Sadam Huseín Abd al-Mayid al-Tikriti (en árabe: صدام حسين عبد المجيد التكريتي, Ṣaddām Ḥusayn ʿAbd al-Maǧīd at-Tikrītiyy) (Tikrit, 28 de abril de 1937-Bagdad, 30 de diciembre de 2006) fue un político, militar y revolucionario iraquí que ejerció como presidente de Irak desde 1979 hasta su derrocamiento en 2003 durante la invasión liderada por Estados Unidos en Irak. Miembro destacado del revolucionario Partido Baaz Árabe Socialista y, luego, de la facción iraquí del partido y de su organización regional, Sadam tuvo un papel clave en el golpe de 1968 (luego denominado «Revolución del 17 de julio»), que llevó a la rama iraquí del partido al poder en el país. Es considerado por diversas fuentes como un supuesto dictador. Las políticas e ideologías que defendió se conocen colectivamente como saddamismo, una variante derechista del baazismo.
Como vicepresidente del general Ahmed Hasán al-Bakr, y en un momento en el cual muchos grupos eran considerados capaces de derrocar al gobierno, Sadam creó fuerzas de seguridad a través de las cuales controló de forma férrea los conflictos entre el gobierno y las fuerzas armadas. A comienzos de la década de 1970, Sadam nacionalizó el petróleo y los bancos extranjeros. A lo largo de la misma década, cimentó su autoridad sobre el aparato del Gobierno, mientras el dinero del petróleo ayudaba a la economía de Irak a crecer a un ritmo veloz. Las posiciones de poder en el país fueron cubiertas en gran parte con árabes suníes, una minoría que constituía solo un quinto de la población.
Sadam subió al poder formalmente en 1979, aunque ya había sido el líder de Irak de facto durante varios años. Se alejó de las posiciones prosoviéticas de sus predecesores, efectuando un acercamiento a los Estados Unidos para formar un «eje árabe moderado» con Jordania y el Egipto del régimen de Hosni Mubarak. Reprimió varios movimientos, particularmente chiitas y kurdos, los cuales buscaban derrocar al gobierno u obtener la independencia, y mantuvo el poder durante la guerra entre Irán e Irak (1980-1988) y la guerra del Golfo (1990-1991). Se hizo popular entre los desafectos del mundo árabe a raíz del lanzamiento iraquí en 1991 de misiles R-11 contra el Estado de Israel. A lo largo de más de dos décadas de dictadura, el número de víctimas atribuidas al régimen de Saddam puede ser de hasta 250.000 personas o más. El régimen quedó insolvente, principalmente debido a la guerra entre Irán e Irak, la guerra del Golfo y las sanciones de la Organización de Naciones Unidas.
Promotor de una interpretación baazista de la religión subordinada al nacionalismo, indujo a partir de 1993 con la llamada «Campaña de Fe» un incremento de la retórica religiosa en Irak, reintroduciendo a partir de entonces al islam en las declaraciones públicas y símbolos del régimen, a pesar de mostrarse no obstante a lo largo de toda su presidencia en contra de cualquier forma de islamismo político.
En marzo de 2003, una coalición encabezada por Estados Unidos invadió Irak bajo el pretexto de una supuesta posesión por parte de Irak de armas de destrucción masiva y de mantener vínculos con Al Qaeda. Rápidamente se produjo el derrocamiento del régimen, pero las armas nunca aparecieron y se dio pie a una nueva fase de conflicto, mantenido entre las fuerzas de ocupación y la insurgencia iraquí. Sadam fue capturado el 13 de diciembre de 2003 por las fuerzas estadounidenses en la llamada Operación Amanecer Rojo. Enjuiciado por un tribunal iraquí por crímenes de lesa humanidad relacionados con el asesinato de 148 chiitas iraquíes en 1982, fue sentenciado a muerte en noviembre de 2006 y ahorcado el 30 de diciembre de 2006.
Sadam Huseín Abdel Majid at-Tikriti nació el 28 de abril de 1937 como tercer hijo en el seno de una familia campesina sin tierras de la aldea de al-Ajwa, mísero asentamiento de cabañas de adobe a orillas del río Tigris a 13 km de Tikrit, una ciudad de provincias extremadamente pobre y subdesarrollada del entonces Reino de Irak. Su familia pertenecía al clan al-Bejat de la tribu árabe al-Bu Nasir, de confesión suní, dominante en la gobernación de Saladino. Su madre, Subha Talfah al-Mussallat, llamó al recién nacido Sadam, que en árabe significa «el que se enfrenta».
Su padre, Huseín Abd al-Majid, desapareció cuando Sadam tan solo tenía nueve meses de edad (según otras fuentes, seis meses antes de que este naciese). Se desconoce qué habría ocurrido con este: según algunos murió o fue asesinado; según otras versiones abandonó a la familia. Hay rumores persistentes que sostienen que Sadam era en realidad un hijo ilegítimo y que el nombre de su padre fue inventado por el propio líder iraquí. El hermano mayor del futuro gobernante de Irak murió de cáncer a la edad de 13 años poco antes de que este naciese. Severamente deprimida, su madre trató de deshacerse sin éxito del embarazo e incluso intentó suicidarse. La depresión de Subha empeoró cuando nació Sadam, hasta el punto de, según se dice, ella no quiso ver ni saber nada del recién nacido. El tío de Sadam, Khairallah Talfah (1910-1993), literalmente salvó la vida de su sobrino, a quien alejó de su madre y crio durante sus primeros años de vida. Khairallah, un suní devoto, profesor y riguroso oficial del ejército, era también padre de una niña de la misma edad de Sadam, Sajida Talfah, quien más tarde se convertiría en la esposa de este.
