Safed (hebreo: צְפַת, Tzfat y en árabe: صفد, Ṣafad) es una ciudad localizada en el Distrito Norte de Israel. Está situada sobre una peña que se eleva a novecientos metros sobre la depresión del mar de Galilea, lo que la convierte en la ciudad más alta de la Galilea y de todo Israel.
Según la Oficina Central de Estadísticas de Israel (CBS), hacia fines de 2019, la ciudad tenía una población aproximada de 38 000 habitantes, muchos de ellos descendientes de judíos sefardíes.
Safed es reconocida como ciudad santa judía junto con Jerusalén, Tiberíades y Hebrón. Sin embargo, no fue un centro importante para el judaísmo hasta el siglo XV y comienzos del VXI. No aparece citada en la Torá y no estuvo poblada hasta época romana.Durante las Cruzadas, los cristianos erigieron una ciudadela en la ciudad que sería poco después conquistada por Saladino. Medio siglo después, los cristianos la retomaron y construyeron allí la mayor fortaleza del Levante, pero no pudieron evitar que el sultán mameluco Baybars la conquistara definitivamente en 1266. Fue el propio Baybars quien dio esplendor a la ciudad y la convirtió en capital de la nueva provincia creada en la Galilea.
Tras un siglo de declive, la estabilidad que trajo consigo la conquista otomana en 1517 supuso casi un siglo de prosperidad y crecimiento para Safed, época en la que inmigrantes judíos de toda Europa convirtieron a la ciudad en un centro de producción de lana y textil. En esa época, con la llegada del rabino Isaac Luria, la ciudad se transformó también en un centro cabalista y pasó a considerarse una de las cuatro ciudades sagradas del judaísmo. Como capital del Sanjacado de Safed, era el principal centro de población de la Galilea y tenía importantes comunidades musulmanas y judías. A pesar del buen gobierno de Fakhr al-Din II a comienzos del siglo XVII, la ciudad experimentó un declive general y, a mediados del siglo XVIII, se vio eclipsada por Acre. Los habitantes drusos y musulmanes atacaron a la comunidad judía en 1834 y 1838. Muchos de los judíos murieron en el terremoto de Galilea de 1837. Gracias al esfuerzo filantrópico de Moses Montefiore se pudieron reconstruir sus sinagogas y hogares. La población de Safed era de unos 24000 para finales del siglo XIX, dividida aproximadamente en partes iguales entre judíos y musulmanes, a los que habría que sumar una pequeña comunidad cristiana. Los mercaderes musulmanes jugaron un papel clave como intermediarios en el comercio de grano entre los granjeros locales y los comerciantes de Acre, mientras que los otomanos promocionaron a la ciudad como el centro de la jurisprudencia suní. La situación de Safed mejoró en este periodo con el establecimiento de un ayuntamiento y numerosos bancos.
Hacia 1922, la población de Safed había disminuido hasta unos 8700 habitantes, de los que el 60% eran musulmanes, el 33% judíos y el resto cristianos. Con las crecientes tensiones étnicas del Mandato británico de Palestina, la comunidad judía de Safed sufrió una masacre el 19 de agosto de 1929 que dejó 22 judíos muertos. La población de la ciudad había subido hasta los 13.700 habitantes en 1948, ahora ya mayoritariamente árabes, pese a lo cual la ciudad se ubicó en un futuro Estado judío en el Plan de Partición de Palestina de las Naciones Unidas. Durante la guerra árabe-israelí de 1948, diversas facciones árabes atacaron y rodearon el barrio judío, que aguantó hasta que fuerzas paramilitares judías capturaron la ciudad tras duros combates, forzando la retirada de las fuerzas británicas. La mayoría de la población no judía de la ciudad fue expulsada o se vio obligada a huir como resultado de la operación Yiftaj y de la masacre de Ein al Zeitun, en la que entre 30 y 60 presos árabes fueron asesinados por el Palmaj. Dado que se prohibió el retorno de la población palestina huida en la guerra, la ciudad ha mantenido hasta el día de hoy una población casi exclusivamente judía. Ese mismo año, Safed se integró en el naciente Estado de Israel.
