 °F).
La escasa vegetación casi solo se limita a los oasis, ggueltas, dayas y ueds (torrentes) con especies como Typha, Phragmites, Cyperus y Juncussin. Sin embargo, se trata de una región rica en endemismos. En los mares de dunas y regs se encuentran variedades de Aristida. En los reg de suelo arenoso y arcilloso se dan Cornulaca y en los de suelo salino Tetraena.
Existen algunas especies de animales adaptadas al árido hábitat desértico, como el zorro del desierto, la gacela dama, la hubara, el corredor, la ganga senegalesa, la foca monje, el dromedario, diversos reptiles, entre otros.
El territorio pertenece a la ecorregión desértica denominada estepa del Sahara septentrional; salvo la costa, que se divide entre el bosque seco mediterráneo y matorral suculento de acacias y erguenes, en el extremo norte, y el desierto costero atlántico, en el centro y sur, y algunos enclaves de salobral del Sahara en el interior.
La asociación ecologista italiana Legambiente informó en 2001 de que se habían vertido más de 600 000 tn de residuos radiactivos en el fondo marino de la costa del Sáhara Occidental. Se trata sobre todo de un tráfico dirigido por la mafia italiana.
Se trata de una región rica en recursos mineros, destacando las minas de fosfatos de Bucraa explotadas por la empresa estatal marroquí OCP Group. Los fosfatos se emplean para la producción de fertilizantes y son la principal fuente no convencional de uranio. Se pueden destacar además, las prospecciones de petróleo en el medio marítimo frente a Bojador y el banco pesquero canario sahariano.
El Sahara Occidental es uno de los territorios más escasamente poblados del mundo, siendo de 2,3 personas por kilómetro cuadrado en el año 2021, similar a la de Mongolia. Hacia julio de 2004 existía en el Sahara Occidental una población estimada de poco más de 277.000 habitantes, mientras que para el año 2021, la población del Sahara Occidental es de 612.000 habitantes, según datos de la ONU El crecimiento demográfico producido en los últimos años se ha debido a la alta tasa de natalidad y a la llegada de población alentada por el Reino de Marruecos con el objetivo de aumentar el porcentaje de marroquíes en el territorio. La mayor parte de la población se encuentra en el territorio controlado por Marruecos, mientras que el territorio controlado oficialmente por la República Árabe Saharaui Democrática está escasamente poblado (aproximadamente 30 000 habitantes) por su carácter inhóspito y la presencia de minas antipersona por el conflicto del Sahara Occidental.
Además, en el territorio hay instalados unos 180.000 militares del Ejército marroquí.
Según datos de 2014, el 86.8̬ % de la población es urbana, y las principales ciudades son El Aaiún con 270.000 habitantes, Villa Cisneros con 106.277, Cabo Bojador, Auserd y Esmara. La tradicional forma de vida nómada se encuentra en claro detrimento por la peligrosidad del conflicto del Sahara Occidental.
El grupo étnico mayoritario es el saharaui (ascendencia mixta árabe-bereber), árabe y (árabes y bereberes arabizados) y bereber. Existe también una minoría europea y subsaharianos.