En plena Segunda Guerra Mundial, el 1 de abril de 1941 estalló en Irak una revuelta antibritánica encabezada por el político Rashid Ali al-Gailani (1892-1965) y apoyada por los alemanes. Ferviente anticolonialista, Talfah se unió de manera entusiasta al levantamiento, el cual fracasó. Los británicos enviaron tropas a Irak para sofocar la revuelta nacionalista en la conocida como Operación Sabine, dicha campaña duró del 18 de abril al 30 de mayo de 1941 resultando en una aplastante victoria británica, quienes restablecen al regente probritánico 'Abd al-Ilah (1913-1958). El tío de Sadam, como tantos conspiradores más, fue expulsado del ejército iraquí y condenado a seis años de prisión.
Con su tío entre rejas, el pequeño Sadam se vio obligado a regresar con su madre. Durante el periodo que Sadam estuvo bajo el cuidado de su tío, su madre se casó con Ibrahim al-Hassan, miembro del mismo clan, siendo primo tercero de Subha. De este matrimonio nacerían Sabawi Ibrahim al-Tikriti (1947-2013), Barzan Ibrahim al-Tikriti (1951-2007) y Watban Ibrahim al-Tikriti (1952-2015), todos ellos futuros funcionarios del gobierno baazista. La familia sufría de pobreza extrema, y Sadam creció en un ambiente de pobreza y hambre constante. Su padrastro (y tío), un exsoldado, poseía una pequeña granja que mantenía a la familia. Sadam comenzó a recibir la educación primaria a los nueve años, sin embargo fue obligado a pastorear rebaños de cabras por lo que apenas asistió a clase. Ibrahim golpeaba permanentemente al niño y disfrutaba humillándolo e insultándole. Cuando Sadam no hacía bien su trabajo en la granja, Ibrahim golpeaba salvajemente a este con un palo, quedando al cuidado de su madre y su padrastro, este último lo maltrató durante años, hasta que Sadam abandonó su hogar a la edad de 10 años. Según algunos informes, el padrastro obligó al niño a robar pollos y ovejas para venderlos o comerlos para subsistir. La eterna necesidad privó a Sadam Huseín de una infancia feliz. La humillación experimentada en la infancia, así como la crueldad cotidiana expresada de muchas maneras, influyeron en el personaje de Sadam. Sin embargo, el pequeño, gracias a su sociabilidad y habilidad para relacionarse, tenía muchos amigos y conocidos en todos lados, tanto entre compañeros como adultos.
Se cuenta que una vez llegaron parientes lejanos a visitar a su padrastro. Con ellos venía un niño de la edad de Sadam, quien se jactaba haber estudiado hasta segundo grado de primaria, saber leer, contar y poder escribir su propio nombre en la arena. Sadam entusiasmado, le pidió a al-Hassan que le dejase ir a la escuela para poder aprender, pero su padrastro le propinó una paliza En 1947, Sadam cumplió 10 años y soñaba apasionadamente con poder estudiar. Ese mismo año, tras cumplir su sentencia, su tío Kharillah fue puesto en libertad. Al enterarse de la liberación de su tío, el joven Sadam abandonó su hogar y huyó a Tikrit. Allí fue nuevamente acogido por su tío. Kharillah, quien gozaba nuevamente de libertad, había retomado su antiguo empleo como maestro para ganarse la vida, aunque en secreto militaba en el Partido de la Independencia Iraquí, un partido nacionalista y antibritánico de inspiración fascista. Aunque estricto, Sadam va a tener mucha estima por su tío, criándose como un hijo más de la familia, junto a su futura esposa Sajida y su futuro ministro de Defensa, Adnan. Durante toda su etapa juvenil, vivió en un ambiente fuertemente anticolonialista y opositor a la intervención de los Estados Unidos y de las grandes potencias durante la Guerra Fría. Según el propio Sadam, su tío y el ambiente en que se crio durante su adolescencia tuvo una influencia decisiva en su formación ideológica. En Tikrit, Huseín se gradúa de la escuela y completa la educación primaria La educación fue muy difícil para un niño que a la edad de diez años ni siquiera sabía cómo escribir su nombre. Según algunos informes, Sadam disfrutaba y se divertía haciendo bromas pesadas a sus compañeros. Una vez, colocó una serpiente venenosa en un maletín de un viejo maestro de corán al que no le tenía simpatía. Por esta audaz broma, Huseín fue expulsado de la escuela. Durante estos años, Sadam además se dedicaba a realizar trapicheos y hurtos para subvenir las necesidades de un núcleo familiar que no generaba rentas de trabajo.