En la actualidad, Safed tiene una gran comunidad ultraortodoxa y sigue siendo un importante centro de estudios religiosos judíos. En la ciudad se encuentra el Centro Médico Ziv y la Universidad Académica Zefat. Además, Safed es un tema recurrente en el arte israelí y tiene, de hecho, un Barrio de los Artistas. varios movimientos artísticos de importancia, como la Escuela de París, han tenido un rol en la ciudad. Sin embargo, el Barrio de los Artistas ha entrado en declive desde su edad dorada, a mediados del siglo XX. Debido a su altitud, tiene veranos cálidos e inviernos fríos y, a menudo, nevados. Su clima suave y sus vistas panorámicas han hecho de la ciudad un popular centro vacacional tanto para israelíes como para turistas. En 2024 tenía una población de 38.687 habitantes.
Es un centro fundamental de la cábala, la llamada ciencia de la vida del misticismo judío, porque en ella se estableció la famosa Escuela de Safed, donde enseñó Moisés Cordovero.
Safed ha sido identificada con Sepph, una ciudad fortificada de la Alta Galilea citada en los escritos del historiador judeorromano Flavio Josefo. Safed es mencionada en el Talmud de Jerusalén como uno de los cinco puntos elevados donde se encendían hogueras para anunciar la Nueva Luna y las festividades durante el período del Segundo Templo.
Aldea y torre anterior a las cruzadas
Existe escasa información sobre Safed antes de la conquista de los cruzados. Un documento de la Geniza de El Cairo, redactada en 1034, menciona una transacción realizada en Tiberíades en 1023 por un judío llamado Musa ben Hiba ben Salmun con la nisba (sufijo descriptivo árabe) «al-Safati» (el de Safed), lo que indica la presencia de una comunidad judía que convivía junto a musulmanes en Safed durante el siglo XI. Según el historiador musulmán Ibn Shaddad (fallecido en 1285), a principios del siglo XI existía una «villa floreciente» al pie de una torre llamada Burj Yatim en el lugar donde se ubica Safed, justo antes de que los cruzados tomaran la zona entre 1101 y 1102, y señaló que «nada» sobre esta villa aparecía en «los primeros libros de historia islámica». Aunque Ibn Shaddad atribuye erróneamente la construcción de la torre a los Caballeros Templarios, el historiador actual Ronnie Ellenblum afirma que es probable que la torre fuera construida durante el primer periodo musulmán, entre mediados del siglo VII y el siglo XI.
El cronista franco Guillermo de Tiro señaló la presencia de un burgus (torre) en Safed, al que llamó «Castrum Saphet» o «Sephet», en 1157. Safed fue la sede de una castellanía (territorio gobernado por un castillo) al menos desde 1165, cuando su castellano o gobernador era un tal Fulco, condestable de Tiberíades. El rey Amalarico I de Jerusalén compró el castillo de Safed a este Fulco en 1168, para poco después reforzarlo y cedérselo a los Templarios. El monje Teodorico, al describir su visita a la zona en 1172, señaló que la ampliación de las fortificaciones del castillo de Safed tenía como objetivo frenar las incursiones de los turcos, cuya dinastía turca zanguí gobernaba el área al este de su Reino. Dando testimonio de la importante expansión del castillo, el cronista Jacobo de Vitry (fallecido en 1240) escribió que el castillo había sido construido prácticamente desde cero. Los restos del castillo de Fulco se pueden encontrar hoy en día bajo las excavaciones de la ciudadela, en una colina situada sobre la ciudad vieja.
Según los cálculos del historiador moderno Hervé Barbé, la castellanía de Safed abarcaba aproximadamente 376 kilómetros cuadrados. De acuerdo con Barbé, su límite occidental limitaba con los dominios de Acre, incluyendo el feudo de San Jorge de la Beyne (que abarcaba Sajur y Beit Jann) y el feudo de Jofre le Tor (que incluía Akbara y Horfeis); por el suroeste, discurría al norte de Maghar y Sallama, mientras que su frontera norte estaba marcada por el arroyo Nahal Dishon (Wadi al-Hindaj) y probablemente se formaba cerca de Wadi al-Amud, que la separaba del feudo de Tiberíades. Sus límites orientales eran los pantanos del valle de Jule y el alto valle del Jordán. Existían varias comunidades judías en la castellanía de Safed, tal como atestiguan los relatos de peregrinos y cronistas judíos entre 1120 y 1293. Sin embargo, Benjamín de Tudela, que visitó la localidad en 1170, no registró la presencia de judíos en Safed.